2024-05-14 13:44:16
La 28e saison de la WNBA, qui débute mardi, est remplie d’attentes.
Si les camps d’entraînement ont indiqué quelque chose, c’est que cette saison les dépassera tous. La classe des recrues 2024 a déjà attiré une énorme attention sans qu’aucun match ne soit joué.
“Il y a un enthousiasme général”, a déclaré la centre de Sky Elizabeth Williams. “Surtout quand vous avez le type de joueurs, comme Angel [Reese]qui arrivent et qui ont déjà un si grand public.
Ce qui a suivi, combiné aux créneaux télévisés aux heures de grande écoute pendant le tournoi féminin de la NCAA, a conduit à une audience record en mars et a été reportée au repêchage de la WNBA.
Le projet a attiré une audience télévisée record de 2,45 millions de téléspectateurs. La marque précédente était de 601 000 lorsque Diana Taurasi a été sélectionnée comme numéro un du classement général par Mercury en 2004.
“Dans le passé, les gens étaient des fans des joueurs universitaires”, a déclaré Williams. ”Mais cela ne traduirait pas nécessairement [to the WNBA]. Maintenant, parce que nous avons plus de visibilité et que nous faisons des efforts pour être là-bas, c’est une énergie différente.
Au cours des deux semaines qui ont suivi l’ouverture des camps d’entraînement, la WNBA a ajusté des domaines importants de ses opérations, notamment les projets de streaming et de voyage.
Après avoir échoué à diffuser les débuts de pré-saison de Reese et du centre Kamilla Cardoso, ce qui a permis à la diffusion en direct d’un fan d’atteindre 1,8 million de vues, la WNBA et Sky ont répondu à l’indignation des fans en diffusant le deuxième match de pré-saison de l’équipe. Lorsque les fans ont répondu avec désapprobation après avoir vu la gardienne de Fever Caitlin Clark et la recrue de l’année 2023 Aliyah Boston être filmées alors qu’elles traversaient un aéroport de Dallas, la WNBA a annoncé quelques jours plus tard son intention de permettre aux équipes d’utiliser des voyages charters.
Les ajustements justifient la question : la ligue est-elle prête à recevoir les regards que cette classe de recrues lui apportera ?
L’annonce de la WNBA concernant les voyages charters, qui coûteront à la ligue 25 millions de dollars par an pour les deux prochaines saisons, a été relayée dans une salle remplie de rédacteurs sportifs d’Associated Press avant d’être communiquée aux équipes et aux joueurs. Deux jours plus tard, la WNBA a publié un communiqué de presse contenant des termes vagues sur la date à laquelle les voyages charters seraient réellement disponibles.
“Nous sommes ravis d’annoncer le lancement d’un programme d’affrètement complet dès que possible pour les saisons 2024 et 2025”, a déclaré la commissaire Cathy Engelbert.
Il s’avère que seuls les Fever et Lynx utiliseront des vols charters pour leur premier road trip de la saison. Williams a déclaré au Sun-Times que tous les joueurs de la WNBA avaient été invités à une réunion publique lundi avec Engelbert. On s’attendait à ce qu’Engelbert fournisse davantage de commentaires sur l’état des voyages charters pour l’ensemble de la ligue.
“Je sais que c’est encore un travail en cours”, a déclaré Williams.
L’impact de cette classe de recrues de haut niveau se fait également sentir dans les franchises individuelles.
Depuis la sélection de Cardoso et Reese avec les choix n°3 et 7, respectivement, Sky a vu ses ventes d’abonnements augmenter de 33 % et ses revenus de 58 %, a déclaré le PDG Adam Fox. Le Star Tribune du Minnesota a rapporté que les ventes d’abonnements Lynx ont augmenté de 50 % et les revenus de 39 %.
“La croissance a été absolument incroyable”, a déclaré l’entraîneur de Sky, Teresa Weatherspoon. « Et ça ne fera que s’améliorer. Nous avons les bonnes jeunes femmes rassemblées dans cette ligue, beaucoup de talent. Tout le monde sait dans quelle direction ira cette ligue.
Le Sky ouvrira la saison avec des matchs consécutifs sur la route mercredi et samedi contre les Wings. Les deux jeux sont épuisés. Le College Park Center d’Arlington, au Texas, où jouent les Wings, a une capacité de 7 000 places.
Dans toute la ligue, les ventes de billets ont explosé. Les débuts de Clark en saison régulière mardi avec le Fever at the Sun se déroulent à guichets fermés, avec 8 910 billets vendus. La seule autre séance à guichets fermés du Sun en ouverture de saison a eu lieu lors de son match inaugural au Mohegan Sun Arena en 2003 contre les Sparks.
The Fever n’a diffusé que 22 de ses matchs à l’échelle nationale la saison dernière, mais ils sont en tête de la ligue cette saison avec 36 de leurs 40 matchs qui seront diffusés sur des émissions ou des flux nationaux. Les Aces, Mystics et Sparks ont déjà choisi de déplacer leurs matchs contre le Fever dans des arènes plus grandes.
A noter que les Mercury, Lynx, Fever et Liberty évoluent déjà dans la même arène que leurs homologues NBA. Climate Pledge Arena, la maison de la tempête, a une capacité de 18 300 personnes.
Il convient également de noter l’effort accru en matière de sécurité, notamment à Chicago. Dès le début du camp d’entraînement, les Sky ont ajouté des mesures de sécurité supplémentaires au Sachs Recreation Centre à Deerfield, où ils s’entraînent. Il y a une présence policière quotidienne dans l’établissement et l’équipe voyagera avec plusieurs agents de sécurité cette saison.
Certaines équipes ont pris des mesures pour franchir ce tournant critique dans le sport féminin. Le Storm a dévoilé une installation d’entraînement ultramoderne 10 jours avant le camp. Les Aces ont emménagé dans leurs nouvelles installations avant la saison dernière et le Mercury a annoncé un investissement conjoint de 100 millions de dollars avec les Suns dans un campus d’équipe, comprenant un centre d’entraînement individuel pour le Mercury.
“D’un point de vue organisationnel, j’ai tout”, a déclaré l’ancienne garde/attaquante de Sky Kahleah Copper, qui joue maintenant pour le Mercury. “Tout ce dont je dois me soucier, c’est d’être la meilleure version de moi-même sur le terrain. C’est tout ce dont je devrais m’inquiéter. Au fur et à mesure que vous investissez dans vos joueurs, vous obtenez ce que vous avez investi.
Copper a demandé un échange en février après que Sky n’ait réussi à recruter aucun agent libre notable. L’une des principales raisons à cela était leur lieu de pratique.
Le mois dernier, Nadia Rawlinson, copropriétaire et présidente d’exploitation de Sky, a déclaré au Sun-Times qu’elle espérait annoncer les projets de l’équipe concernant un nouveau centre d’entraînement d’ici le début de la saison. Lundi, l’équipe a déclaré qu’elle n’avait aucune nouvelle à partager.
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