Si Pelosi (D-Californie) poursuit son voyage, elle serait la première présidente de la Chambre à visiter l’île autonome en 25 ans. La Chine revendique Taiwan comme la sienne, tandis que les États-Unis ont renforcé les liens économiques et les ventes d’armes à l’île gouvernée démocratiquement. Taïwan est le problème le plus controversé et le plus volatil de la relation américano-chinoise, qui est tombée à son pire état depuis des années.
Les dirigeants chinois considéreraient le voyage de Pelosi comme une provocation délibérée des États-Unis, craignent les responsables de l’administration. Les responsables de la défense, de l’armée et du renseignement ont “essayé d’expliquer les risques associés au moment de son voyage proposé”, a déclaré un responsable de l’administration, s’exprimant sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité de l’affaire. “Mais tout le monde comprend que c’est sa décision.” Parmi ces briefings, Pelosi figurait le général Mark A. Milley, président des chefs d’état-major interarmées, ont déclaré des responsables.
Le président Biden lui-même a déclaré mercredi aux journalistes que “l’armée pense que ce n’est pas une bonne idée en ce moment” que Pelosi se rende à Taiwan. La méfiance entre Washington et Pékin est à un niveau élevé, car la Chine a agi avec une agressivité accrue lors des récentes rencontres avec les États-Unis et les forces militaires alliées dans la région.
Le moment est également sensible car le voyage aurait lieu quelques mois seulement avant une grande conférence du Parti communiste, lorsque Pékin est susceptible de répondre de manière plus agressive aux provocations perçues. En particulier, le président Xi Jinping, qui devrait réaliser un troisième mandat sans précédent en tant que dirigeant, tient à ne subir aucun affront à l’approche de la conférence.
Pelosi a répondu à Biden en disant qu’elle ne plaide pas pour l’indépendance de Taïwan, qui est une ligne rouge pour la Chine. « Je pense qu’il est important pour nous de montrer notre soutien à Taïwan », a-t-elle déclaré lors de sa conférence de presse hebdomadaire jeudi, ajoutant : « Aucun de nous n’a jamais dit qu’il était pour l’indépendance en ce qui concerne Taïwan. C’est à Taïwan de décider.
Un tel fossé entre les deux démocrates les plus puissants du pays, qui ont travaillé en étroite collaboration sur des questions allant des soins de santé à la guerre en Ukraine, est très inhabituel. Environ un tiers du district du Congrès de Pelosi est américaine d’origine asiatique et s’attaquer à la Chine a longtemps été une partie importante de son identité politique, faisant d’elle une figure particulièrement vilipendée par Pékin.
Certains faucons chinois ont saisi la tension, arguant que si Pelosi s’abstient de se rendre à Taïwan, cela reviendrait à donner à Pékin un droit de veto sur la politique étrangère américaine. “Cette pathétique autodissuasion est une erreur, et elle invitera à plus d’agression”, a déclaré le sénateur Tom Cotton (R-Ark.).
Mais le responsable de l’administration a déclaré qu’il n’était pas question de céder à la Chine. “Ce n’est pas une question de rester avec Taiwan”, a déclaré le responsable. “Le problème est vraiment qu’il y a une grande inquiétude dans la région que cela soit considéré par beaucoup comme une provocation, et amènera la Chine à réagir de manière potentiellement imprévisible.”
Le responsable a également souligné que l’administration ne pouvait pas dire à Pelosi quoi faire. “Il ne fait aucun doute que les gens comprennent clairement [that] maintenant, de tous les temps, nous devons respecter la séparation des pouvoirs », a déclaré le responsable.
La controverse a d’abord éclaté après que le Financial Times a rapporté mardi que Pelosi, dans le cadre d’une tournée plus large en Asie, prévoyait un voyage à Taïwan, ce qui a incité Pékin à réagir avec fureur et à exhorter Washington à interrompre le voyage. “Si les États-Unis insistent pour suivre leur propre voie, la Chine prendra des mesures fermes et énergiques pour sauvegarder fermement la souveraineté nationale et l’intégrité territoriale”, a déclaré le porte-parole Zhao Lijian aux journalistes à Pékin. “Les États-Unis doivent supporter toutes les conséquences de la visite.”
Les responsables de l’administration ont déclaré que Pékin ne ferait probablement pas de distinction entre Pelosi et Biden, ou ne comprendrait pas que le président ne peut pas lui ordonner de ne pas y aller. Les Chinois considéreraient simplement le voyage comme une provocation du gouvernement américain, ont-ils déclaré.
