Grâce à un échantillon d’ADN, l’un des courageux marins disparus lors de l’expédition de Franklin dans l’Arctique en 1845 a été identifié comme étant le capitaine James Fitzjames, officier en chef à bord du HMS Erebus, né le 27 juillet 1813. Le dernier examen de sa dépouille révèle un autre aspect sombre de l’histoire du voyage : Fitzjames a probablement été cannibalisé par ses compagnons de bord.
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Fitzjames a été identifié à l’aide d’analyses génétiques et généalogiques réalisées par des scientifiques de l’Université de Waterloo et de l’Université Lakehead au Canada.
Les restes du capitaine James Fitzjames, commandant du HMS Erebus de l’expédition perdue de Franklin, ont été identifiés il y a 2 jours grâce à des tests ADN d’une molaire retrouvée parmi les restes d’autres membres de l’équipage pic.twitter.com/nS2ORszmAP
— Pilote de bateau à lait (@trueliberal1848) 26 septembre 2024
Son ADN a été obtenu à partir d’une dent retrouvée sur le site archéologique de l’île King William, dans le territoire canadien du Nunavut, où ont été retrouvés 451 os d’au moins 13 marins de Franklin. Les restes ont ensuite été comparés génétiquement à un échantillon d’ADN d’un descendant vivant.
« Nous avons travaillé avec un échantillon de bonne qualité qui nous a permis de profiler le chromosome Y, et nous avons eu la chance d’obtenir une correspondance », a déclaré Steven Fratpietro, responsable technique au laboratoire PaleoDNA de l’université Lakehead, dans un communiqué.
Il est seulement la deuxième personne des 105 membres de l’équipage à être identifiée positivement, rejoignant un ingénieur nommé John Gregory, que l’équipe a identifié en 2021 en utilisant des méthodes similaires.
La biographie de Fitzjames révèle qu’il était le fils illégitime de Sir James Gambier (1772-1844) et d’une femme dont la véritable identité est inconnue mais répertoriée dans les registres de l’église sous le nom d’Anne Fitzjames.
🧬Un nouvel article confirme l’ADN-Y du capitaine James Fitzjames, vice-capitaine de la malheureuse expédition Franklin de 1845, une expédition dans l’Arctique canadien.
Ses restes ont été retrouvés sur l’île du Roi-Guillaume, dans l’Arctique canadien, à environ 80 km de l’endroit où son navire a été abandonné, le long… pic.twitter.com/mRpv60eMAr
— Marwan (@PhilistiaForeva) 24 septembre 2024
Un descendant vivant de Fitzjames a été découvert grâce à la lignée des Gambier, une riche famille de diplomates et d’officiers de marine. Les chercheurs ont expliqué : « Le donneur d’ADN est un cousin au second degré de Fitzjames et lui est apparenté par deux des fils de James Gambier. »
Les restes de Fitzjames, ainsi que ceux de certains autres marins morts avec lui, reposent désormais dans une caravane commémorative sur le site avec une plaque.
L’expédition perdue de Franklin est un voyage britannique malheureux qui tente de traverser les dernières régions inexplorées du passage du Nord-Ouest, une route maritime gelée entre les océans Atlantique et Pacifique qui promet d’ouvrir le commerce mondial.
En 1845, l’explorateur britannique Sir John Franklin, accompagné de deux navires et de 128 hommes, s’embarqua pour le passage du Nord-Ouest, pour ne jamais revenir. Leur disparition donna naissance à l’un des plus grands mystères non résolus. pic.twitter.com/gpk4BxEB7g
— National Geographic (@NatGeo) 25 août 2023
Sous le commandement de Sir John Franklin, les deux navires, le HMS Erebus et le HMS Terror, quittèrent l’Angleterre en 1845, mais restèrent coincés dans les glaces de l’Arctique canadien en 1848. Tous les membres de l’expédition finirent par périr de froid, de faim et du scorbut, aggravé par l’empoisonnement au plomb contenu dans la soudure utilisée pour sceller les boîtes de conserve.
Une grande partie de l’histoire est entourée de mystère, mais elle a été reconstituée grâce aux rapports des Inuits locaux, aux lettres écrites avant la disparition de l’équipage et aux examens médico-légaux des restes de l’équipage. En 2014 et 2016, les restes des deux navires ont été découverts, ajoutant de nouvelles informations à l’histoire.
En 1847, l’explorateur britannique Sir John Franklin et son équipage ont disparu alors qu’ils recherchaient le passage du Nord-Ouest. Une équipe de Nat Geo a tenté de trouver des preuves de leur sort, mais non sans se heurter à des obstacles.
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— National Geographic (@NatGeo) 11 août 2023
Lorsque les équipes de secours ont contacté les Inuits dans les années 1850, elles ont déclaré avoir vu des preuves montrant que les survivants avaient eu recours au cannibalisme. Les dernières recherches de Fitzjames confirment de manière sinistre leurs récits. Un scan 3D de sa mâchoire inférieure a révélé des marques de coupures claires, suggérant que ses restes ont été massacrés et mangés par des membres d’équipage désespérés.
« Cela montre le degré de désespoir que les marins du Franklin ont dû ressentir pour faire quelque chose qu’ils auraient considéré comme odieux », explique le Dr Robert Park, professeur d’anthropologie à l’Université de Waterloo.
« Cela montre qu’il était en avance sur au moins certains des autres marins qui sont morts et que ni le rang ni le statut n’étaient un principe directeur dans les derniers jours désespérés de l’expédition alors qu’ils tentaient de se sauver », a ajouté le Dr Douglas Stanton, professeur supplémentaire d’anthropologie à l’université.
La recherche est publiée dans le Journal of Archaeological Science: Reports.
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Source : iflscience
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