L’ADN extrait des ossements de plus de 350 personnes ayant vécu il y a des dizaines de milliers d’années vient de mettre au jour des chapitres totalement inconnus de la préhistoire de l’Europe.
Les nouvelles données identifient les différents groupes de chasseurs et de cueilleurs qui ont vécu avant et après l’une des pires catastrophes à avoir jamais frappé le continent : le dernier maximum glaciaire, il y a entre 25 000 et 19 000 ans.
À cette époque, la glace couvrait de vastes étendues du territoire et la majeure partie du continent était inhabitable. On estime que juste avant l’arrivée du froid, quelque 100 000 personnes vivaient en Europe occidentale et centrale. L’irruption des glaces et la baisse des températures ont décimé les populations humaines jusqu’à ne laisser que de petits groupes isolés d’environ 50 personnes. C’était la chose la plus proche d’une apocalypse pour les Européens à l’époque.
le nouvel atelier, publié ce mercredi dans Nature, comprend les données génétiques de 116 nouveaux individus de 14 pays qui n’avaient pas été analysées jusqu’à présent. Au total, il s’étend de l’arrivée du premier Un homme sage à l’Europe, il y a environ 45 000 ans, jusqu’à il y a environ 5 200 ans, lorsque la révolution de l’agriculture et du sédentarisme avait déjà triomphé sur tout le continent, ce qui rendrait possible la civilisation, mais qui a également mis fin au véritable mode de vie nomade de notre espèce.
La première vague de sapiens qui sont arrivés sur le continent après avoir quitté l’Afrique ont rencontré les Néandertaliens, l’espèce humaine indigène d’Europe. Ils ont eu des relations sexuelles et des enfants avec eux, mais ont mystérieusement disparu complètement, ne laissant aucune trace génétique chez les Européens d’aujourd’hui. Les Néandertaliens ont également disparu il y a environ 40 000 ans pour des raisons inconnues, mais ils ont laissé quelques gouttes d’ADN chez tous les humains vivants en dehors de l’Afrique.
Le nouvel ouvrage montre qu’avant l’ère glaciaire, l’Europe était divisée entre deux grandes lignées de sapiens qui sont descendus des vagues migratoires après la première. Dans l’Italie, l’Autriche et la République tchèque actuelles vivaient des groupes dont les ancêtres venaient de l’ouest de la Russie. L’Espagne et la France étaient dominées par d’autres groupes dont les racines remontaient à au moins 35 000 ans jusqu’à la Belgique actuelle.
refuge dans le sud
Jusqu’à présent, on pensait qu’au début de l’ère glaciaire, les humains avaient massivement migré vers le sud. Les Pyrénées et les Alpes auraient fonctionné comme des murs de glace qui protégeaient ceux qui se trouvaient déjà à l’intérieur des péninsules ibérique et italienne, et laissaient le reste à l’extérieur. Mais les données génétiques montrent maintenant qu’en Italie les populations humaines ont complètement disparu.
“C’est quelque chose de brutal”, résume Vanessa Villalba-Mouco, une biologiste moléculaire de Saragosse qui travaille à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive (Allemagne) et co-auteur de l’étude. “Il y a un remplacement total des populations et pour l’instant on ne sait pas pourquoi c’est arrivé”, souligne-t-il.
Une deuxième étude également publié ce mercredi dans Écologie de la nature et évolution analyse les restes de l’un des seuls survivants connus de l’ère glaciaire. Il s’agit d’un homme adulte dont les archéologues ont trouvé une seule dent dans la grotte de Malalmuerzo, à Grenade, parmi des peintures rupestres de chevaux. L’une des caractéristiques les plus distinctives des Européens de cette époque était la blancheur et la santé de leurs dents, car ils ne mangeaient pas de sucreries et le pain n’avait pas encore été inventé, des aliments qui favorisent les caries.