La Chine s’engage à réaliser ce qu’elle appelle la «réunification» avec Taiwan, menaçant d’utiliser la force si nécessaire pour prendre le contrôle de la démocratie insulaire. Pendant des décennies, les États-Unis ont marché sur une ligne fine, ne prenant parti ni pour la revendication de souveraineté de Pékin sur Taïwan ni pour l’affirmation de souveraineté de Taipei et déclarant à plusieurs reprises qu’ils s’opposent à toute modification unilatérale du statu quo. Washington dit qu’il ne soutient pas l’indépendance de Taiwan.
Le bureau de Pelosi n’a pas confirmé le voyage et Pelosi a déclaré qu’elle ne discutait jamais de ses projets de voyage, invoquant des problèmes de sécurité. Mais en tant que présidente de la Chambre, elle volerait probablement dans un avion militaire vers l’île, ce qui pourrait être particulièrement irritant pour les Chinois.
Pour l’instant, les responsables de l’administration marchent délicatement – dans l’espoir de dissuader Pelosi sans provoquer de scandale public – mais les inquiétudes concernant les retombées potentielles de son voyage sont répandues au sein de l’exécutif.
“Il y a une opinion majoritaire dans l’administration que ce ne serait pas le bon moment pour Pelosi de se rendre à Taiwan”, a déclaré Bonnie Glaser, directrice du programme Asie du German Marshall Fund. “La Chine a signalé de toutes sortes de manières qu’elle réagirait fortement à sa visite.”
Elle a ajouté : “Nous sommes à un point de plus en plus dangereux dans les relations américano-chinoises, en particulier à Taïwan, les deux parties étant déterminées à faire preuve de détermination dans la région”.
La guerre en Ukraine a fait monter les enchères encore plus haut. De nombreux dirigeants asiatiques ont exprimé leurs craintes que les efforts de la Russie pour prendre le contrôle de l’Ukraine n’enhardissent la Chine à s’installer de manière agressive à Taiwan, qui est également une entité autonome convoitée par une superpuissance voisine.
L’armée de Pékin a fait des incursions répétées dans la zone d’identification de la défense aérienne de Taïwan, a déclaré cette année que le détroit de Taïwan n’était pas des eaux internationales et a eu un nombre croissant de rencontres avec l’armée américaine en mer de Chine méridionale. Ce dernier a conduit Milley à ordonner un examen de centaines d’interactions militaires américaines avec les forces chinoises au cours des cinq dernières années.
L’administration Biden a eu un “engagement substantiel avec Taïwan” au cours des derniers mois, a noté le responsable, ce qui a encore accru les inquiétudes de Pékin. “Les Chinois craignent beaucoup que nous prenions des mesures pour changer le statu quo”, a déclaré le responsable. “Ils ont envoyé des signaux très clairs en ce qui concerne [Pelosi’s trip]et ils ont lancé des avertissements publics spécifiques.
En avril, Pelosi a prévu une visite à Taïwan qui a été annulée lorsqu’elle a été testée positive pour le coronavirus. Mais les rapports au moment de la visite imminente ont suscité de rapides réprimandes de la part de hauts responsables chinois.
« Si le président de la Chambre des États-Unis, un dirigeant politique des États-Unis, se rendait délibérément à Taïwan, ce serait une provocation malveillante contre la souveraineté de la Chine et une ingérence flagrante dans les affaires intérieures de la Chine, et enverrait un signal politique extrêmement dangereux au monde extérieur », a-t-il ajouté. a déclaré le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi lors d’un appel avec un responsable français en avril.
Une série d’actions et de remarques de Biden et d’anciens responsables américains ont modifié la perception de Pékin des intentions stratégiques américaines, ont déclaré des analystes.
En mars, l’ancien secrétaire d’État Mike Pompeo s’est rendu sur l’île et a exhorté les États-Unis à reconnaître officiellement Taïwan. Et cette semaine, l’ancien secrétaire à la Défense Mark Esper à Taipei a déclaré que la politique d’une seule Chine de Washington avait « perdu son utilité ». Quelques heures plus tard, un navire de guerre américain a traversé le détroit de Taiwan.
En mai, Biden a déclaré que les États-Unis interviendraient militairement si la Chine envahissait Taïwan – une promesse généralement explicite de protéger l’île – bien que la Maison Blanche ait déclaré que le commentaire ne reflétait pas un changement dans la politique officielle américaine.
