L’accord sur le Brexit ouvre la voie au Royaume-Uni pour rejoindre le programme de recherche Horizon Europe

Les chercheurs britanniques sont optimistes quant au fait qu’ils retrouveront bientôt l’accès au programme phare de financement Horizon Europe de l’Union européenne, après que le Royaume-Uni et l’UE sont parvenus à un accord sur le statut de l’Irlande du Nord après le Brexit. Au cours des deux dernières années, la participation du Royaume-Uni au programme de recherche de l’UE de 95,5 milliards d’euros est restée dans l’impasse alors que les négociations se prolongeaient sur le protocole d’Irlande du Nord, qui concerne le flux de marchandises entre le Royaume-Uni et l’UE via le territoire britannique.

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“C’était le dernier obstacle à la participation”, explique Kieron Flanagan, qui étudie la politique scientifique et technologique à l’Université de Manchester, au Royaume-Uni. “Puisque la coopération continue dans le domaine scientifique était une priorité politique déclarée pour les deux parties depuis le début, cela devrait l’être maintenant.”

L’accord de principe conclu le 27 février ouvre la voie au Royaume-Uni pour rejoindre Horizon Europe en tant que pays “associé”, un type d’adhésion détenu par certains pays non membres de l’UE, comme Israël et la Norvège.

“Le moment [the agreement] est mis en œuvre Je suis heureux de commencer immédiatement à travailler sur un accord d’association qui est la condition préalable pour rejoindre Horizon Europe », a déclaré Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne lors d’une conférence de presse. “Donc [it’s] bonne nouvelle pour tous ceux qui travaillent dans la recherche et la science.

Influence diminuée

L’adhésion en tant que pays associé nécessite une contribution financière annuelle. Les chercheurs basés au Royaume-Uni auraient le même niveau d’accès au programme que lorsque le Royaume-Uni était membre de l’UE, explique Jo Burton, responsable des politiques pour le Russell Group d’universités à forte intensité de recherche, y compris la possibilité de diriger des recherches projets.

Les pays associés n’ont toutefois pas leur mot à dire dans la composition du programme de travail septennal d’Horizon — les décisions sur les domaines de recherche à privilégier. Dans le cas du programme actuel, cela est en grande partie sans objet, car ces décisions ont été prises avant son lancement il y a deux ans, mais il en sera de même pour la prochaine itération. Et le Royaume-Uni devra à nouveau décider s’il souhaite adhérer à ce programme. “Ce n’est pas une garantie de participation continue”, déclare Flanagan.

Trois obstacles restent à franchir pour rejoindre Horizon Europe, déclare James Wilsdon, qui étudie la politique scientifique à l’University College de Londres. La première consiste pour le gouvernement conservateur du Royaume-Uni à convaincre les sceptiques dans ses propres rangs et au sein du Parti unioniste démocratique d’Irlande du Nord de soutenir l’accord au Parlement – ​​ou de compter sur le soutien des partis d’opposition s’il ne le peut pas.

Deuxièmement, alors que la plupart des détails de la participation du Royaume-Uni à Horizon Europe étaient déjà définis il y a deux ans, les parties doivent maintenant négocier le coût de l’adhésion. Le gouvernement britannique a déclaré qu’il avait l’intention de ne payer que pour la durée pendant laquelle le pays est réellement associé à Horizon – et la semaine dernière, le Trésor a récupéré 1,6 milliard de livres sterling de fonds non dépensés qui avaient été affectés au programme.

“Le Royaume-Uni reste ouvert à l’association à Horizon sur la base de conditions justes et raisonnables et que le Royaume-Uni ne paiera que pour la période d’association à un programme”, a déclaré le ministre du Trésor junior James Cartlidge dans une réponse écrite à une question du ministre des sciences travailliste fantôme. Chi Onwurah. “Tout financement requis pour l’association dans les années à venir sera mis à disposition lorsque l’association du Royaume-Uni aux programmes de l’UE sera clarifiée.”

Réseaux atrophiés

Le troisième obstacle est peut-être le plus difficile, dit Wilsdon : reconstruire les réseaux de collaboration qui se sont atrophiés au cours des dernières années. La participation des chercheurs britanniques aux projets Horizon Europe a chuté d’environ 50 % par rapport à avant le Brexit, dit-il, et il faudra du temps pour se redresser. « Nous ne pouvons pas simplement nous réinsérer après avoir été sur les bords pendant si longtemps », dit Wilsdon.

Malgré ces obstacles, rejoindre Horizon Europe est extrêmement important pour la science britannique, déclare Burton. « Dans tout le secteur, nous convenons tous que la participation au programme est le meilleur résultat pour la recherche et l’innovation », dit-elle. “La fin de cette période d’incertitude nous donnera un accès complet au plus grand programme de recherche collaborative au monde.”

Le temps est une préoccupation, cependant. Alors que la participation du Royaume-Uni à Horizon Europe était suspendue, le gouvernement britannique avait garanti de fournir des fonds aux chercheurs britanniques qui avaient déjà obtenu des subventions du programme mais qui ne pouvaient pas les recevoir pendant les négociations. Cette garantie expire fin mars. Il pourrait probablement être prolongé sur une base continue jusqu’à ce qu’un accord soit finalisé, dit Flanagan, mais les chercheurs préféreraient que l’incertitude soit résolue le plus tôt possible.

“L’association est résoluble”, dit Burton. « Le moment est venu, avec cet élan et cette bonne volonté renouvelés, de passer la ligne.