L’impact des traumatismes sur la vie d’un individu est indéniable. Des recherches récentes suggèrent que ces traumatismes peuvent même laisser des traces au niveau de notre ADN, affectant notre essence biologique la plus profonde.L’épigénétique, un domaine scientifique en pleine expansion, explore comment des expériences telles que la violence subie par des familles syriennes peuvent induire des modifications moléculaires dans l’ADN, et ce, avant même la naissance. Cette discipline soulève des questions complexes qui alimentent les débats scientifiques.

L’épigénétique, littéralement “au-dessus des gènes”, étudie les changements structurels du matériel génétique qui n’altèrent pas la séquence de l’ADN elle-même, mais modifient l’expression des gènes, c’est-à-dire la manière dont ils sont “lus”. Un exemple courant de modification épigénétique est l’ajout d’un groupe méthyle à une cytosine,une des bases constitutives de l’ADN. Bien qu’une cytosine méthylée et une cytosine non méthylée soient lues de la même manière lors du décodage du génome, la méthylation peut entraîner l’inactivation du gène concerné.

La méthylation est un mécanisme essentiel de régulation génique. Toutes les cellules de notre corps possèdent le même génome, mais l’expression des gènes varie d’une cellule à l’autre, ce qui explique les différences entre un neurone et une cellule musculaire, par exemple. Les modifications épigénétiques jouent un rôle crucial dans le développement de l’organisme.

### L’exposition à la violence sur trois générations

Des découvertes récentes ont révélé que des facteurs environnementaux tels que le stress, l’alimentation et les polluants peuvent également induire des marques épigénétiques dans l’ADN. Chez les plantes et certains organismes, ces marques peuvent être transmises à la descendance. L’épigénétique suscite un intérêt croissant, mais certaines idées clés divisent les experts : les marques environnementales peuvent-elles se traduire par des traits spécifiques, voire par une adaptation à l’environnement ? Ces marques sont-elles héréditaires chez l’humain ? certains y voient une forme d'”hérédité souple”, qui dépasse la simple transmission de la séquence génétique.

De nombreuses études en épigénétique environnementale se concentrent sur l’impact de l’exposition à des facteurs de stress. Des chercheurs ont collaboré pour étudier les marques épigénétiques chez trois générations de familles syriennes ayant émigré en Jordanie pour fuir la violence dans leur pays.

L’étude a porté sur trois groupes : des femmes enceintes en 1982, ayant survécu au massacre perpétré par le régime de Hafez al-Assad à Hama, ainsi que leurs filles et petites-filles ; des femmes enceintes en 2011, pendant la guerre civile, et leurs enfants ; et un groupe témoin de familles ayant émigré en Jordanie avant ces conflits. L’analyze a porté sur un total de 138 personnes issues de 48 familles.

« Nous avons identifié des marques de méthylation de l’ADN associées à l’exposition à la violence, directe ou transmise par la lignée germinale ».
Chercheur principal de l’étude

Les chercheurs ont observé un vieillissement épigénétique accéléré chez les participants exposés à la violence, contrairement au groupe témoin.Cette étude n’est pas la première à mettre en évidence des modifications épigénétiques liées au stress,mais elle se distingue par son analyse de trois générations exposées à différents types de violence.

### La famine néerlandaise

Une étude largement citée dans ce domaine porte sur les personnes qui étaient des fœtus pendant la famine néerlandaise de l’hiver 1944-45, pendant la Seconde Guerre mondiale. Les scientifiques ont identifié certaines signatures épigénétiques, ainsi qu’une prédisposition au surpoids et au diabète de type 2.

« Les changements épigénétiques sont une explication plausible a priori, car nous savons que ces mécanismes fonctionnent comme la mémoire de l’ADN ».Co-auteur de l’étude sur la famine néerlandaise

Il reste prudent quant à l’attribution directe du risque de maladie à ces “souvenirs” inscrits dans l’ADN : « Des études approfondies sont nécessaires, mais le point de départ est prometteur ».

Un autre chercheur, co-auteur de ces travaux, se montre sceptique quant à une relation de cause à effet entre les marques dans l’ADN et un phénotype. Lorsqu’ils ont tenté de relier les signaux à la maladie métabolique, ils ont constaté que « l’épigénétique contribue, mais de manière non dominante ». Il ajoute : « Les phénotypes sont déterminés par un grand nombre de *loci* [emplacements dans le génome] ; des schémas épigénétiques simples ne peuvent expliquer des phénotypes communs et complexes ».

