“C’est, à ma connaissance, la première démonstration qu’en effet, la peste noire était une pression sélective importante pour l’évolution du système immunitaire humain”, a déclaré Barreiro.
L’équipe de recherche s’est concentrée sur un gène ayant une association particulièrement forte avec la susceptibilité : ERAP2. Les personnes qui possédaient deux copies d’une variante génétique spécifique, baptisée rs2549794, étaient capables de produire des copies complètes du ERAP2 Transcrit d’ARN, produisant donc plus de protéine fonctionnelle, par rapport à un autre variant qui a conduit à une version tronquée et non fonctionnelle du transcrit. ERAP2 fonctionnel joue un rôle en aidant le système immunitaire, et en particulier les cellules macrophages, à reconnaître la présence d’une infection.
“Lorsqu’un macrophage rencontre une bactérie, il la coupe en morceaux pour qu’ils soient présentés à d’autres cellules immunitaires signalant qu’il y a une infection”, a déclaré Barreiro. « Le fait d’avoir la version fonctionnelle du gène semble créer un avantage, probablement en améliorant la capacité de notre système immunitaire à détecter l’agent pathogène envahissant. Selon notre estimation, posséder deux copies de la variante rs2549794 aurait rendu une personne environ 40% plus susceptible de survivre à la peste noire que celles qui avaient deux copies de la variante non fonctionnelle.
L’équipe est même allée jusqu’à tester comment la variante rs2549794 affectait la capacité des cellules humaines vivantes à aider à combattre la peste, déterminant que les macrophages exprimant deux copies de la variante étaient plus efficaces pour neutraliser Y. pestis par rapport à ceux qui n’en ont pas.
« Examiner les effets des variantes ERAP2 in vitro nous permet de tester fonctionnellement comment les différentes variantes affectent le comportement des cellules immunitaires de l’homme moderne lorsqu’elles sont confrontées à la vie Yersinia pestis,” a déclaré Javier Pizarro-Cerda, PhD, responsable du Yersinia Unité de recherche et directeur du Centre collaborateur de l’Organisation mondiale de la santé pour la peste à l’Institut Pasteur. “Les résultats confirment les anciennes preuves ADN que rs2549794 protège contre la peste.”
L’équipe a en outre conclu que la sélection de rs2549794 fait partie de l’évolution de l’acte d’équilibrage place sur notre génome ; tandis que ERAP2 est protectrice contre la peste noire, dans les populations modernes, la même variante est associée à une susceptibilité accrue aux maladies auto-immunes, notamment en agissant comme un facteur de risque connu de la maladie de Crohn.