Au-delà de cela, les États-Unis vendent depuis des décennies des armes à Taïwan, qui se trouve à 100 miles de l’autre côté du détroit de Taïwan depuis la Chine continentale, et ont poussé Taïwan à s’impliquer dans des organismes internationaux tels que l’Organisation mondiale de la santé.
Le voyage prévu de Pelosi “montre que la partie américaine continue de sous-estimer la résolution de la Chine sur la question de Taiwan”, a déclaré un responsable chinois, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat, comme c’est généralement le cas dans le pays. “La partie américaine a tort de croire qu’elle peut continuer à ignorer de manière flagrante les sentiments de la partie chinoise à Taiwan sans conséquences plus graves.”
Le responsable a ajouté : « Dans le passé, Nancy Pelosi a ouvertement menacé le développement de la Chine, et nous sommes très conscients de sa position sur les affaires chinoises. Cela était très clair dans ses actions et ses paroles sur Hong Kong… des acteurs comme Nancy Pelosi se sont engagés à déstabiliser la Chine sous couvert de moralité.
Pelosi est devenue ces dernières années un paratonnerre pour les critiques des responsables chinois et des médias d’État suite à sa critique du bilan de la Chine en matière de droits de l’homme à Hong Kong, un territoire longtemps administré par la Grande-Bretagne mais transféré sous contrôle chinois en 1997. Le ministère des Affaires étrangères de Pékin en 2021 a cité des réunions entre Pelosi et des manifestants pro-démocratie de haut niveau, dont beaucoup ont depuis été emprisonnés. Il a déclaré qu’elle “a ouvertement exhorté les émeutiers à prendre des mesures illégales et violentes contre le gouvernement central”.
Plus récemment, le ministère chinois des Affaires étrangères a accusé Pelosi de “jouer à des jeux politiques ignobles” après avoir exhorté les dirigeants mondiaux à ne pas assister aux Jeux olympiques d’hiver de 2022 à Pékin, citant le bilan du pays en matière de droits humains.
Pékin n’accepte pas l’affirmation de l’administration selon laquelle elle n’a pas le pouvoir d’ordonner à Pelosi de ne pas voyager. “La partie américaine a la capacité d’empêcher ces clowns de se produire à Taïwan”, a déclaré le responsable de Pékin. “Encore et encore, il choisit de ne pas le faire.”
La dernière crise majeure à travers le détroit a eu lieu en 1995-1996, et avant cela, il y en a eu deux dans les années 1950. “Nous risquons de devenir somnambules dans une quatrième crise du détroit de Taiwan”, a déclaré Zack Cooper, chercheur principal à l’American Enterprise Institute. “Je comprends la logique de Pelosi”, a-t-il ajouté, mais “j’avais entendu des Chinois dire qu’il y a une opinion selon laquelle une crise est peut-être nécessaire pour démontrer le sérieux de la Chine à Taiwan”.
Certains membres de l’administration craignent que la Chine ne défie l’avion de Pelosi, ou ne l'”escorte” en faisant voler un avion militaire chinois au-dessus de Taïwan, ce qui serait une étape sans précédent.
L’administration a fait des progrès pour rapprocher les nations européennes et d’Asie de l’Est en reconnaissant l’importance de “la paix et la stabilité dans le détroit de Taiwan”. La Corée du Sud en particulier, contrairement à sa position généralement vague, a adopté la langue taïwanaise pour la première fois dans une déclaration conjointe avec les États-Unis l’année dernière. Maintenant, l’administration craint que Pékin ne transforme un voyage de Pelosi en prétexte pour saper cette stabilité, rendant plus difficile la préservation du soutien du groupe.
Plus largement, la controverse reflète l’importance croissante de Taïwan dans les relations américano-chinoises, a déclaré Evan Medeiros, ancien expert chinois de la Maison Blanche sous l’administration Obama.
“Le problème de Taiwan n’est plus un problème régional”, a déclaré Medeiros, qui faisait partie d’une délégation américaine non officielle qui s’est rendue à Taipei en mars pour manifester son soutien. “Il s’agit désormais d’un problème mondial et pourrait devenir l’arène centrale de la concurrence américano-chinoise. Cela pourrait déclencher une guerre – y compris une guerre nucléaire – entre les deux plus grandes économies du monde. »
Dan Lamothe et John Hudson ont contribué à ce rapport.
