Le secteur finlandais de la défense, en pleine expansion, connaît une augmentation du nombre de startups technologiques à la recherche de nouvelles opportunités commerciales à la suite de l’adhésion du pays à l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord (OTAN) en avril 2023.
Le soi-disant Dividende né Le secteur de la défense du pays connaît une croissance accélérée, alors que de plus en plus d’entreprises capitalisent sur leur adhésion pour innover, augmenter leurs ventes et rechercher de nouvelles opportunités.
Fortes de leur adhésion à l’OTAN, les startups technologiques finlandaises qui offrent des services civils et militaires génèrent des taux de croissance comparativement plus élevés et un attrait plus fort pour les investisseurs que les entreprises de défense plus traditionnelles, a déclaré Keith Bonnici, directeur des investissements chez Suomen Teollisuussijoitus (Tesi), une agence publique qui prend des positions financières liées au capital dans des startups technologiques et des entreprises en croissance.
“La hausse de la demande de capital de croissance parmi les startups est liée à l’essor des ventes dans ce secteur, ainsi qu’à la forte augmentation des licences d’exportation», a-t-il déclaré. « En conséquence, la production doit suivre le rythme de la demande croissante. La Finlande reste compétitive dans le domaine de l’industrie de défense. Nos acteurs locaux comptent parmi leurs clients certains des plus grands sous-traitants de la défense au monde, ainsi que Forces de défense des membres de l’OTAN.»
Une enquête Tesi publiée en septembre 2024 a décrit 144 des 368 entreprises opérant actuellement dans le secteur de la défense finlandais comme des « startups et entreprises en croissance rapide ».
« Nous estimons que le taux de croissance annuel des revenus des entreprises technologiques qui proposent des produits civils et militaires atteint 30 à 40 % », a déclaré Bonnici. « Cela dépasse clairement les taux de croissance atteints par les entreprises de défense traditionnelles. Le niveau de croissance que nous observons explique pourquoi les investisseurs en capital-investissement et en capital-risque privilégient ces entreprises à double usage. Plus d’un tiers des entreprises à double usage interrogées appartiennent à des investisseurs en capital-investissement et en capital-risque.
L’enquête Tesi a révélé que le financement par capital-risque était la plus grande source individuelle d’investissement en capital pour les entreprises proposant des produits de défense à double usage au cours des trois premiers trimestres de 2024. En outre, l’enquête a identifié l’État finlandais comme un acteur important dans le secteur, avec des -des sociétés affiliées ayant investi dans plus de 40 entreprises de l’industrie de défense depuis 2014.
Prévisions de ventes record
Soutenu par les « dividendes de l’OTAN » et la confiance renforcée parmi les startups technologiques à double produit, le secteur finlandais de la défense est en passe de réaliser une augmentation record de ses ventes à l’exportation d’ici 2030, a déclaré Bonnici.
« Les exportations totales de la Finlande liées à la défense se sont élevées à 2,6 milliards d’euros en 2023 », a-t-il ajouté. « Sur la base des dernières données et tendances, tout porte à croire que les exportations annuelles totales pourraient bien atteindre le cap des 10 milliards d’euros d’ici 2030. »
Varjo Technologies, basée à Helsinki, a étendu le développement de produits doubles pour refléter une demande accrue pour ses produits de formation au pilotage en réalité virtuelle (VR).
Le nouveau statut de la Finlande au sein de l’OTAN a considérablement amélioré sa capacité à réaliser une croissance internationale plus forte, a déclaré le directeur général Timo Toikkanen. “L’adhésion à l’OTAN a créé de nouvelles opportunités pour accroître les ventes de nos produits de formation au pilotage VR”, a-t-il déclaré. «Cela facilite l’établissement d’une présence dans les secteurs de l’aérospatiale civile et de la défense.»
Le facteur OTAN est entré en jeu pour Varjo en août 2024, lorsque la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a approuvé l’utilisation de ses casques VR pour soutenir la formation des pilotes d’hélicoptère. La technologie VR est testée plus largement par les forces aériennes alignées sur l’OTAN, qui la considèrent comme une option rentable pour compléter ou remplacer la formation traditionnelle des pilotes dans les environnements d’avions et de grandes salles de simulation.
Avant d’être certifié par la FAA, le casque VR de Varjo avait déjà été autorisé pour un double usage militaire et civil par l’Autorité européenne de la sécurité aérienne, en relation avec le dispositif de formation de simulation de vol de pilote d’hélicoptère du groupe suisse Loft Dynamics.
