Le 16 mars, le président sud-coréen Yoon Suk-yeol a effectué son premier voyage officiel à Tokyo, où il a rencontré le Premier ministre japonais Fumio Kishida. Il s’agissait du premier sommet entre les dirigeants des deux pays depuis plus d’une décennie, marquant l’aboutissement d’un renouveau diplomatique entamé en marge de l’Assemblée générale des Nations unies à l’automne dernier.
Le 16 mars, le président sud-coréen Yoon Suk-yeol a effectué son premier voyage officiel à Tokyo, où il a rencontré le Premier ministre japonais Fumio Kishida. Il s’agissait du premier sommet entre les dirigeants des deux pays depuis plus d’une décennie, marquant l’aboutissement d’un renouveau diplomatique entamé en marge de l’Assemblée générale des Nations unies à l’automne dernier.
La rencontre a été saluée par les deux parties comme un succès. Yoon a déclaré que cela avait abouti à “des discussions fructueuses qui peuvent transformer les relations Corée-Japon, qui sont au point mort, en une relation de coopération et de développement mutuellement bénéfique”. Kishida l’a qualifié de “grand pas vers la normalisation des relations”. Concrètement, le sommet a permis au Japon et à la Corée du Sud d’assouplir les contrôles commerciaux, de s’engager à de fréquentes visites réciproques et, peut-être plus important encore, de relancer l’accord de 2016 sur la sécurité générale des informations militaires (GSOMIA), un élément clé en coordination avec les États-Unis sur les questions de renseignement. que Séoul a pratiquement suspendu en 2019. Cela a également fait un signe de tête majeur à Washington, qui a exprimé son inquiétude face aux relations bilatérales tendues à un moment où il se concentre sur le renforcement de ses alliances pour contrer l’influence croissante de la Chine dans la région.
Le mérite du revirement diplomatique dramatique revient en grande partie à Yoon, qui depuis son arrivée au pouvoir l’année dernière s’est donné pour mission de rétablir des relations amicales avec Tokyo. Jusque-là, la position du Japon envers la Corée du Sud avait été celle d’une indifférence frustrée depuis l’effondrement fin 2017 d’un accord de 2015 indemnisant les femmes coréennes contraintes au travail sexuel pendant la Seconde Guerre mondiale. L’administration du prédécesseur de Yoon, Moon Jae-in, a considéré l’accord comme illégitime et a utilisé la destitution de la présidente qui l’a négocié, Park Geun-hye, comme base efficace pour son abrogation.
La relation s’est régulièrement détériorée pendant le reste du mandat de Moon. En novembre 2018, les tribunaux coréens ont ordonné à deux entreprises japonaises, Nippon Steel Corporation et Mitsubishi Heavy Industries, de verser des indemnités aux Sud-Coréens contraints de travailler dans leurs usines à la fin de la période coloniale, de 1939 à 1945 environ. Le mois suivant, une marine coréenne Le destroyer a dirigé son radar de contrôle de tir sur un avion de patrouille de la Force d’autodéfense maritime du Japon menant des activités de surveillance dans la mer de l’Est/mer du Japon. Dans un mouvement de tit-for-tat à l’automne 2019, les deux pays se sont retirés de leurs listes blanches commerciales, et peu de temps après, la Corée du Sud a unilatéralement cherché à suspendre l’accord GSOMIA. Alors que Séoul n’a pas pleinement mis à exécution cette dernière menace, les relations politiques et militaires ont été paralysées presque complètement.
Mais alors que le sommet de Tokyo lève enfin le rideau sur une période prolongée et troublante de frictions bilatérales, d’énormes défis restent à relever pour atteindre ce que les deux gouvernements recherchent : maximiser les avantages économiques mutuels tout en minimisant l’instabilité en Asie du Nord-Est. Le mépris généralisé en Corée du Sud pour la sensibilisation de Yoon s’avère être une pierre d’achoppement particulière. Certains Coréens ont encore – et beaucoup d’autres sont socialisés dans – des souvenirs douloureux de la violence déchaînée pendant l’occupation coloniale japonaise, et ressentent ce qu’ils considèrent comme une tendance japonaise persistante à la glorifier. Dans un sondage récent par Gallup Korea, 64% des personnes interrogées ont déclaré qu’il n’y avait pas besoin d’efforts pour améliorer les relations si l’attitude du Japon ne changeait pas.
