Note de l’éditeur: Cette histoire a été publiée en février 2022.
SAUGATUCK — Existe-t-il vraiment une ville entière enfouie sous les dunes qui bordent le lac Michigan ? Cela dépend à qui vous posez la question.
C’est un nom étrange pour l’ouest du Michigan : Singapour. Autrefois située près de l’embouchure de la rivière Kalamazoo, la « ville fantôme » a accumulé légendes et mystères depuis sa disparition définitive au début des années 1900, certains qualifiant le site de « Pompéi du Michigan ».
Même Eric Gollannek, directeur du Centre historique de Saugatuck-Douglas, n’est pas sûr de l’origine du nom.
« J’ai toujours compris qu’il s’agissait d’une nouvelle tentative d’autopromotion », a-t-il déclaré. « Un nom ambitieux et exotique qui évoque les fortunes impériales à faire dans ce grand port de commerce. »
L’histoire de Singapour commence dans les années 1820, lorsque les colons ont commencé à visiter sérieusement les rives du lac Michigan occidental.
« En 1830, des colons, principalement originaires de la Nouvelle-Angleterre, s’étaient installés dans la région des Grands Lacs et cherchaient à exploiter des terres pour les vendre à d’autres colons », explique Gollannek. « Singapour était l’endroit le plus proche pour accoster lorsque les voyageurs européens se dirigeaient vers la rivière Kalamazoo depuis le lac Michigan. »
La rivière Kalamazoo, a déclaré Gollannek, était considérée comme un port naturel le long du lac Michigan.
« Le personnage clé des débuts de Singapour fut Oshea Wilder », a-t-il déclaré. « C’est un autre habitant de la Nouvelle-Angleterre qui s’est rendu au Michigan alors que ce territoire était sur le point de devenir un État. Ce territoire connaissait une forte croissance et un grand intérêt, et il a répondu à un groupe d’investisseurs à New York en 1836. »
Dans sa lettre, Wilder a fait l’éloge de Singapour.
« Il n’y a que deux ou trois endroits sur le lac Michigan qui soient plus importants que cette ville », écrivait-il. « Chicago et Milwaukee ont plus de valeur – Michigan City, St. Joseph et Grand River n’auront guère plus d’importance que celle-ci, et à l’exception de Grand River, c’est le meilleur port naturel de la rive est du lac. »
« On pensait que Singapour allait devenir la prochaine destination à la mode », explique Gollannek. « Et en 1836, de grands efforts ont été faits pour construire cette ville. Des rues ont été tracées et des scieries ont été installées. Une banque a également été créée. »
En plus d’être une ville forestière, Singapour était connue pour la Banque de Singapour.
« C’était une petite banque indépendante », a déclaré Gollannek. « Il n’y avait pas de système bancaire fédéral à l’époque, donc les banques imprimaient leur propre monnaie et géraient l’or et l’argent. Malheureusement, c’était une situation assez difficile. On les appelait souvent des banques sauvages, car elles surgissaient, prenaient votre argent et disparaissaient dans les bois. »
Peu après la création de la banque, une dépression économique s’est abattue sur une grande partie du pays, provoquant des pénuries d’emplois et un effondrement financier général à Singapour. Le « prochain Chicago » avait du mal à décoller.
« Il y avait beaucoup d’enthousiasme et de discussions sur les investissements, mais rien de tout cela ne s’est concrétisé », a déclaré Gollannek. « Si les gens connaissent cette histoire, c’est en partie parce qu’une partie de cette monnaie existe encore. Nous en avons quelques-unes dans notre collection au musée, et c’est fascinant. Cette histoire économique mouvementée qui fait partie de l’enthousiasme et de l’attrait de Singapour perdure. »
À la recherche de bois d’œuvre
Singapour a commencé à se stabiliser à nouveau dans les années 1860, lorsqu’une grande partie de la ville était axée sur l’exploitation forestière.
« À l’époque, il était très rentable de couper du bois local tout le long de la rivière Kalamazoo », a déclaré Gollannek. « Ces grumes flottaient le long de la rivière jusqu’aux scieries de Douglas, Singapour et Saugatuck. Mais comme Singapour était idéalement située, c’était l’endroit le plus proche de l’intérieur des terres où il était possible d’amarrer un bateau et de construire une ville, elle présentait un avantage particulier. »
Comme pour une grande partie de l’industrie forestière, le succès de Singapour ne dura pas longtemps. En 1871, plusieurs incendies massifs détruisirent une grande partie de Holland, Fennville et Chicago.
