Rester coincé dans la Station spatiale internationale pour un séjour prolongé pourrait bien être le rêve ultime. De superbes vues sur la Terre et le système solaire depuis la fenêtre. Voler à la manière de Superman en apesanteur tout en se faisant flotter des M&Ms dans la bouche. Il y a même une bonne connexion Internet et une vaste sélection de films.
Malheureusement pour Sunita Williams et Barry « Butch » Wilmore, les astronautes de la NASA dont le séjour à bord de la station spatiale a été prolongé indéfiniment pendant que la NASA et Boeing déterminent ce qui s’est passé avec leur vaisseau spatial, les bureaucrates de la NASA ne leur permettent pas de prendre de vacances. Pendant que les ingénieurs au sol examinent les raisons pour lesquelles plusieurs des propulseurs du vaisseau spatial Starliner sont tombés en panne en route vers la station, les astronautes doivent travailler.
La station spatiale est, après tout, un laboratoire en orbite, et le travail des astronautes consiste à mener des expériences scientifiques et à entretenir la station. Maintenant qu’il y a deux paires de mains supplémentaires, le travail, y compris les tâches les plus fastidieuses (oui, même un peu d’entretien des toilettes), est réparti entre les neuf astronautes à bord, vivant dans un vaisseau de la longueur d’un terrain de football et avec l’espace habitable d’un Boeing 747.
Williams et Wilmore sont arrivés à la station spatiale le 6 juin pour une mission qui devait durer environ huit jours, mais qui, vendredi, a duré 51 jours. Le retard est dû au fait que, pendant l’approche de la station, cinq des propulseurs du vaisseau spatial se sont soudainement arrêtés et que le vaisseau spatial a également connu une série de fuites d’hélium, petites mais persistantes, dans son système de propulsion. Depuis lors, les ingénieurs de Boeing et de la NASA ont effectué des tests pour déterminer ce qui s’est passé et pour s’assurer que le vaisseau spatial peut ramener Wilmore et Williams en toute sécurité.
Lors d’une réunion d’information jeudi, les responsables de la NASA n’ont toujours pas pu dire quand cela se produirait. Ils ont déclaré que Starliner était probablement encore en assez bonne santé pour ramener l’équipage à la maison, mais que cette décision serait prise lors d’un examen approfondi, impliquant les hauts dirigeants de la NASA et de Boeing, qui pourrait être programmé dès la semaine prochaine.
Mais ils ont répété à plusieurs reprises que les astronautes n’étaient pas bloqués et qu’en cas d’urgence, ils pourraient rentrer chez eux à bord du Starliner. La capsule Dragon de SpaceX, qui transporte des astronautes vers la station spatiale pour la NASA depuis 2020, pourrait être utilisée en secours si nécessaire, ont déclaré des responsables de la NASA.
Cette mission est le premier vol de Starliner avec des personnes à bord, un test pour voir comment le vaisseau spatial se comporte avant que la NASA n’autorise un contingent complet de quatre astronautes à voler vers la station spatiale pour des séjours pouvant aller jusqu’à six mois.
Malgré leur parcours mouvementé vers la station spatiale, les astronautes ont déclaré ce mois-ci qu’ils avaient pleinement confiance en Starliner et qu’ils appréciaient leur séjour prolongé dans l’espace, où ils pouvaient rester en contact avec leurs amis et leur famille restés chez eux. Wilmore, 61 ans, est un capitaine de la marine à la retraite et pilote d’avion de chasse originaire du Tennessee, marié et père de deux filles. Williams, 58 ans, est originaire du Massachusetts et est également un capitaine à la retraite de la marine, où elle a servi comme pilote d’hélicoptère. Elle est mariée et apprécie le temps passé avec les chiens de la famille.
« Nous avons été très occupés ici, intégrés à l’équipage », a déclaré Williams lors d’un briefing avec les journalistes. « C’est comme rentrer à la maison. C’est agréable de flotter. C’est agréable d’être dans l’espace et de travailler ici avec l’équipe de la Station spatiale internationale. Donc oui, c’est génial d’être ici. »
Wilmore a ajouté : « C’est un endroit formidable où vivre, un endroit formidable où travailler. »
Depuis leur arrivée à la station, ils ont utilisé un appareil à ultrasons pour scanner leurs veines afin de recueillir des données sur la façon dont l’espace affecte le corps humain. Williams a travaillé sur des études qui examinaient « l’utilisation de la microgravité pour fabriquer des fibres optiques de meilleure qualité » que celles qui peuvent être fabriquées sur Terre. Elle a également travaillé sur une étude utilisant « la physique des fluides, comme la tension superficielle, pour surmonter l’absence de gravité lors de l’alimentation et de l’arrosage des plantes cultivées dans l’espace ».
En plus des sciences, il y a des tâches à accomplir, comme « des travaux d’entretien qui attendent depuis un certain temps, des choses qui sont prévues depuis un certain temps », a déclaré Williams.