Dans ce contexte, l’affirmation de Yoon selon laquelle les entreprises coréennes qui ont bénéficié de réparations en temps de guerre dans les années 1960 indemniseraient les victimes du travail forcé japonais, plutôt que les entreprises japonaises elles-mêmes, a été accueillie avec colère. De nombreux Sud-Coréens considèrent cette décision comme un acte de capitulation unilatérale et une trahison.
La relation bilatérale est également l’otage de l’opportunisme politique en Corée du Sud. Au début du voyage de Yoon pour rétablir les relations, le chef de l’opposition Lee Jae-myung a exprimé l’idée fantaisiste qu’un exercice naval trilatéral avec le Japon et les États-Unis pourrait présager des bottes japonaises sur le terrain en Corée, une idée que l’histoire coloniale rend totalement intenable. . Fidèle à lui-même, la réponse de Lee au sommet du mois dernier a été d’accuser Yoon de vendre “la fierté de notre pays, les droits humains des victimes et la justice de l’histoire, tout cela, en échange d’un bol de omurice», faisant référence à un plat d’omelette dont Yoon est friand et que les Japonais ont fourni lors de la visite au sommet.
Tout cela est quelque peu regrettable, car bien que largement compréhensible, l’opposition publique sud-coréenne à des liens plus chaleureux avec le Japon dans les circonstances actuelles n’aide pas à la stabilité régionale. Aujourd’hui plus qu’à tout autre moment dans la mémoire récente, la géopolitique régionale appelle à une plus grande coordination entre ces grandes démocraties d’Asie de l’Est, des économies fortement intégrées et les principaux alliés américains, en particulier face à la Chine dans le monde post-ukrainien.
Quoi qu’il arrive au niveau national dans le Sud, Séoul et Tokyo doivent faire preuve de prudence lorsqu’ils rétablissent leurs relations s’ils ne veulent pas perturber davantage la région au sens large, même involontairement. Cette autre préoccupation régionale, la Corée du Nord, perçoit le rapprochement en cours entre les deux comme étant conçu par Washington, qu’elle soupçonne également de faire pression pour un retour à des exercices militaires intensifiés en Corée du Sud ce mois-ci, et d’encourager Tokyo à renforcer ses capacités de défense. . Le Japon à la fin de l’année dernière a annoncé qu’il prévoyait de doubler son budget de défense à 2% du PIB d’ici 2027 et qu’il développait maintenant des capacités de contre-attaque pour la première fois.
Pour Pyongyang, la conclusion logique est qu’elle doit renforcer ses propres capacités pour contrer les États-Unis « en poussant avec zèle les marionnettes [South Korea] et le Japon sur une dangereuse accumulation d’armes sous le signe de la mise en œuvre de la “stratégie indo-pacifique” visant à maintenir l’hégémonie stratégique militaire régionale », comme l’ont dit les médias d’État dans un commentaire clé le 17 mars. Le dirigeant Kim Jong Un a annoncé dans son discours à une réunion du parti au début de l’année que la Corée du Nord élargirait son arsenal nucléaire pour faire exactement cela.
La course aux armements régionale suralimentée qui pourrait résulter de ces dynamiques serait préjudiciable aux intérêts américains, japonais et sud-coréens. Dans l’opinion publique sud-coréenne, on craint déjà qu’une relation trilatérale plus étroite entre les trois alliés puisse stimuler une relation toujours plus étroite entre la Chine, la Corée du Nord et la Russie. Même si un tel scénario est peu probable – la profonde paranoïa de Pyongyang signifie qu’il est peu probable qu’il coopère étroitement avec qui que ce soit, même un allié comme la Chine – le risque demeure que le rapprochement Japon-Corée du Sud alimente le feu du militarisme de Pyongyang.
Le Japon, la Corée du Sud et les États-Unis ont toutes les raisons de coopérer pour maintenir la paix et la stabilité en Asie de l’Est, et la normalisation de l’accord GSOMIA est une étape particulièrement bienvenue dans cette direction. Mais la discrétion est aussi la meilleure partie de la bravoure, et les trois parties doivent procéder sans fanfare excessive si elles veulent éviter de provoquer davantage d’instabilité que le rapprochement imparfait entre le Japon et la Corée du Sud est en partie destiné à prévenir. Les grands exercices militaires conjoints que les armées américaine et coréenne ont menés en mars auraient probablement dû être exécutés avec moins de journalistes présents. Et il est préoccupant que des exercices de tir réel encore plus importants soient prévus pour le 70e anniversaire de l’alliance américano-coréenne en juin, ce qui laisse entrevoir la perspective d’une réponse nord-coréenne encore plus belliqueuse.
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