La vie marine a presque disparu lorsque la Méditerranée est devenue une mer morte | Science

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les sous-marins allemands ont utilisé une particularité de la physique océanique pour traverser le détroit de Gibraltar sans être détectés par les Anglais : ceux qui tentaient d’entrer dans la Méditerranée se sont dirigés vers les eaux les moins profondes, ont éteint leurs moteurs et sont repartis avec le courant. . Ceux qui voulaient traverser l’Atlantique descendaient jusqu’à ce que les courants les plus profonds les emportent, également en silence. Ce dont ils ont profité, ce sont les différences de densité. La plus forte concentration de sel dans les eaux méditerranéennes les fait couler, tandis que les eaux atlantiques, plus pauvres en chlorure de sodium, flottent sur les autres. Cet échange entre mer et océan, vital pour les premiers, a été interrompu il y a six millions d’années, provoquant, selon une nouvelle étude publiée dans Sciencela disparition presque totale de la vie marine. Lors de la réouverture du col, la biodiversité du Notre mer changé pour toujours.

La Méditerranée présentait déjà une configuration similaire à celle d’aujourd’hui il y a six millions d’années. Elle avait depuis longtemps perdu tout lien avec ce qui allait devenir l’océan Indien et fut ensuite séparée de la Paratéthys lors de la montée de la péninsule anatolienne. Ce serait une mer fermée sans le détroit qui la reliait à l’actuel Atlantique. Mais il ne l’a pas fait à cause de ce qui est aujourd’hui le terrain de Gibraltar. S’il avait un nom, il s’appellerait le détroit de Cazorla, puisque le passage s’ouvrait à travers les terres de ce qui est aujourd’hui Jaén et la majeure partie de la Bétique. De manière générale, la différence de salinité entre les eaux méditerranéennes et atlantiques est de quatre grammes de sel par litre de plus dans les premières que dans les secondes (39 gr/l contre 35 gr/l). Mais la dynamique géologique a commencé à contredire la dynamique des fluides.

Le géologue Daniel García-Castellanos, de l’Institut de Géosciences de Barcelone (GEO3BCN) du CSIC, explique ce qui s’est passé alors : « À la fin du Messinien, en raison de processus géodynamiques, cette région commence à s’élever, initiant la déconnexion entre les deux côtés. ” Le processus prend du temps, des dizaines de milliers d’années, ce qui est un jeu d’enfant en termes géologiques. Pendant cette période, l’entrée des eaux moins profondes de l’Atlantique se poursuit. Mais en diminuant la profondeur du passage, « la sortie de l’eau hypersaline est bloquée », détaille García-Castellanos, auteur principal de la recherche publiée dans Science. Bien que les scientifiques se demandent encore si ce détroit était complètement fermé ou non, ce que l’on sait c’est qu’à cette époque la Méditerranée accumulait de plus en plus de sel, dans un processus également accéléré par le bilan négatif entre l’évaporation et l’eau apportée par les rivières et les pluies. .

Le processus a conduit à ce que l’on appelle la crise du sel messinien, qui a commencé, selon les archives géologiques, il y a 5,97 millions d’années. Pendant des milliers d’années (la durée exacte est encore débattue), la Méditerranée est devenue une saumure géante. « Le sel pénètre dans l’eau de mer de l’Atlantique, mais il n’a aucune issue. La concentration en sel ne cessera d’augmenter jusqu’à ce que la saturation soit atteinte et qu’elle commence à précipiter », explique García-Castellanos. Lorsqu’elle atteint une concentration de 371 grammes par litre, la saumure précipite, faisant ressortir le sel à l’état solide. Ce chiffre multiplie presque par 10 la concentration normale en Méditerranée et équivaut à celle présente dans la Mer Morte. Cela a été facilité par l’évaporation accélérée, qui a conduit à un retrait généralisé d’eau sur des centaines de mètres. On estime que le niveau de la mer a baissé jusqu’à un kilomètre.

Le premier résultat de la crise sous forme de géantes de sel a été découvert sous les fonds marins dans les années 70 du siècle dernier : « Ce ne sont pas des montagnes de sel, en réalité c’est une couche plus ou moins horizontale qui, pour la plupart, » reste intact, recouvert pendant cinq millions d’années par des sédiments ultérieurs. Des mesures par ondes sismiques ont révélé que la couche est en réalité une masse gigantesque comprise entre 1 000 et 2 000 mètres de sel, avec un volume de plus d’un million de kilomètres cubes de chlorure de sodium sous forme d’halite. Il s’agit de l’une des plus grandes accumulations de ce minéral sur toute la planète.

La deuxième conséquence d’une telle accumulation de sel fut qu’elle faillit mettre fin à la vie de la Méditerranée. La géologue de l’Université de Vienne et première auteure de l’étude, Konstantina Agiadi, souligne que « bien qu’il s’agisse d’un événement régional, l’effet de la crise de salinité messinienne sur le biote marin méditerranéen a été aussi massif que l’événement K/T. » . Il fait référence à l’astéroïde ou à la météorite qui a anéanti la majeure partie de la vie il y a 66 millions d’années, à commencer par les dinosaures non ailés. “Parmi les organismes marins qui vivaient exclusivement en Méditerranée avant la crise (c’est-à-dire endémiques), seuls 11 % (86 espèces) auraient pu survivre d’une manière ou d’une autre”, détaille-t-il. Mais des espèces, des genres entiers, comme les coraux, ont disparu, selon le décompte de près de 5 000 espèces découvert dans les archives fossiles de trois grandes zones du bassin méditerranéen. Et le pourcentage n’est pas plus élevé car jusqu’à 30 % des espèces étaient également présentes dans l’Atlantique et, bien qu’elles aient disparu pendant la crise, elles sont revenues lorsque les eaux se sont rouvertes.

Il existe plusieurs hypothèses sur la manière dont l’Atlantique et la Méditerranée se sont retrouvées. Mais, selon le géologue de l’Université de Salamanque et également co-auteur de l’étude, Francisco Javier Sierro, « les données indiquent qu’une fois de plus, la dynamique tectonique a conduit à un affaissement de la région ». [sur de la península y norte del actual Marruecos] donnant naissance au détroit de Gibraltar. Selon la bathymétrie actuelle, il existe un immense ravin du côté méditerranéen du détroit qui a dû provoquer l’arrivée des eaux atlantiques dans une Méditerranée alors à un niveau bien plus bas. Sierro, comme Agiadi et García-Castellanos, souligne l’énorme impact sur la biodiversité. “Les espèces qui ont survécu, comme les foraminifères ou les bivalves, sont habituées aux environnements extrêmes ou à de grands changements de salinité”, explique-t-il. D’autres, comme le défend García-Castellanos, « ont pu survivre dans les deltas des rivières ». Mais pour l’essentiel, la vie marine qui existe aujourd’hui entre Algésiras et Istanbul vient de l’extérieur.

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