L’accord de Flores protège les enfants migrants aux États-Unis depuis près de trois décennies. Cela pourrait changer

AUSTIN, Texas (AP) — Le gouvernement américain souhaite mettre fin partiellement à un accord vieux de 27 ans qui prévoit un contrôle judiciaire sur la manière dont le gouvernement fédéral s’occupe des enfants migrants sous sa garde.

La requête déposée vendredi devant un juge fédéral intervient quelques semaines après que le ministère de la Santé et des Services sociaux (HHS) a publié sa propre règle sur les mesures de protection, qui entrera en vigueur le 1er juillet et, selon le secrétaire Xavier Becerra, elle établira « clair règles pour la prise en charge et le traitement des enfants (migrants) non accompagnés.

Dans une requête déposée devant un tribunal fédéral de Californie, le gouvernement affirme que le contrôle judiciaire a dépassé son objectif et que de nouvelles réglementations constituent une meilleure solution pour garantir la sécurité des mineurs.

Les défenseurs des enfants affirment que ce que l’on appelle l’accord de Flores a joué un rôle déterminant pour garantir des conditions de sécurité aux enfants, en particulier avec l’augmentation des arrestations aux frontières au cours des deux dernières années, qui concernaient près de 300 000 mineurs non accompagnés.

Voici un aperçu de l’accord Flores et de son importance :

Le règlement de 1997 était le résultat de plus d’une décennie de litiges entre les avocats représentant les droits des enfants migrants et le gouvernement américain au sujet d’allégations généralisées de mauvais traitements dans les années 1980.

Le procès initial a été intenté au nom de quatre adolescents, dont Jenny Lisette Flores, une Salvadorienne de 15 ans. Le procès détaille comment Flores et les autres plaignants ont été détenus par le gouvernement pendant de longues périodes, souvent dans des établissements avec des adultes sans lien de parenté, et n’ont pas reçu une éducation ou des soins médicaux adéquats.

L’accord établit des normes pour la détention, le traitement et la libération des mineurs. Ordonne que les enfants migrants soient remis sans délai à leur famille, à un programme de protection de l’enfance ou à un adulte qui demande la garde si le regroupement familial n’est pas possible. La grande majorité des enfants libérés dans ces cas sont remis à des parents proches le temps que leurs procédures d’immigration soient résolues.

Si la libération n’est pas possible pour des raisons de sécurité, l’accord précise que les mineurs doivent être hébergés dans l’environnement le moins restrictif qui soit approprié.

L’accord établit également des normes sur la manière dont les refuges agréés doivent fournir de la nourriture, de l’eau, la surveillance d’adultes, des services médicaux d’urgence, des toilettes, des éviers, un contrôle de la température et une ventilation.

Tout cela relevait à l’origine de la responsabilité du Service d’immigration et de naturalisation des États-Unis. Suite aux réorganisations provoquées par les attentats du 11 septembre 2001, la prise en charge des enfants migrants a été répartie entre le Department of Homeland Security (DHS) et l’Office of Refugee Resettlement, qui fait partie du HHS.

D’une manière générale, les enfants deviennent la responsabilité du DHS une fois qu’ils ont été appréhendés en traversant la frontière. Les enfants non accompagnés sont remis au HHS dans les 72 heures et deviennent la responsabilité de cette agence. Ils vivent souvent dans des établissements spécialement conçus pour les enfants jusqu’à ce qu’ils soient confiés à un membre de la famille ou à un tuteur, un processus qui peut prendre des jours, des mois, voire des années.

En vertu de l’accord de Flores, les avocats représentant les enfants migrants peuvent visiter ces installations et documenter leurs conditions. Au fil des années, ils ont signalé des problèmes à plusieurs reprises.

Le gouvernement a l’intention de mettre fin partiellement au contrôle judiciaire, en particulier pour les mineurs non accompagnés détenus par le HHS. Le changement n’affectera pas la manière dont les enfants sont traités au préalable par le DHS.

“La seule raison qui leur vient à l’esprit pour laquelle ils voudraient faire cela maintenant, c’est parce que la politique de Flores est une épine dans leur pied”, a déclaré Leecia Welch, directrice adjointe du contentieux à l’ONG Children’s Rights, qui représente les enfants migrants. “Nous pouvons entrer dans (leurs) établissements quand nous le voulons, nous pouvons y parler aux jeunes, et lorsqu’ils ne se conforment pas, nous pouvons déposer des requêtes pour les amener à se conformer, et ils n’aiment pas ça.”

Le gouvernement affirme que la nouvelle règle, qui entrera en vigueur en juillet, « s’applique et va au-delà » des règles établies dans l’accord de Flores. Entre autres choses, il crée un bureau indépendant de médiateur des droits de l’homme, établit des normes minimales dans les abris d’urgence temporaires et formalise les avancées dans les protocoles de sélection pour la remise des enfants aux familles et aux sponsors, ainsi que pour les services juridiques.

L’accord de 1997 n’était pas conçu pour être en vigueur indéfiniment, jusqu’à la création de réglementations gouvernementales conformes aux normes de Flores.

Le juge chargé de superviser l’accord Flores devrait approuver la demande du gouvernement.

On s’attend à ce que les défenseurs des enfants migrants s’opposent à la mesure du gouvernement, ce qui tendra encore davantage les relations du président Joe Biden avec les partisans de l’immigration au cours d’une année électorale au cours de laquelle la question devrait être très pertinente.

Jennifer Podkul, vice-présidente des politiques et du plaidoyer pour Kids In Need of Defense, a déclaré que le groupe reconnaissait les efforts du gouvernement pour créer une règle similaire à l’accord de Flores, mais craignait que cela élimine la surveillance par des tiers des installations qui hébergent des enfants.

« Ce que j’espère, c’est qu’il y ait un engagement en faveur de la transparence, chaque fois qu’un enfant est sous la garde du gouvernement, pour garantir que ces enfants qui ont déjà subi tant de traumatismes et de préjudices ne soient pas davantage blessés par le gouvernement des États-Unis. » », a déclaré Podkul.

Podkul a noté que certains États comme le Texas ont cessé d’autoriser de tels centres, mais la nouvelle règle stipule que le HHS peut malgré tout continuer à utiliser les installations de ces États.

Une cour d’appel avait précédemment fait droit à une demande de l’administration Trump visant à mettre fin aux exigences de l’accord de Flores pour le ministère de la Santé en 2020, bien que le changement n’ait jamais pris effet. Une tentative visant à lever simultanément la surveillance au DHS a été rejetée.