2024-05-05 05:30:20
Il y a entre 591 et 565 millions d’années, alors que les premières formes de vie complexes venaient d’apparaître sur Terre, le champ magnétique de notre planète s’est tellement affaibli qu’il était sur le point de disparaître. Mais cela, au lieu d’être une catastrophe pour ces créatures exposées aux rayonnements solaires et spatiaux nocifs, a coïncidé avec une augmentation significative des niveaux d’oxygène dans l’atmosphère et les océans, ce qui a contribué à la diversification rapide de cette faune primitive. Autrement dit, l’effondrement de notre bouclier magnétique aurait pu être, à cette époque, bénéfique à la vie. Mais comment était-ce possible ?
Selon une étude récemment publiée dans ‘Nature Communications Terre et Environnement” par une équipe internationale de chercheurs coordonnée depuis l’Université de Rochester, à New York, qu’un faible champ magnétique, en permettant à davantage d’hydrogène de s’échapper dans l’espace, aurait pu faciliter l’augmentation des niveaux d’oxygène dans l’atmosphère, ce qui a donné une forte impulsion à l’évolution.
Faune de l’Édiacarien
Il y a environ 600 millions d’années, les « animaux complexes » qui peuplaient la Terre étaient constitués d’une série de créatures au corps mou connues sous le nom de « faune édiacarienne ». Du point de vue actuel, ce sont des organismes très simples, mais ils furent les premiers êtres multicellulaires de la planète, les premiers animaux eux-mêmes. Et les archives fossiles montrent clairement que ces organismes se sont considérablement diversifiés, tant en complexité qu’en types, il y a entre 575 et 565 millions d’années.
Des recherches antérieures ont suggéré que cette soudaine diversification est liée à une augmentation significative des niveaux d’oxygène atmosphérique et océanique survenue au cours de la même période. Mais personne ne savait exactement comment ni pourquoi cette augmentation d’oxygène s’était produite.
En 2019, une autre équipe de scientifiques étudiant d’anciennes formes magnétiques dans les roches au Canada a déjà rapporté dans ‘Géosciences naturelles“qu’il y a environ 565 millions d’années, le champ magnétique terrestre a atteint son niveau le plus bas connu. C’est-à-dire que les deux événements (l’affaiblissement du bouclier magnétique et l’augmentation des niveaux d’oxygène) se sont produits pratiquement en même temps. Mais personne jusqu’à présent n’avait réussi à établir un lien fiable entre les deux choses. Quelque chose que la nouvelle étude semble avoir réalisé.
A la recherche de la vérité
Dirigés par Wentao Huang de l’Université de Rochester, les chercheurs ont fouillé et étudié une série de roches ignées d’Afrique du Sud, formées il y a des milliards d’années, puis ont comparé les cristaux qu’elles contenaient avec ceux de roches brésiliennes vieilles de 591 millions d’années. Ces cristaux contiennent de petits fragments de minéraux magnétiques qui conservent, figés dans le temps, de précieuses informations sur l’état du champ magnétique terrestre au moment de la formation des cristaux.
Les chercheurs ont ainsi pu vérifier qu’il y a 2 milliards d’années, au milieu de la période Paléoprotérozoïque, le champ magnétique terrestre était fort et stable. Mais 1,5 milliard d’années plus tard, il y a 591 millions d’années, il est devenu jusqu’à 30 fois plus faible, en fait le point le plus bas jamais mesuré. Selon l’étude, cette situation de faiblesse a duré au moins 26 millions d’années, il y a entre 591 et 565 millions d’années. Intervalle qui, curieusement, chevauche l’augmentation de l’oxygène entre 575 et 565 millions d’années, à la fin d’Ediacara, au cours de laquelle s’est produite une explosion de la biodiversité.
“Les nouvelles données – écrivent Huang et ses collègues – renforcent l’idée d’un lien potentiel avec l’évolution édiacarienne des animaux macroscopiques.” Même si les coïncidences étaient trop tentantes pour être attribuées au simple hasard, les chercheurs avaient un autre obstacle à résoudre : comment un champ magnétique extraordinairement faible est-il capable de provoquer une augmentation de l’oxygène dans l’atmosphère ?
Après avoir développé différents modèles, Huang et ses collègues suggèrent que ce champ magnétique affaibli aurait pu permettre à davantage d’ions hydrogène de s’échapper dans l’espace, entraînant des niveaux plus élevés d’oxygène dans les mers et le ciel et favorisant la diversification de la vie à l’Édiacarien.
Dans la longue et mouvementée histoire de la vie, il est donc désormais nécessaire d’inclure ce nouveau et surprenant chapitre, au cours duquel la vie primitive d’Ediacara a profité de son moment au moment même où le champ magnétique terrestre s’estompait. Ce qui, à son tour, a laissé les portes ouvertes à « l’explosion cambrienne » qui a eu lieu immédiatement après (il y a environ 540 millions d’années), lorsque la nature a débordé en desseins infinis qui ont conduit à différentes familles d’êtres vivants de la réalité.
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