Les organismes sont des bactéries “si étranges et distinctes”, indique le rapport, que les chercheurs n’ont pu identifier aucun parent connu.
“Dans environ la moitié des cas, la base de données ne peut pas identifier clairement ce qui est entre nos mains”, a déclaré au Post le chercheur principal Armando Azua-Bustos, microbiologiste au Centre d’astrobiologie de Madrid.
Et cela le ramène à l’analogie avec Mars : lui et ses collègues pensent qu’Atacama est un excellent terrain d’essai pour la recherche de la vie martienne. Mais la même recherche effectuée avec la version de l’instrument sur le rover Mars actuel pouvait à peine détecter les empreintes digitales microbiennes. Azua-Bustos et ses collègues ont conclu que cela signifie qu’il sera difficile de trouver des preuves définitives de la vie actuelle ou passée dans le sol martien sans renvoyer des échantillons sur Terre.
La recherche semble soutenir la stratégie d’exploration à long terme de Mars de la NASA et de son partenaire, l’Agence spatiale européenne. Ils sont au milieu d’une mission en plusieurs étapes appelée Mars Sample Return. Si tout se passe comme prévu, des échantillons de sol martien obtenus par le rover Perseverance de la NASA – qui a récemment célébré son deuxième anniversaire sur Mars – seront renvoyés sur Terre au début de la prochaine décennie pour être examinés dans un laboratoire à haut confinement.
Mais la nouvelle recherche met également en lumière les défis auxquels sont confrontés les scientifiques qui veulent connaître l’histoire biologique (présumée) de Mars. La vie microbienne, en particulier si elle est éteinte depuis longtemps et fossilisée, peut exister à ou au-delà de la portée détectable par les types d’instruments suffisamment petits pour se lancer dans l’espace et atterrir sur d’autres planètes.
Les scientifiques n’ont jamais trouvé d’exemples de vie au-delà de la Terre, mais l’hypothèse générale est qu’un monde “habitable” aurait été habitable – que la vie est apparue, d’une certaine manière, dans de bonnes conditions. La planète rouge a longtemps intrigué les astrobiologistes. Cela ressemble plus à la Terre il y a environ 3 milliards d’années, quand elle avait une atmosphère beaucoup plus épaisse et de l’eau liquide à sa surface. Il est logique, cependant, qu’il y ait encore une vie mystérieuse sur Mars, même si les astrobiologistes seraient ravis de trouver des microfossiles de quelque chose qui a vécu il y a des milliards d’années.
La mission Viking de la NASA en 1976 a mené des expériences conçues pour détecter la vie, et l’une d’elles a fourni des signaux prometteurs au début, mais la plupart des scientifiques ont conclu qu’ils avaient atterri sur un sol stérile.
Depuis la mission Viking, la NASA a poursuivi une stratégie plus progressive axée sur la recherche et l’exploration de sites qui montrent qu’ils étaient peut-être habitables il y a des milliards d’années, lorsque Mars était beaucoup plus chaud et plus humide. La persévérance et son précurseur actif, la curiosité, ont trouvé des traces de molécules organiques – le type de molécules qui forment la base de la vie telle que nous la connaissons – à la surface, bien que cela ne soit pas en soi la preuve d’une origine biologique.
“La question demeure de savoir s’il s’agit d’une météorite, géologique ou biologique”, a déclaré Amy Williams, planétologue à l’Université de Floride et membre de l’équipe Curiosity and Perseverance Science.
Le nouveau rapport d’Azua-Bustos et de ses collaborateurs est important, dit Williams, car il montre que la préservation de la matière organique est limitée dans les environnements de type Mars et serait difficile à détecter même avec les outils de laboratoire les plus modernes.
“Cela signifie que la détection de matière organique avec des instruments de vol spatial, tels que les rovers Mars actuels et futurs, peut être plus difficile, car la matière organique est facilement biodégradable dans l’environnement chargé de radiations de la surface martienne”, a déclaré Williams dans un e-mail.
Cependant, la recherche d’Atacama montre que même les environnements très arides auront des couches de roches sédimentaires avec de grandes quantités de détritus biologiques, explique Chris House, géologue et astrobiologiste à Penn State. “Ce n’est pas vraiment surprenant”, a-t-il dit, “mais les résultats montrent probablement une dépression uniforme.” C’est une bonne nouvelle pour les scientifiques qui espèrent que les roches martiennes sèches donneront des traces de biologie extraterrestre.
Azua-Bustos est un natif d’Atacama qui a passé des années à faire du vin avant de devenir scientifique. Il se souvient d’avoir grandi dans une ville où il ne pleuvait qu’une fois par an, et c’était toujours un moment fort. Il a dit qu’il y a des endroits où les gens n’ont jamais vu de pluie et qu’il pleut depuis des générations.
Il a dit qu’il traversait régulièrement une zone désertique, appelée Batu Merah, en route vers des sites de recherche, et qu’un jour il a décidé d’y regarder de plus près. Il a dit que la couleur rouge rouille de la roche est due à la présence de l’hématite minérale, qui représente également la couleur rouge de Mars.
Il y a plus de 100 millions d’années, à l’ère des dinosaures, les sites de redstone étaient des deltas fluviaux, comme le plateau sur Mars dans le cratère de Jezero que Perseverance a exploré.
Azua-Bustos a été surpris par le matériel génétique inhabituel observé dans les recherches d’Atacama. Toute vie sur Terre provient d’un ancêtre commun – pour autant que nous le sachions. Il y a eu des spéculations, en particulier du scientifique et auteur Paul Davies, selon lesquelles la vie aurait pu naître sur Terre plus d’une fois et qu’il pourrait y avoir aujourd’hui une biosphère “ombre” trop exotique pour répondre à notre définition de la vie sur Terre.
Cependant, Azua-Bustos utilise une explication moins attrayante pour les organismes non classés : il s’agit de matériel génétique laissé par des formes de vie éteintes depuis longtemps qui n’a jamais été documenté auparavant.
Le rover Perseverance continue d’explorer le cratère Jezero, creusant et stockant des échantillons de sol martien. Le plan était de placer un autre vaisseau spatial à la surface, qui pourrait servir de rampe de lancement. Persévérance envoie alors l’échantillon vers la sonde, propulsant le matériau en orbite. Vous y rencontrerez un autre véhicule, un véhicule en orbite fabriqué en Europe, qui peut livrer une cargaison précieuse sur Terre Pour l’analyse en utilisant au mieux l’équipement de laboratoire.
De nouvelles recherches suggèrent qu’il pourrait être le plus efficace Et c’est probablement le seul moyen sûr de savoir s’il y a de la vie sur Mars.
“Nous savions qu’il y avait des choses à trouver”, a déclaré Azua Bustos. “Mais si votre machine n’est pas conçue pour être capable de détecter ces choses, alors nous avons un problème.”
