La WNBA a raté une occasion de capitaliser sur un moment sportif féminin

“J’ai perdu ma voix au deuxième quart-temps”, a-t-elle déclaré, car selon les règles du fandom, abandonner son larynx pour son équipe préférée est toujours justifiable.

Pour des passionnés comme Marsh, le bureau de la ligue n’aurait pas pu planifier un meilleur match. Le champion en titre des Las Vegas Aces avec son équipe de super-amis contre les Liberty et toutes leurs stars jouent sur le plus grand marché médiatique d’Amérique. Et cette confrontation qui s’est terminée avec le sprint des joueurs des Aces sur le terrain au buzzer, devenant ainsi le premier champion consécutif de la ligue en 21 ans, a séduit aussi bien les puristes du basket-ball que les célébrités. Tom Brady et LeBron James ont assisté au premier match à Vegas ; James a ensuite partagé un moment fort de Marine Johannès avec emoji à trois feux à ses 52,7 millions de followers sur X. Lorsque la série a déménagé à Brooklyn pour les jeux 3 et 4, Lil’ Kim, Fat Joe, Aubrey Plaza et Jason Sudeikis ont fourni le pouvoir de star.

Plus qu’une simple attention sur le terrain, la ligue et ses partenaires du réseau se sont vantés de l’augmentation du nombre de téléspectateurs après les trois premiers matchs de la finale, qui ont attiré en moyenne 673 000 téléspectateurs sur ABC et ESPN, le chiffre le plus élevé depuis deux décennies. Mais ne vous laissez pas aveugler par l’éclat des célébrités ni impressionné par les personnalités sélectionnées pour faire la une des journaux. Au contraire, j’encourage – et j’attends – cela Ligue des 27 ans grandir et vraiment avoir son moment.

Aces l’a répété et a battu Liberty pour remporter un deuxième titre WNBA consécutif

Cela ne devrait pas être une question difficile, car cela se produit ailleurs dans le sport féminin. Un match de volley-ball Le Nebraska attire 92 003 fans, un record de fréquentation pour un événement sportif féminin. Un match de basket-ball hors-concours à L’Iowa en attire 55 646, doublant presque le record précédent établi pour un seul match de cerceau féminin.

Cet élan, illustré par des stades de football remplis à guichets fermés, ne s’est pas arrêté aux portes. En mars dernier, le match de championnat LSU-Iowa a établi la norme en matière de classement du basket-ball féminin. La rencontre entre deux personnalités influentes du LSU, Angel Reese et Caitlin Clark de l’Iowa. a attiré en moyenne près de 10 millions de téléspectateursla partie la plus regardée du match culminant à 12,6 millions.

Le W, même avec son match de rêve opposant A’ja Wilson, Kelsey Plum et Chelsea Gray (qui a raté le match 4 en raison d’une blessure) contre Breanna Stewart, Sabrina Ionescu et Jonquel Jones, n’est pas proche de ce genre de “wow”. ” Nombres. Nous verrons quel chiffre ce match épicé 4 a gagné – lors d’une soirée sportive lente, avec le seul match éliminatoire de la MLB décidé tôt – mais la dernière fois qu’un match de la finale de la WNBA a duré en moyenne plus d’un millions de téléspectateurs c’était en 2003. Et pour les non-éliminatoires, la ligue doit revenir à celle de Candace Parker. débuts de recrue en 2008 comme la seule fois où un match de saison régulière a attiré en moyenne au moins un million de téléspectateurs.

Si vous pensez qu’une audience à sept chiffres est le Saint Graal que seul un tremblement de terre culturel peut atteindre, détrompez-vous. Cet automne, un Professional Bull Riding diffusé sur CBS a dépassé 1,8 million de téléspectateurs.

“[LSU-Iowa] a totalement changé les attentes quant à ce que cet événement peut attirer, passant de 5 millions pour le match de championnat de l’année précédente à 9,9 millions. Je ne pense pas que même la projection la plus optimiste aurait donné 9,9 millions », a déclaré Jon Lewis, qui couvre les tendances d’audience et l’industrie pour Surveillance des médias sportifs. «J’inclurais même le Colorado dans le football universitaire, et personne ne pensait que le Colorado allait commencer à dessiner comme il le fait. C’est un choc. C’est donc là que vous assistez à une croissance significative, du genre « ça change les choses ». La WNBA n’a pas encore connu le genre de croissance qui change les choses.