Ils ont donc été chargés, comme les bras d’un équipage en mer, de faire l’inventaire des réserves de nourriture de la station. Ils ont remplacé une pompe de traitement d’urine. Wilmore, un homme à tout faire qui construit des tables et des hangars pour son église, a été chargé d’entretenir une paire de congélateurs utilisés pour conserver les échantillons de recherche ainsi que de remplir les boucles de liquide de refroidissement de l’une des pompes à eau de la station.
Ils ont même eu une petite frayeur. Le mois dernier, tous les astronautes ont dû se précipiter vers leur vaisseau spatial respectif parce qu’un satellite s’est brisé à une altitude proche de la station spatiale, ce qui représentait potentiellement une menace. Williams et Wilmore ont sauté à bord de Starliner et ont commencé à se préparer à se désarrimer au cas où des débris du satellite s’écraseraient sur la station, les forçant à évacuer. Au final, les débris sont passés sans incident et l’équipage a repris ses opérations.
L’apesanteur est une joie, surtout après que les astronautes se soient adaptés et aient pu voler sans difficulté autour de la station. « La gravité est une horreur », a déclaré un jour l’astronaute chevronné de la NASA Sandy Magnus.
Mais malgré les merveilles que représentent le fait de filer autour du globe à 28 000 km/h, de voir un lever de soleil toutes les 90 minutes et de voir des continents entiers dans son champ de vision, l’espace peut devenir lassant. Même les astronautes les plus aguerris ont le mal du pays. La station peut sembler exiguë. Aller aux toilettes, une procédure délicate impliquant une succion, est désagréable. Et l’absence de gravité donne aux astronautes une sensation de congestion constante en raison des mouvements des fluides dans leur corps.
« Je pense que la mission spatiale idéale dure probablement environ un mois, car cela vous donne suffisamment de temps pour commencer à vous sentir normal, puis vous rentrez chez vous », a déclaré Scott Kelly, l’ancien astronaute de la NASA qui a passé près d’un an à bord de la station spatiale, dans une interview.
Le fait d’avoir plus de personnel à bord de la station signifie que les réserves de nourriture s’épuiseront plus rapidement et que les systèmes conçus pour éliminer le dioxyde de carbone de l’air de la station spatiale devront travailler davantage. « Ils vont mettre un peu plus de pression sur ce système », a déclaré Kelly. « D’un autre côté, il y a quatre mains supplémentaires pour faire plus de travail. Et il semble toujours y avoir beaucoup de travail à faire là-haut. C’est donc un point positif. »
Les astronautes sont entraînés à toutes sortes de scénarios, a-t-il expliqué, en particulier lorsque les choses tournent mal. Et les équipages au sol travaillent sans relâche dans les coulisses pour assurer la sécurité des astronautes.
« Ils ont notre vie entre leurs mains et ils sont très professionnels », a déclaré Kelly. « C’est un vol spatial, c’est risqué, c’est dangereux. Il peut y avoir des problèmes. Mais il faut faire confiance au matériel et aux gens, et je suis sûr qu’ils s’en sortiront bien. »
La NASA a déjà prolongé le séjour des astronautes à bord de la station spatiale. En 2022, une fuite massive a eu lieu dans le vaisseau spatial russe qui avait transporté l’astronaute de la NASA Frank Rubio et deux cosmonautes russes vers la station, obligeant la Russie à envoyer un vaisseau de sauvetage pour les ramener à la maison. En conséquence, le séjour de six mois prévu pour Rubio a été doublé, ce qui lui a valu le record du plus long séjour continu dans l’espace pour un Américain : 371 jours.
Au début, a-t-il dit, la prolongation a été difficile. « C’était un défi parce que vous saviez que vous seriez loin de votre famille plus longtemps que prévu », a-t-il déclaré. a déclaré à NPR« Mais vous saviez aussi qu’ils prenaient la bonne décision pour notre sécurité. … Et donc, une fois le choc et la surprise passés, vous vous êtes concentré sur la façon d’en tirer le meilleur parti et de vous assurer que la mission soit accomplie. »
Avec autant de temps passé dans l’espace, il a pu véritablement s’adapter, a-t-il dit, et apprendre à mieux vivre et à travailler dans un environnement en apesanteur. Il était, il a déclaré à Space.com« Nous avons une chance incroyable de pouvoir tirer les leçons de ces expériences et de les mettre en œuvre immédiatement. Beaucoup de gens doivent attendre cinq, six ou dix ans. [for a second mission] jusqu’à ce qu’ils soient capables de mettre en pratique ce qu’ils viennent d’apprendre.
Avant le vol, Williams a déclaré dans une interview qu’elle savait que, puisqu’il s’agissait d’un vol d’essai, elle et Wilmore pourraient être obligés d’improviser. « Nous prévoyons que tout se passera comme prévu », a-t-elle déclaré. « Mais si ce n’est pas le cas, nous prendrons un moment pour analyser la situation et en discuter, et tout ira bien. Nous avons donc une grande confiance dans la mission. »
Elle a ajouté : « Je ne me plains pas du fait que nous soyons ici pour quelques semaines supplémentaires. »
2024-07-26 20:21:02
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