Même si une causalité pouvait être établie,il exclut que ces changements épigénétiques puissent offrir un avantage adaptatif face au stimulus qui les a provoqués,à savoir la famine : « Par le passé,certains chercheurs ont avancé (mais plus maintenant) que l’exposition à la famine in utero entraînait une adaptation à la famine après la naissance ; c’était une hypothèse erronée ».

### L’hérédité souple : un concept controversé

Pour qu’une forme d’hérédité souple, adaptative ou non, existe, les marques épigénétiques devraient être transmissibles. Or, dans les études sur la famine néerlandaise, sur les familles syriennes et dans d’autres travaux similaires, ce n’est pas le cas : les enfants ont subi le stress de leurs mères in utero, et les petits-enfants, dans l’étude sur les familles syriennes, proviennent des ovules déjà présents dans les ovaires de ce fœtus féminin.

Certains scientifiques parlent d’effet intergénérationnel pour distinguer cette situation de l’effet transgénérationnel, où un individu hériterait de modifications épigénétiques de ses parents sans avoir été exposé au stimulus, même au stade de cellule unique. « Il est très difficile d’obtenir des données fiables sur ce phénomène, s’il existe chez l’humain », souligne un chercheur. Il précise que, chez l’humain, « l’details épigénétique est complètement réinitialisée deux fois au cours du développement, une fois après la fécondation et une autre lors de la formation des gamètes ».Un autre scientifique ajoute : « De ce que je comprends, cela irait à l’encontre de tout ce que nous savons sur les principes et la chronologie de la méthylation de l’ADN ».Une chercheuse se montre plus ouverte à ces idées : « Il existe des indices intrigants selon lesquels certaines marques peuvent échapper à la reprogrammation ». Elle suggère que certains de ces changements héréditaires pourraient offrir une adaptation au stress psychosocial ou à la violence.

« Je pense que cette adaptation via l’épigénome a pu évoluer chez l’humain pour nous permettre de répondre et de nous adapter à un environnement physique et psychosocial en constante évolution, plus rapidement que ne le permet l’évolution plus lente du génome humain ».
Chercheuse en épigénétique

Elle reconnaît que des études supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces hypothèses.

L’impact des Traumatismes et de l’Épigénétique : Questions Fréquentes (FAQ)

Introduction

Explorez l’impact des traumatismes, notamment la violence et le stress, sur notre corps et notre ADN. Découvrez comment l’épigénétique, un domaine scientifique en plein essor, étudie ces phénomènes complexes et leurs conséquences.

FAQ : L’impact des traumatismes et de l’épigénétique

1. Qu’est-ce que l’épigénétique ?

L’épigénétique étudie les modifications de l’expression des gènes sans changer la séquence de l’ADN.

2. Comment les traumatismes affectent-ils l’épigénome ?

Les traumatismes, comme la violence ou le stress, peuvent induire des modifications épigénétiques.

3. Quel est un exemple courant de modification épigénétique ?

L’ajout d’un groupe méthyle à une cytosine (méthylation de l’ADN).

4. Les modifications épigénétiques sont-elles héréditaires ?

En partie. Des effets intergénérationnels sont observés, mais l’hérédité transgénérationnelle est controversée chez l’humain.

5. Qu’est-ce que l’effet intergénérationnel ?

L’effet intergénérationnel transmet l’impact des traumatismes via les mères aux enfants et petits-enfants.

6. Qu’est-ce que l’effet transgénérationnel ?

L’effet transgénérationnel serait la transmission des modifications épigénétiques sans exposition directe au stimulus.

7. L’exposition à la violence peut-elle induire le vieillissement épigénétique ?

Oui, des études montrent une accélération du vieillissement épigénétique chez les personnes exposées à la violence.

8. Qu’est-ce que la famine néerlandaise a révélé ?

Des signatures épigénétiques et une prédisposition au surpoids et au diabète de type 2.

9. Est-ce que les changements épigénétiques offrent un avantage adaptatif ?

Les scientifiques sont sceptiques quant à un avantage adaptatif direct aux traumatismes.

10. L’épigénétique peut-elle expliquer des phénotypes complexes ?

L’épigénétique contribue, mais de manière non dominante aux phénotypes complexes.

Comparaison : Effets intergénérationnel vs. Transgénérationnel

| Caractéristique | Effet Intergénérationnel | effet Transgénérationnel |

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| Exposition au stimulus | Exposition de la mère, transmission aux enfants et petits-enfants | Pas d’exposition directe au stimulus par l’individu concerné |

| Mécanisme principal | Transmission via la lignée germinale (ovocytes déjà formés) | Mécanismes potentiels encore étudiés |

| État de la recherche | Bien documenté et observé | Controversé et difficile à prouver chez l’humain |

| Exemples | Étude des familles syriennes, famine néerlandaise | En débat, nécessite plus de recherche |