Le jeu culminant à l’université, bien sûr, survient à une époque où les fans ont été endoctrinés pour ne se soucier que de March Madness. Ainsi, la programmation de l’événement glamour W’s pendant la saison de football – avec deux des quatre matchs diffusés en plein milieu des dimanches de la NFL – n’a pas aidé à augmenter les audiences. Depuis des années, il en est ainsi grâce à la structure de l’accord médiatique actuel selon lequel les matchs de la finale sont diffusés exclusivement sur ESPN et ABC. Parce que ces réseaux ne diffusent pas les matchs de la NFL le dimanche, ils ont comblé le vide avec les finales de la WNBA. Mais lorsque l’accord prendra fin en 2025, la ligue pourrait se rendre service en négociant davantage de contrôle sur le moment et le lieu où seront programmés ses matchs de la finale. Vous savez comment les courses de taureaux ont attiré un million de téléspectateurs ? L’événement a bénéficié du meilleur échauffement possible – diffusé après un match de la NFL. Imaginez offrir aux plus grandes stars de la WNBA ce genre de matinée de football et le public qu’elles pourraient attirer.

Marsh, qui, après avoir grandi en tant que fan de Liberty, a acheté des abonnements cette année, peut constater des progrès, mais elle a aussi des idées. Le W peut croître de manière significative, estime-t-elle, si seulement les joueurs deviennent de plus grands noms connus.

“Nous diffusons nos matchs sur ESPN à 15 heures et nous recevons des centaines de milliers de personnes et nous rivalisons avec le football”, a déclaré Marsh. “Nous devons croire en tant que société et société sportive que si nous construisons la table, les gens viendront et ils se présenteront… mais l’accès est la clé et le marketing toute l’année.”

La ligue compte de nombreuses stars commercialisables, comme Wilson, double MVP et MVP de la finale 2023. Elle a la marque et la personnalité gagnantes, mais Wilson n’a pas été choisie comme cover girl de la ligue sur NBA 2k24 — cet honneur est revenu à Ionescu. Wilson n’a pas de chaussure signature. Ionescu le fait. Sa propre compte de médias sociaux de l’équipe ne semblait pas comprendre qui devrait exactement être le visage de la ligue, choisissant d’abord un tir en solo de Kelsey Plum, qui a réussi 2 en 12 sur le terrain lors du quatrième match, pour l’afficher avec le score final.

Il ne s’agit pas seulement de mauvais choix promotionnels. La WNBA freine également sa propre publicité gratuite. Cette année, la ligue a annoncé une nouvelle politique médiatique mettant fin à l’accès aux vestiaires. La décision était curieuse, à la lumière de Terri Jackson, présidente de l’Association des joueurs de la WNBA exprimant avant la saison que les foules de médias venus téléviser la première conférence de presse de Brittney Griner devraient garder la même énergie pour couvrir tous les joueurs.

Les journalistes professionnels ne sont pas des fous obsédés par l’idée de regarder les athlètes s’habiller. Au contraire, dans ces espaces plus intimes, les journalistes s’efforcent d’établir un climat de confiance avec les athlètes qu’ils couvrent. Et cette confiance s’accompagne de relations professionnelles – des relations qui produisent des éléments plus nuancés et plus perspicaces qui révèlent les athlètes en tant que personnes. Si une autre ligue importante tentait fermer ses vestiaires, ce serait à juste titre critiqué. Mais les basketteuses professionnelles ont largement reçu une passe. Ce qui devrait être encore plus inquiétant, car les journalistes devrait se soucient de couvrir la WNBA avec la même diligence que tout autre sport.

Même lorsque les Aces ont remporté le titre mercredi soir, les journalistes ont été exclus des vestiaires. Ce n’est que vers minuit – près de deux heures après le match et après la date limite pour de nombreux journalistes – que les Aces ont invité les membres des médias dans la zone de rassemblement située sur le terrain d’entraînement du Liberty. Je repense à avoir couvert le match décisif des Washington Mystics en 2019 et à écrire sur le prosecco de La Marca qui coulait et sur les joueurs dansant et s’attardant dans de longues étreintes, étant eux-mêmes authentiques et jubilatoires dans leurs vestiaires, et je ne peux pas croire que les joueurs d’aujourd’hui empêcheraient ces scènes ne sont pas capturées pour les lecteurs et les fans.

Lorsque les équipes s’éloignent du monde, c’est un pas en arrière. Lorsque la meilleure joueuse de la ligue obtient une deuxième place, même sur le compte Instagram de sa propre équipe, cela freine la progression. Lorsque les jeux atterrissent dans une machine à sous télévisée impossible à gagner, cela freine ce qui devrait être une ère d’accélération. Le sport féminin connaît un moment. Les fans occasionnels sont là, pas seulement les purs et durs comme Marsh. Quand cette ligue décidera-t-elle qu’elle est enfin prête à les retrouver ?