La WNBA vit un moment de gloire. Un nouveau documentaire met en lumière l’activisme des joueuses en dehors du terrain

Savez-vous comment savoir si le sport féminin a finalement fait irruption dans la conscience dominante américaine ? Quand votre belle-mère de 82 ans vous dit : « On montre beaucoup plus de basket-ball féminin à la télévision ces jours-ci. »

Alors que l’audience du basket-ball féminin atteint un niveau record, « Power of the Dream » — le nouveau documentaire d’Amazon réalisé par Dawn Porter qui met en lumière le combat de la WNBA pour l’équité et la représentation — arrive à un moment culminant.

Offrant un regard sincère sur l’activisme hors terrain des joueuses de la WNBA pendant la saison 2020 ravagée par la COVID-19 – alors que les joueuses pleurent la perte de vies noires à cause des violences policières et s’impliquent dans la course sénatoriale en Géorgie – le film n’est pas ce à quoi on s’attendrait d’un film de basket-ball. Il n’y a pratiquement pas de dribbles et très peu d’action sur le sport lui-même. (C’est peut-être ce que le titre, qui est plus poétique qu’athlétique, suggère).

Et pourtant, ce n’est pas un regard poli sur l’imperméabilité de la ligue. Il s’agit de la laideur du sport professionnel en Amérique : les luttes auxquelles sont confrontés même les basketteurs les plus talentueux et les plus élites du monde, leurs combats pour avoir un impact plus important sur le changement social et leurs sacrifices pour améliorer les conditions de vie des communautés marginalisées, tout en jonglant avec leurs propres besoins qui ne sont pas satisfaits en tant que main-d’œuvre syndiquée de 144 employés.

Avec un mélange de clips d’actualité, de séquences documentaires originales et d’entretiens avec des journalistes sportifs notables et des icônes de la WNBA (dont Angel McCoughtry, Layshia Clarendon et Elizabeth Williams), le film montre les multiples dimensions du changement mené par les joueurs.

Plutôt que de glorifier l’image publique de la WNBA (le film montre les erreurs de la ligue qui a infligé des amendes aux joueuses pour leurs actions sociales), la caméra zoome sur les joueuses qui se trouvent dans un état de vulnérabilité et d’incertitude authentiques – voire de frustration totale – alors qu’elles se coordonnent pour défendre leurs convictions fondamentales. Le fait que deux des athlètes présentées, Nneka Ogwumike et Sue Bird, largement considérées comme faisant partie des meilleures joueuses de basket-ball de leur génération, soient à l’origine de la production du film est une bonne chose. Le documentaire brille le plus dans les moments qui semblent intimes : des fenêtres d’urgence réelle et un accès (figuratif) aux vestiaires qui peuvent être obtenues lorsque les joueuses elles-mêmes participent à la création du film.

En fin de compte, le film pose la question suivante : quelles sont les responsabilités des athlètes professionnels modernes ? Comment ces responsabilités évoluent-elles, changent-elles et s’approfondissent-elles lorsqu’elles sont associées à des questions de genre, de race et d’économie ? Et comment les humains très performants réagissent-ils lorsque leurs rêves sont remis en question et interrompus ?

Un héritage de l’activisme WNB

“Power of the Dream” construit un cadre commençant par la scène d’ouverture, lorsqu’un groupe d’acteurs clés se prépare à discuter de leurs opinions politiques à la télévision en direct tout en portant des T-shirts noirs sur lesquels on peut lire “ARRESTEZ LES FLICS QUI ONT TUÉ BREONNA TAYLOR” et “DITES-LA”. NOM.”

Dès le début, le film propose une microhistoire de l’héritage de la défense des droits sociaux des joueuses de la WNBA, malgré les amendes, les critiques et les attaques des responsables de la ligue, des médias et des fans. En 2016, les Lynx du Minnesota ont suscité la colère de la police du Minnesota après que des membres de l’équipe se sont exprimés contre le meurtre de Philando Castile à Falcon Heights, à proximité. La joueuse de l’équipe et quadruple championne de la WNBA, Maya Moore, est devenue le visage des protestations menées par les joueuses. L’audace des Lynx, qui, à l’époque, étaient la version WNBA des Chicago Bulls de Michael Jordan dans les années 1990, a déclenché une chaîne de protestations dans le monde du sport, culminant avec le tristement célèbre genou à terre de Colin Kaepernick en NFL plus tard dans l’année.

Moore finirait par pousser plus loin son combat pour la justice, s’éloignant du basket-ball en 2019 pour consacrer du temps à la libération d’un homme condamné à tort (Jonathan Irons, son mari actuel), et finalement prendre sa retraite pour poursuivre pleinement les causes de justice sociale. L’histoire de Moore n’est pas nouvelle, mais, grâce aux idées de journalistes comme Jemele Hill, le documentaire affirme que l’ampleur des actions de Moore n’a pas encore été pleinement comprise. Son travail se positionne comme le reflet de la philosophie de compassion plus large de la WNBA, d’une manière rarement vue dans d’autres ligues majeures.

Moore n’est pas la seule sommité de la WNBA à avoir risqué sa vie pour faire la bonne chose. Une grande partie du documentaire se concentre sur les efforts coordonnés des joueurs de la ligue au plus fort du « Wubble » 2020.

