Pendant plusieurs années, des constellations de satellites se sont développées en orbite basse au-dessus de nos têtes. Ces milliers de satellites ont pour objectif de fournir un accès à Internet aux populations isolées en couvrant presque toute la surface du globe. Parmi les programmes existants, on peut citer Starlink de SpaceX (avec plus de 4 000 satellites déjà en orbite), Kuiper d’Amazon (plus de 3 000) et OneWeb (plus de 600). Cependant, cette forme de connexion aérienne s’avère beaucoup plus polluante que les liaisons traditionnelles par voie terrestre.
L’activité de ces satellites a de nombreux effets négatifs sur l’environnement, notamment en raison de la combustion de carburants lors du lancement des fusées et des émissions qui en résultent.
Une étude menée par des chercheurs américains et britanniques spécialisés en astrophysique démontre que, quel que soit le scénario envisagé pour les cinq prochaines années, les émissions de CO2 par abonné sont de 31 à 91 fois plus élevées que celles générées par un débit mobile terrestre équivalent, selon toutes les hypothèses examinées.
Il est évident que la solution la plus efficace pour réduire cette pollution consisterait à faire des choix stratégiques en termes de conception des fusées et de carburant utilisé. Surtout que la plupart des programmes étudiés ont l’intention de lancer de nombreux autres satellites dans un avenir proche. Il faudrait donc développer des technologies plus durables, tant pour la conception des fusées et des satellites que pour la composition du carburant qu’ils transportent.
Ces constellations de satellites représentent donc actuellement une préoccupation pour l’environnement et plus elles se développeront, plus elles seront nuisibles. Elles sont également une source de pollution de l’espace.
En effet, chaque satellite a une durée de vie de quelques années seulement, car ils ne peuvent actuellement ni être récupérés ni recyclés. En fin de vie, ils finiront soit par se désintégrer en retombant dans l’atmosphère, soit ils erreront indéfiniment en orbite. Sans compter qu’il faudra également les remplacer par de nouveaux satellites opérationnels.
Ainsi, autant de déchets et de débris spatiaux potentiels peuvent causer de gros dégâts. Par exemple, la destruction répétée de satellites pourrait créer de nouvelles perturbations dans la couche d’ozone en raison des gaz provenant de la combustion de l’aluminium contenu dans ces appareils.
Un autre défi consiste donc à limiter la présence de ces déchets dans l’atmosphère. Dans cette optique, plusieurs projets ont déjà été annoncés, comme l’envoi d’un satellite pour en récupérer plusieurs autres avant de les faire exploser en rentrant dans l’atmosphère. Une autre solution consisterait à mettre en place un service de ravitaillement énergétique pour les satellites en orbite.
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