L’ADN réécrit l’histoire de Pompéi : la femme au bracelet était un homme et son fils n’était pas son fils | Science

Une enquête internationale a appliqué les dernières technologies d’analyse génétique aux os de 14 habitants de la ville de Pompéi décédés ensevelis sous des tonnes de cendres lors de l’éruption du Vésuve, en l’an 79 de l’ère actuelle. L’éruption du volcan a enseveli la ville entière et l’a préservée au fil du temps. Au milieu du XVIIIe siècle, un soldat de Saragosse nommé Roque Joaquín de Alcubierre Il commença les fouilles de la ville sous les ordres de son roi, Charles III. Alcubierre était issu du Corps des Ingénieurs et a inventé sa propre manière de faire de l’archéologie : au lieu de sites à ciel ouvert, il a creusé des galeries souterraines instables où sont rapidement apparus des statues, des fresques et des objets de la ville de Pompéi, bien qu’au début le sapeur ait cru que c’était le cas. Stabiae, un port voisin.

Les cadavres enterrés étaient pratiquement creux à l’intérieur. Au XIXe siècle, les archéologues italiens commencèrent à les remplir de plâtre. Une fois sèches, ils enlevaient les cendres et la pierre extérieure et obtenaient d’étonnants moulages du défunt ; certains se tordent de douleur, d’autres mentent placidement. Parmi eux se distinguent des personnages émouvants, comme une femme avec un bracelet en or avec son enfant sur ses genoux, ou deux sœurs unies dans une étrange étreinte quelques instants avant de mourir.

En 2015, les autorités archéologiques de ce site mythique près de Naples, au sud de Rome, ont décidé de restaurer 86 moulages de défunts. À l’intérieur, des ossements ont été retrouvés mêlés au plâtre. Une équipe de chercheurs d’Italie, d’Allemagne et des États-Unis a tenté de récupérer le matériel génétique et les composés chimiques de 14 victimes et a réussi à les obtenir sur cinq. Les résultats, publiés ce jeudi, montrent que rien n’est comme il paraît.

La figure de la mère et du fils est si emblématique que les archéologues ont baptisé la luxueuse villa dans laquelle ils ont été trouvés la Maison du Bracelet d’Or. En 1974, quatre corps y ont été retrouvés, dont ceux de la mère et du fils présumés, et on a supposé qu’il s’agissait d’une famille décédée en fuyant l’éruption. Aujourd’hui, l’analyse de leur ADN montre que tous les morts étaient des hommes. La femme supposée portant ce bijou accrocheur de plus de 30 carats était en réalité un homme d’âge moyen qui n’avait aucun lien de parenté avec l’enfant de cinq ans qu’elle portait.

Le moule que l’on appelle traditionnellement les deux sœurs, avec deux figures enlacées, l’une avec la tête près du pubis de l’autre, correspond en réalité à un homme et une autre personne dont le sexe n’a pas pu être déterminé. Des enquêtes antérieures avaient suggéré qu’il s’agissait de deux hommes, probablement amants. Les résultats sont publiés ce jeudi dans Biologie actuelle.

Alissa Mittnikarchéogénéticien à l’Institut Max Planck (Allemagne) et auteur principal de l’étude, explique à ce journal que, bien que des études ADN aient été réalisées il y a quelques années sur certaines des victimes de l’éruption, c’est la plus grande qui ait été réalisée à jour. « Dans la plupart des cas, aucun moule n’a été réalisé à partir des victimes et seuls leurs squelettes sont conservés. Nous en analysons beaucoup », souligne-t-il.

Mittnik commente : « Aujourd’hui, les chercheurs tentent d’éviter les préjugés lors de l’interprétation des preuves archéologiques et de reconnaître les incertitudes. » « Cependant, poursuit-il, les opinions plus alignées sur les perspectives contemporaines ou plus sensationnelles suscitent souvent davantage d’intérêt du public et se propagent plus largement. Mais les résultats de cette étude soulignent l’importance de rester ouvert à un large éventail d’explications alternatives qui peuvent être évaluées en intégrant diverses méthodes scientifiques. »

David Caramelli, anthropologue à l’Université de Florence, reconnaît : « Cette recherche montre comment l’analyse génétique peut contribuer de manière significative aux récits construits à partir de données archéologiques. » Le co-auteur de l’ouvrage ajoute que ces résultats « remettent en question des conceptions persistantes, telles que l’association des bijoux avec la féminité, ou l’interprétation de la proximité physique comme preuve de relations familiales ».

Cette étude donne également un aperçu de l’origine des habitants de Pompéi, dont les origines se trouvaient en grande partie dans la Méditerranée orientale. Le généticien de l’Université du Pays Basque Iñigo Olalde, qui n’a pas participé à cette étude, souligne l’intérêt de ces nouvelles données. « Nous avons tendance à penser que dans la Rome impériale, la majorité des gens étaient originaires de la péninsule italienne, mais à cette époque, beaucoup de gens venaient de régions plus orientales, comme la Turquie, le Moyen-Orient ou la Grèce, où se trouvait le véritable muscle démographique de Rome. ” , détails. Il s’agit d’un profil de population très similaire à celui retrouvé chez les habitants de Rome même, mais aussi des Balkans sous l’Empire, dans une étude publiée en 2023 et dont Olalde était le premier auteur.

Patxi Pérez-Ramallo, archéologue galicien qui travaille à l’Université norvégienne des sciences et technologies, souligne : « Cette étude remet en question les interprétations audacieuses et parfois spéculatives présentées dans des visites guidées ou des lectures archéologiques basées uniquement sur le contexte. » L’ouvrage “nous permet d’approfondir nos connaissances sur la société romaine du Ier siècle et offre également une base aux historiens et archéologues spécialisés pour faire des interprétations plus approfondies et confronter leurs connaissances avec les résultats fournis par cette étude”, ajoute le chercheur.

Carles Lalueza-Fox, généticien du CSIC et directeur du Musée des sciences naturelles de Barcelone, estime que cette étude « démontre comment nous projetons nos stéréotypes de genre dans le passé, alors que la réalité est peut-être plus intéressante ». « Au moins, poursuit-il, je trouve plus suggestif un homme avec un bracelet en or serrant dans ses bras un enfant avec lequel il n’a aucun lien de parenté. “Cela nous donne une nouvelle vision des preuves supposées de ce qui est peut-être le site archéologique le plus emblématique d’Europe.”