Après les meurtres de Breonna Taylor et, quelques mois plus tard, de George Floyd, les plus grandes stars de la ligue ont adopté une position unifiée. Alors que des matchs télévisés sont prévus, elles refusent collectivement de concourir comme d’habitude et se rassemblent plutôt sur la pelouse de l’IMG Academy de Bradenton, en Floride, où s’est déroulée leur saison raccourcie et en quarantaine, pour organiser une veillée. Toutes les joueuses de la WNBA étaient présentes. C’est l’une des choses les plus émouvantes que vous puissiez voir dans le sport professionnel. Imaginez une autre ligue réussir à faire ça.

Holly Rowe, une journaliste d’ESPN chargée de couvrir la saison COVID de la WNBA, affirme dans le documentaire que ces joueurs de la WNBA incarnaient le groupe d’athlètes professionnels le plus politisé de l’histoire des États-Unis. Il ne s’agissait pas seulement d’individus partageant des commentaires sur les réseaux sociaux, ou de valeurs aberrantes crachant des extraits sonores hors contexte de la conférence de presse d’après-match – il s’agissait d’un assemblage tactique et organisé de l’ensemble de la ligue s’exprimant d’une seule voix. Et ils l’ont maintenu tout au long de la saison.

La politique ouvrière dans le « W »

Pour les débutants non initiés de la WNBA, « Le pouvoir du rêve »” est une introduction à la capacité collaborative des joueuses pour le changement. En effet, la WNBA offre une étude de cas en matière d’organisation du travail qu’aucune autre ligue sportive majeure aux États-Unis ne peut offrir.

Ogwumike, un pilier de la ligue, ancien élève de Stanford et ancien choix n°1 de la draft WNBA 2012, a dirigé la Women’s National Basketball Players Association lors des négociations contractuelles cruciales en 2019 et 2020.

Les réalisateurs montrent Ogwumike et ses collègues en train d’élaborer des stratégies, puis, comme une contre-attaque sur le terrain ouvert, en train de réussir. Elles ont obtenu une augmentation de salaire sans précédent de 53 % et un congé de maternité payé, parmi les réformes les plus importantes et les plus progressistes de l’histoire des négociations sportives aux États-Unis. (Il reste encore un long chemin à parcourir : les stars les mieux payées de la WNBA gagneront environ 250 000 $ de salaire cette année, soit seulement une fraction de celle de la NBA) le minimum salaire de plus d’un million de dollars.)

La victoire des joueuses de la WNBA, bien qu’elle soit une intrigue secondaire du film, remplit une fonction narrative : elle pose les bases de la légitimation des efforts incessants de la WNBA pour améliorer les conditions de vie sur plusieurs fronts, constituant un fer de lance dans leur demande de changement à plusieurs volets qui finit par atteindre le Congrès.

La course au Sénat américain en Géorgie

La franchise Atlanta Dream de la WNBA — nommée d’après le monologue intemporel du Dr Martin Luther King — constitue le point culminant du documentaire (voir : “Le pouvoir du Rêve“). Bien que les cinéastes choisissent d’explorer les problèmes à l’échelle de la ligue qui affligent les athlètes de diverses équipes avant ce moment, l’exposition globale se concentre finalement sur Atlanta.

Au milieu des troubles sociaux de la saison 2020, l’actionnaire majoritaire d’Atlanta de l’époque, la sénatrice républicaine Kelly Loeffler (qui a refusé d’être interviewée pour le documentaire) est devenue une source majeure de perturbations pour les joueuses lorsqu’elle a discrédité les femmes de la WNBA pour leur soutien à Black Lives Matter.

Alors que les élections de 2020 se déroulaient en Géorgie, Loeffler était favorite pour remporter une course cruciale au Sénat en tant que candidate sortante. Les joueuses de la WNBA ont une fois de plus marqué l’histoire : elles ont ouvertement dénoncé Loeffler en se ralliant stratégiquement à son adversaire, le révérend Raphael Warnock.

Avant l’arrivée de la WNBA, Warnock ne bénéficiait que de 9 % des voix des électeurs, et le documentaire considère que le soutien des joueuses est crucial pour sa victoire. Dans le film, Warnock (le seul sujet masculin) attribue en grande partie à la WNBA sa victoire sans précédent, devenant le premier sénateur noir de Géorgie. Il est toujours en poste.

Malgré son succès monumental sur et en dehors du terrain, Bird est toujours aux prises avec la question plus large des responsabilités des athlètes professionnels et de la question de savoir s’ils devraient ou non exercer leur influence sociale et politique à un niveau aussi élevé. Il n’échappe pas à elle et à ses pairs que pour apporter des changements dans leurs communautés, ils doivent également faire le travail. Pour ces joueurs, cela signifiait parler avec des membres de leur famille et des personnalités comme Michelle Obama, s’impliquer dans des organisations comme « Say Her Name », faire des recherches sur les candidats et rencontrer Warnock avant qu’ils ne le soutiennent officiellement. Ces tâches ne figurent certainement pas dans la description de poste d’un joueur de la WNBA – ou de tout athlète de haut niveau, d’ailleurs.

« Pour nous, il n’a jamais été question uniquement de basket-ball », déclare Bird devant la caméra. Et pour ce groupe particulier de basketteurs, comment cela pourrait-il être ?