L’analyse de ces restes montre que cet homme vivait il y a 23 000 ans ; c’est-à-dire qu’il a survécu au pire de la dernière période glaciaire. L’ADN indique qu’il était apparenté aux chasseurs-cueilleurs qui vivaient avant l’arrivée du froid et, bien plus important, que son héritage génétique a survécu aux périodes glaciaires et est toujours présent chez les Européens d’aujourd’hui, bien que fortement dilué après des millénaires de métissage et remixes. Les restes de deux autres survivants ont été retrouvés dans les Asturies et le sud de la France.
“Ce travail confirme que la péninsule ibérique et le sud de la France étaient le seul refuge connu pour les survivants de la dernière période glaciaire”, souligne le généticien Carles Lalueza-Fox, co-auteur de ce second ouvrage avec Villalba-Mouco. « Jusqu’à présent, nous savions grâce à de nombreux restes d’animaux que la péninsule était le seul habitat possible pour une multitude d’animaux tels que les ours bruns, les hérissons, les musaraignes et aussi pour des arbres comme le chêne. On voit maintenant qu’elle a aussi permis aux Européens de l’époque de survivre », ajoute-t-il.
art préhistorique élégant
Les restes de Malalmuerzo identifient pour la première fois la génétique associée à la culture solutréenne, caractérisée par des fers de lance et des flèches d’une finesse exceptionnelle, ainsi que des représentations artistiques d’animaux et d’autres scènes uniques en Europe à l’époque. Il est maintenant clair que cette culture est issue de la sapiens Les premiers Européens, qui avaient créé certaines des œuvres d’art préhistoriques les plus anciennes et les plus élégantes, comme les chats de la grotte Chauvet en France, attribuaient à la culture aurignacienne.
Les travaux confirment également qu’il n’y avait pas de contact entre la Péninsule et l’Afrique du Nord à cette époque, malgré le fait que la glaciation a réduit l’extension du détroit de Gibraltar.
Après le maximum glaciaire, les habitants de la Péninsule ont quitté leur refuge et ont commencé à peupler le reste de l’Europe. Mais déjà à cette époque une nouvelle lignée humaine avait émergé avec des racines dans les Balkans et sur la péninsule anatolienne en Turquie. En peu de temps, ils repeuplèrent l’Italie et s’étendirent également au reste du continent jusqu’à devenir la nouvelle lignée dominante en Europe, caractérisée par une nouvelle culture —le Magdalénien— à laquelle se rattache un autre sommet mondial de l’art rupestre, le bison d’Altamira.
Il y a environ 9 000 ans, un nouveau cataclysme démographique se produit en Europe avec l’arrivée de la plus grande révolution de l’histoire : agriculture, élevage et sédentarité aux mains des immigrants de Mésopotamie. De nombreuses tribus de chasseurs nomades se sont mélangées aux nouveaux immigrants et ont adopté leur mode de vie. D’autres se sont accrochés à leur tradition et ont continué à survivre dans des groupes de plus en plus petits et de plus en plus isolés. L’ADN montre maintenant à quoi ressemblaient physiquement ces populations nomades il y a moins de 14 000 ans. Ceux qui venaient du sud de l’Europe avaient la peau foncée et les yeux bleus et ceux du nord avaient le teint pâle et les yeux foncés.
Roberto Risch, préhistorien de l’Université autonome de Barcelone, souligne la valeur de ces deux nouvelles études pour comprendre une époque dont il n’y a aucune preuve écrite, seulement des outils en pierre, des récipients, des peintures et des restes humains. Maintenant, l’ADN nous permet de réfuter certaines théories et d’en confirmer d’autres. « Plus important encore, ces études nous montrent que les humains à l’époque étaient essentiellement comme nous. Face à un changement climatique si rapide qu’il pouvait être constaté en une seule génération, certains groupes ont réagi d’une manière et d’autres d’une autre, et ces décisions sociales ont déterminé leur destin. Ceux qui ont opté pour l’immobilisme et le déni de ce qui se passait ont disparu », souligne-t-il.
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