L’acteur de Chicago Mike Nussbaum est décédé à 99 ans, il est le plus ancien acteur en activité du pays

Mike Nussbaum, reconnu par le syndicat Actor’s Equity comme le plus ancien acteur professionnel d’Amérique et une influence dynamique mais constante sur le théâtre de Chicago depuis des décennies, est décédé samedi chez lui à l’âge de 99 ans.

Il lui manquait quelques jours pour fêter son 100e anniversaire. Et jusqu’à sa dernière semaine, il avait participé à des lectures dramatiques et à d’autres projets avec son ami BJ Jones, directeur artistique du Northlight Theatre de Skokie. Plus particulièrement, Nussbaum et Jones avaient récemment travaillé sur une pièce de 15 minutes à deux personnages intitulée « Pilot’s Lounge », écrite en hommage à Nussbaum par David Mamet. Les deux hommes ont tranquillement fait visiter la pièce dans divers lieux.

“Mike a défini une époque et un style de Chicago agissant comme aucun autre”, a déclaré Jones samedi. “Je ne serais pas là sans lui, et je pense que c’est le cas de tant de personnes.”

Extraordinairement, Nussbaum, alors qu’il servait dans les forces armées pendant la Seconde Guerre mondiale au quartier général du corps expéditionnaire allié, est devenu le téléscripteur qui a télégraphié la nouvelle de la capitulation nazie à Paris en 1945. Il a signé le câble « Eisenhower » et ensuite, à la place Au lieu d’ajouter simplement les initiales de l’opérateur dans le coin inférieur gauche, comme c’était l’habitude, il a également signé son propre nom sur le document. Telle était, il le savait, l’importance historique du moment.

La fille de Nussbaum, Karen, a informé la Tribune de son décès samedi matin, l’attribuant à la vieillesse. “C’était un père formidable et un homme bon”, a déclaré Karen Nussbaum. «Il adorait jouer et il aimait aussi braquer les projecteurs sur les autres. Il détestait le fascisme depuis son enfance et il a élevé trois enfants soucieux de la justice.

Nussbaum est né en décembre 1923 et a grandi dans les années 1920 et 1930 en tant que fils d’un vendeur de fourrures dans le quartier d’Albany Park à Chicago. Après avoir fait du théâtre dans des camps d’été juifs, il a mené une carrière théâtrale extraordinaire, notamment en jouant des rôles originaux dans deux pièces majeures de Mamet, « American Buffalo » (il fut le premier acteur à jouer Teach) et « Glengarry Glen Ross », dans lequel il est apparu à Broadway.

L’histoire continue

Son ami proche Barbara Gaines, ancien directeur artistique du Chicago Shakespeare Theatre, a déclaré samedi que Nussbaum avait gardé son fameux sens de l’humour jusqu’à la fin, passant ses dernières heures à écouter un livre de blagues sur le baseball. «Nous avons tous éclaté de rire», a déclaré Gaines.

Nussbaum a débuté sa carrière d’acteur à Chicago dans les années 1960. Celui de Robert Sickinger entreprise phare et célèbre de Hull House dans le côté nord de Chicago, alors même qu’il travaillait comme exterminateur de parasites à côté. Dans les années 1970, il avait sa carte Equity et avait rencontré un adolescent Mamet à Second City, qui lui avait ensuite confié le rôle de Teach dans « American Buffalo ». La performance qui en a résulté était celle d’une légende de Chicago. L’affiliation avec le prodigieusement talentueux Mamet a changé la vie de Nussbaum, l’emmenant à Broadway puis en tournée avec des acteurs tels qu’Alec Baldwin.

Nussbaum a souvent dit qu’il trouvait facile de travailler avec Mamet parce qu’il avait une affinité naturelle pour son style. Pour le public, l’apparence digne et vestimentairement éloquente de Nussbaum, remplie de moustache, offrait un contraste approprié avec les célèbres grossièretés mamétiennes.

Mais Nussbaum était tout aussi à l’aise en travaillant avec Gaines dans de nombreuses productions de Chicago Shakespeare, notamment dans le rôle d’un féroce Shylock dans une production de 2005 de “Le marchand de Venice” et un tour délicieusement bizarre en tant que l’une des sorcières de “Macbeth.” Il a également joué un fossoyeur particulièrement caustique dans la production de Gaines en 2019. “Hamlet.”

“Il était le parrain de l’acteur qui travaillait à Chicago”, a déclaré Gaines. “Il avait la rigueur, l’intelligence et la passion de Chicago, mais son émotion par défaut a toujours été l’humour.”

Plus tard dans sa vie, il est devenu irrité lorsque les critiques écrivaient ce qu’ils pensaient être des histoires élogieuses centrées sur son âge et sa capacité unique à le transcender. Il préférait, a-t-il dit un jour à quelqu’un au téléphone, être jugé sur la qualité de son travail et non sur l’âge auquel il le faisait.

Les films de Nussbaum comprenaient « Men in Black » et « Field of Dreams », mais son activité principale était d’être acteur de théâtre à Chicago. Ses crédits étaient légion et s’étendaient sur des décennies : ils incluaient le rôle de Lionel Espy dans David Hare’s « Démon de course » et un grand-père caustique chez Noah Haidle “Chute de fumée”, un succès en 2014 au Goodman Theatre.

Bien dans les années 90, il a réalisé des exploits dramatiques sans faille, possédant une mémoire photographique. En 2017, il a même joué le rôle d’Albert Einstein dans la pièce du Northlight Theatre. “Relativité.”

“Mike n’est jamais sorti de la scène et Einstein n’a jamais arrêté de parler”, a déclaré Jones. “Mike s’est présenté le premier jour de répétition au théâtre avec une heure et demie de discours d’Einstein mémorisé.”

Peu d’acteurs incarnant les célèbres grands-pères de la littérature dramatique ont eu à s’inquiéter, comme Nussbaum, de jouer des personnages plusieurs décennies plus jeunes qu’eux. Mais le niveau d’énergie de Nussbaum a toujours renversé le problème, un point de fierté pour l’un des hommes de scène les plus grands et les plus appréciés de cette ville.

“Je suis inondé de souvenirs”, a déclaré l’acteur Joe Mantegna. “Quand on me demande ma définition d’un acteur de Chicago, je réponds toujours : ‘regardez Mike Nussbaum’.”

Alors qu’il atteignait les 90 ans, Nussbaum a créé une nouvelle adresse e-mail : MikeNussbaum100.

Dans un entretien téléphonique samedi depuis Los Angeles, Mamet a décrit son ami de longue date comme l’acteur phare de Chicago, une figure singulière qui a relié les traditions théâtrales explosives de la ville de réalisme intense et de comédie d’improvisation vers 1970, devenant le mentor d’acteurs qui ont changé le visage non seulement du théâtre américain, mais du cinéma et de la télévision.

“J’ai écrit à Mike une chanson de rap la semaine dernière et je la lui ai envoyée”, a déclaré Mamet. « Veux-tu l’entendre ? “Il était grincheux dans les coulisses et il était grincheux envers la presse, mais le public l’a serré contre sa poitrine et cela l’a rendu plus grincheux que tous les autres.”

Les survivants comprennent sa seconde épouse Julie Nussbaum, ses enfants Jack Nussbaum et Karen Nussbaum ainsi que sept petits-enfants. Sa première épouse, Annette, et sa fille Susan, artiste et militante pour les personnes handicapées, l’ont précédé dans la mort.

Des plans pour un service commémoratif sont en cours.

Chris Jones est un critique de Tribune.

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