« Pendant deux jours, ces incendies ont fait rage partout », a déclaré Gollannek. « Et c’est à ce moment-là que Singapour est vraiment à son apogée. En octobre, après les incendies, pas moins de 67 navires sont entrés et sortis de la ville. C’était une quantité astronomique de produits du bois qui ont servi à la reconstruction. C’était très rentable pour les propriétaires des usines, mais il y a un hic. »
C’était le résultat inévitable de la déforestation.
« En 1875, il n’y avait plus vraiment de bois à couper », a déclaré Gollannek. « À la fin de cet été-là, les scieries ont été démontées, placées sur des bateaux et transportées à Saint-Ignace, où la Mackinaw Lumber Company a utilisé une grande partie de l’équipement pendant 20 ans, jusqu’à ce que l’exploitation ait épuisé ses ressources et soit repartie. »
Sans les moulins, il y avait très peu de raisons de rester à Singapour. Les villes voisines de Douglas et Saugatuck, situées juste en amont de la rivière, continuèrent de se développer. Certains habitants suivirent les moulins. D’autres partirent.
« Il y a aussi un facteur environnemental », a déclaré Gollannek. « Singapour a été construite sur des dunes, comme tout ce qui se trouve le long des rives du lac dans cette région. Et avec la déforestation, les dunes ont été totalement déstabilisées. Dans les années 1870, les sables se déplaçaient et le site s’est retrouvé englouti par les dunes. Ce n’était pas un endroit agréable à vivre. »
Mais est-ce que cela veut dire qu’une ville entière est enfouie sous le sable ? Gollannek en doute.
« Un certain nombre de personnes ont déplacé des maisons et des structures de Singapour à Saugatuck, soit sur la rivière pendant l’hiver, soit en les plaçant sur des rouleaux en rondins », a-t-il déclaré. « D’après ce que nous savons, au moins 10 bâtiments de Saugatuck ont été identifiés comme provenant de Singapour, que ce soit des parties d’entre eux ou le bâtiment entier.
« Cette période est très romantique, et certains écrits sur Singapour donnent l’impression qu’il s’agit de la Pompéi du Michigan, cette ville qui a été soudainement ensevelie sous des sables mouvants qui ont recouvert toute la ville. Et même si certains éléments de cette histoire sont vrais, la plupart des bâtiments semblent avoir été détruits. »
Bien sûr, personne ne le sait avec certitude. Et en raison du changement radical du paysage à l’endroit où la rivière Kalamazoo rencontre le lac Michigan, grâce à un canal artificiel, il est difficile de localiser précisément l’emplacement de Singapour.
« Il n’existe pas beaucoup de photographies du site », a déclaré Gollannek. « Nous n’avons pas une idée très précise de ce à quoi ressemblait Singapour à son apogée. Il y a ce langage promotionnel économique qui donne l’impression que c’était un endroit animé et prospère, mais d’autres témoignages suggèrent que c’était juste une ville industrielle et un nœud de transport. Nous estimons qu’il y avait environ 20 bâtiments au total – plus les usines – dans cette période des années 1870. »
Les experts s’accordent tous à dire que le site historique de Singapour est situé quelque part sur la rive nord de Saugatuck, un projet de développement avec des maisons au bord de l’eau et une marina.
« Cela a été la source d’une grande controverse », a déclaré Gollannek. « Le site a suscité beaucoup d’intérêt au cours de la dernière décennie, car il est passé entre différentes mains et a fait l’objet de plans de développement. Il semble probable que, lors de la construction du canal, une grande partie de la terre qu’ils ont enlevée ait été pelletée sur le site. C’est donc un problème complexe. Sans archéologie approfondie, il est difficile de savoir ce qui a survécu et ce qui n’a pas survécu. »
— Cassandra Lybrink est la rédactrice locale du Holland Sentinel. Contactez-la à [email protected]. Suivez-la sur Twitter @CassLybrink.