Historiquement, les startups à double produit ont été confrontées à de nombreux obstacles lorsqu’elles ont tenté de susciter un niveau d’intérêt important auprès des investisseurs de la part de fonds de capital-investissement et de sociétés de capital-risque timides en matière de défense, a déclaré Toikkanen. « Être une entreprise technologique à double produit et un fournisseur de l’industrie de défense est aujourd’hui considéré non seulement comme acceptable, mais même comme une bonne chose du point de vue des investisseurs », a-t-il ajouté.
Investissements en réalité virtuelle
Toikkanen a attribué la perte d’exploitation de 34 millions d’euros déclarée par Varjo en 2023 à la nécessité pour l’entreprise de réaliser d’importants investissements initiaux pour développer son casque VR de quatrième génération. Varjo espère lever un financement de prochaine étape de 8 millions d’euros en 2024-2025.
Les opportunités commerciales liées aux doubles produits découlant de l’adhésion à l’OTAN renforcent également la confiance des ventes chez Saab, le plus grand groupe de technologie de défense de la région nordique.
Saab a réorganisé un certain nombre d’unités principales sous une nouvelle direction après la ratification de l’adhésion de la Suède à l’OTAN en mars 2024. L’adhésion de la Suède à l’OTAN a renforcé la conviction de l’entreprise dans une croissance durable grâce à des projets axés sur la technologie et à des investissements en capital, a déclaré Micael Johansson, PDG de Saab. “Nous nous dirigeons vers l’établissement d’une présence de production en Ukraine en collaboration avec des entreprises de défense et de technologie. Il faudra peut-être un an ou plus avant que ce plan ne prenne forme », a-t-il déclaré.
Saab espère trouver des partenaires technologiques en Ukraine pour développer et produire une large gamme de produits de défense et de sécurité, y compris des capteurs de nouvelle génération pour tirer parti des capacités existantes des drones de l’Ukraine.
L’Ukraine étudie la possibilité de s’associer à Saab pour produire une gamme d’équipements militaires de haute qualité, notamment des systèmes de commandement, de contrôle, de communication, d’informatique et de renseignement (C4I) et des systèmes de gestion de combat IA/GPS, en plus des technologies avancées de fusion de données.
La nouvelle génération d’offres de produits d’IA et d’apprentissage automatique (ML) de Saab a suscité l’intérêt de tous les pays membres de l’OTAN. En septembre de l’année dernière, elle a remporté un contrat pour fournir des modèles d’IA/ML en temps quasi réel (NRT) au groupe américain de cybersécurité et de cloud ECS Federal.
ECS déploie la technologie NRT AI/ML de Saab dans le cadre de sa contribution au programme Maven du ministère américain de la Défense (DoD), conçu pour traiter les images et les vidéos animées des drones et détecter automatiquement les cibles potentielles.
Défense commune
La trajectoire de croissance des contrats de l’OTAN pour les entreprises à double produit en Finlande et en Suède s’est considérablement améliorée en septembre 2024, lorsque les gouvernements nordiques ont lancé un concept de défense commune régionale.
L’accord, géré par la Coopération nordique de défense (Nordefco), synchronisera les domaines clés de la coopération militaire, notamment le renforcement des capacités, les opérations militaires liées, le développement de technologies de défense et les programmes communs d’achat de produits, au niveau régional.
Créée en 2009, Nordefco sert d’agence de coordination pour la coopération transfrontalière en matière de défense entre les cinq États nordiques.
Au niveau régional, le potentiel de croissance future des startups de technologies de défense et de double produit dans les pays nordiques est encore renforcé par le statut de commanditaire de la Finlande et de la Suède au sein du Fonds d’innovation de l’OTAN (NIF). Le NIF est financé par 24 des 32 États membres de l’OTAN.
Capitalisé à hauteur de 1 milliard d’euros, le NIF investit principalement dans des entreprises de défense et de sécurité de haute technologie dans les États de l’alliance, tout en s’intéressant particulièrement aux entreprises développant des technologies d’IA, de ML et spatiales.
« Le Fonds d’innovation de l’OTAN est un outil extrêmement influent pour stimuler l’innovation et le développement technologiques dans l’ensemble des industries suédoises de défense et de sécurité », a déclaré Pål Jonson, ministre suédois de la Défense. “Pour la Suède, c’est un avantage supplémentaire de faire partie de l’OTAN.»