L’ADN ancien révèle la structure multiethnique du premier empire nomade du monde

Les Xiongnu mongols et leur empire nomade, le premier au monde, entrent désormais davantage dans l’histoire grâce à des fouilles archéologiques minutieuses et à de nouvelles preuves ADN. L’empire Xiongnu, qui est né dans la steppe mongole plus de 1 000 ans avant Gengis Khan, est devenu l’une des forces politiques les plus puissantes de l’Asie de l’âge du fer, s’étendant de l’Égypte à Rome en passant par l’empire chinois. Les Xiongnu vivaient de l’élevage et de l’élevage laitier. Ils étaient nomades et ont construit leur empire à cheval. Leurs compétences dans la guerre montée en ont fait des adversaires rapides et redoutables, et leurs affrontements légendaires avec la Chine impériale ont finalement conduit à la construction de la Grande Muraille.

Contrairement à leurs voisins, cependant, les Xiongnu n’ont jamais développé de système d’écriture, de sorte que leurs archives historiques proviennent presque exclusivement de rivaux et d’ennemis. Ces récits, largement enregistrés par les chroniqueurs de la dynastie Han, fournissent peu d’informations utiles sur les origines, l’ascension politique ou la structure sociale des Xiongnu. Des études archéogénétiques récentes, qui retracent les origines des Xiongnu en tant qu’entité politique à une migration soudaine et au mélange de divers groupes nomades dans le nord de la Mongolie vers 200 avant notre ère, ont soulevé plus de questions que de réponses.

Pour mieux comprendre à quoi ressemblait l’Empire Xiongnu en son cœur, a dirigé une équipe internationale de chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, de l’Institut Max Planck de géoanthropologie, de l’Université nationale de Séoul, de l’Université du Michigan et de l’Université de Harvard. étude génétique approfondie des sépultures de deux cimetières d’élite impériale Xiongnu à la frontière occidentale de l’empire nomade : un cimetière d’élite aristocratique à Takhiltyn Khotgor et un cimetière d’élite locale à Shombuuzyn Belchir. “Nous savions déjà que les Xiongnu étaient caractérisés par des niveaux élevés de diversité génétique. Cependant, en raison d’un manque de données génomiques au niveau communautaire, il restait difficile de savoir si cette diversité provenait d’un patchwork hétérogène de communautés locales homogènes ou si les communautés locales elles-mêmes étaient génétiquement divers.” , explique l’auteur principal Juhyeon Lee, doctorant à l’Université nationale de Séoul. “Nous voulions savoir comment cette diversité génétique était structurée à différents niveaux sociaux et politiques, ainsi qu’en termes de pouvoir, de richesse et de genre.”

Les chercheurs ont découvert que les personnes enterrées dans les deux cimetières avaient une diversité génétique extrêmement élevée, comparable à la diversité de l’empire Xiongnu. En fait, il y avait une grande diversité génétique et une hétérogénéité à tous les niveaux : à travers l’empire, au sein des communautés individuelles, et même au sein des familles individuelles. Une grande partie de cette diversité, cependant, était due au statut social. Les personnes de statut le plus bas, enterrées dans des tombes satellites d’élite et donc sans doute considérées comme des serviteurs, ont montré la plus grande diversité génétique et hétérogénéité. Ainsi, ces personnes semblent être venues de régions éloignées de l’Empire Xiongnu ou au-delà.

En revanche, les élites locales et aristocratiques enterrées dans des cercueils en planches de bois dans des tombes carrées et des tombes en pierre avaient une diversité génétique globale plus faible et une proportion plus élevée d’ascendance eurasienne orientale. Ainsi, le statut et le pouvoir d’élite peuvent avoir été concentrés dans certains sous-groupes génétiques de la population Xiongnu. Néanmoins, même les familles d’élite semblent avoir utilisé le mariage pour cimenter les liens avec les groupes nouvellement constitués, en particulier à Shombuuzyn Belchir.

Nous avons maintenant une meilleure idée de la façon dont les Xiongnu ont étendu leur empire, comme l’incorporation de différents groupes et l’utilisation du mariage et de la parenté pour augmenter le pouvoir et l’influence.

Choongwon Jeong, Université nationale de Séoul

Une deuxième découverte importante est que les sépultures de haut niveau des Xiongnu et les objets funéraires d’élite peuvent être attribués de manière disproportionnée aux femmes. Ceci est cohérent avec les documents historiques et les preuves archéologiques que les femmes Xiongnu ont joué un rôle politique particulièrement important dans l’expansion de l’empire et l’intégration de nouveaux territoires le long de ses frontières. Dans le cimetière d’élite aristocratique de Takhiltyn Khotgor, des tombes d’élite monumentales ont été érigées pour ces femmes – chacune de ces femmes était flanquée d’une foule d’hommes ordinaires enterrés dans des tombes simples. Les femmes ont été enterrées dans des cercueils ornés portant les symboles dorés du soleil et de la lune du pouvoir impérial Xiongnu. L’une de ces tombes contenait même un attelage de six chevaux et une partie d’un char.

Au cimetière d’élite local voisin de Shombuuzyn Belchir, les femmes occupaient également les tombes les plus riches et les plus élaborées. Les objets funéraires se composaient de cercueils en bois, d’emblèmes en or et d’objets dorés, de perles de verre et de faïence, de miroirs chinois, d’un chaudron en bronze, de vêtements en soie, de charrettes en bois et de plus d’une douzaine d’animaux de ferme, ainsi que de trois objets communément associés aux guerriers de cavalerie mâles. : une coupe en laque de Chine, une boucle de ceinture en fer doré et un harnachement de cheval. Ces objets et leur symbolique témoignent du grand pouvoir politique des femmes.

Les femmes détenaient un grand pouvoir le long de la frontière en tant que représentantes de l’empire Xiongnu. Ils détenaient souvent des rangs exclusifs de noblesse, maintenaient les traditions des Xiongnu et participaient à la fois à la politique des puissances steppiques et aux soi-disant réseaux de la Route de la Soie.

Bryan Miller, Université du Michigan.

L’analyse génétique a également fourni des informations sur le rôle joué par les enfants dans la société Xiongnu. “Les enfants ont été enterrés différemment selon l’âge et le sexe. Cela nous indique à quel âge un enfant s’est vu attribuer des rôles et un statut spécifiques au genre dans la société Xiongnu”, explique la co-dernière auteure Christina Warinner de l’Université de Harvard et de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionnaire. à Leipzig. Par exemple, les chercheurs ont découvert que les garçons adolescents Xiongnu âgés de 11 à 12 ans étaient enterrés avec des arcs et des flèches, comme les hommes adultes, mais pas les garçons plus jeunes. Les rôles sexospécifiques de chasseur et de guerrier n’étaient probablement attribués aux garçons qu’à la fin de l’enfance ou au début de l’adolescence.

Bien que l’empire Xiongnu se soit finalement désintégré à la fin du 1er siècle de notre ère, les résultats de l’étude démontrent un héritage social et culturel durable. “Nos résultats confirment la longue tradition nomade selon laquelle les princesses d’élite ont joué un rôle crucial dans la vie politique et économique des grands empires, en particulier dans les régions périphériques – une tradition qui a commencé avec les Xiongnu et s’est poursuivie plus de mille ans plus tard dans l’Empire mongol », explique l’archéologue Jamsranjav Bayarsaikhan, qui dirige et coordonne le projet d’archéologie mongole : arpentage des steppes à l’Institut Max Planck de géoanthropologie à Iéna. “Alors que l’histoire a parfois rejeté les empires nomades comme fragiles et éphémères, leurs traditions ont perduré jusqu’à ce jour.”