PARIS (AP) — CJ Nickolas J’ai attendu 20 ans pour ce moment.
Alors, à la veille de sa compétition de taekwondo à la Jeux Olympiques de Parisaprès avoir dormi pendant deux semaines sur un lit en carton au village des athlètes, le Californien s’est assuré qu’il dormirait comme un bébé.
Il a réservé une chambre dans un hôtel près du Grand Palais, le somptueux bâtiment où se déroulent les épreuves de taekwondo.
« J’ai dormi sur ces lits en carton, et la nuit dernière, j’ai eu l’un des meilleurs sommeils de ma vie », a déclaré Nickolas.
La litière améliorée n’a pas eu l’effet escompté.
Nickolas, 23 ans, semblait bien reposé et a commencé son parcours à un rythme soutenu, mais il a perdu en demi-finale du tournoi des 80 kilos. Nickolas a ensuite été battu par le champion du monde Simone Alessio dans un match pour la médaille de bronze.
L’équipe américaine n’a cependant pas terminé la journée les mains vides. Sa coéquipière Kristina Teachout, battue en quart de finale chez les moins de 67 kilos par l’éventuelle médaillée d’or, s’est ressaisie avec style pour remporter une médaille de bronze après avoir participé à une phase de repêchage.
« J’en pleurerai probablement plus tard, mais je suis tellement reconnaissante », a déclaré Teachout. « C’est l’aboutissement de tout ce qui est important pour moi et de tout ce que j’ai investi dans mon art. »
La Hongroise Viviana Marton n’a eu besoin que de deux rounds pour vaincre la Serbe Aleksandra Perisic et remporter la médaille d’or, tandis que Sarah Chaari a décroché la deuxième médaille de bronze. Les tournois de taekwondo attribuent deux médailles de bronze, les demi-finalistes perdantes affrontant deux concurrentes qui ont perdu contre des finalistes lors de la phase éliminatoire.
Teachout, 18 ans, a attrapé un drapeau américain et a célébré sa médaille en courant autour de la zone de combat de forme octogonale, embrassant chaleureusement son entraîneur.
Teachout avait vaincu Anastasija Zolotic — la première femme américaine à remporter une médaille d’or dans le sport à Tokyo — lors des sélections olympiques américaines.
Comme Nickolas, Alessio n’a pas réussi à atteindre la finale. Il a eu droit à une seconde chance grâce au repêchage et a organisé une rencontre qui a opposé les deux meilleurs athlètes de la catégorie.
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Nickolas, qui avait perdu contre Alessio en finale des championnats du monde de l’année dernière, a harcelé son rival dès le début avec des mouvements offensifs incessants mais n’a pas réussi à trouver sa cible. Alessio a été clinique. L’Italien a réussi deux coups de pied qui ont de nouveau empêché Nickolas de marquer.
« C’est un monstre dans la division et d’autres l’ont eu, mais je n’ai pas encore compris ce code », a déclaré Nickolas, qui a commencé le taekwondo à l’âge de 3 ans. « J’ai échoué. Et c’est ce qui s’est passé et ça fait mal. »
Nickolas a débuté son tournoi contre un adversaire coriace, Farzad Mansouri, un athlète afghan qui concourt pour l’équipe olympique des réfugiés. Nickolas semblait motivé en entrant dans la salle. Il a crié et fait quelques mouvements de danse, puis s’est jeté dans le combat.
Mené au score au début, il s’est néanmoins imposé en deux rounds et a conquis le public grâce à son style agressif. Il a été stoppé en demi-finale par le Tunisien Firas Katoussi.
En finale, Katoussi a remporté l’or face à l’Iranien Mehran Barkhordari, qui a battu Alessio en quart de finale. Edi Hrnic a remporté la première médaille olympique du Danemark dans ce sport en battant le Sud-Coréen Seo Geon-woo dans le deuxième match pour la médaille de bronze chez les 80 kg.
Teachout a commencé sa journée en beauté dans la catégorie des moins de 67 kg en éliminant la championne du monde Magda Wiet-Henin de France. Mais la jeune femme de 18 ans originaire de Palm Bay, en Floride, a ensuite perdu un match serré contre Marton.
Elle a ensuite battu Ruth Gbagbi de Côte d’Ivoire au repêchage et a affronté Song Jie de Chine pour le bronze. Song s’est montrée prudente mais Teachout a saisi toutes ses rares opportunités au premier tour et a continué à appliquer une pression implacable pour gagner en deux rounds.
« J’ai toujours suivi le chemin le plus difficile dans le sport », a déclaré Teachout, qui a été ralentie par une blessure aux ischio-jambiers lors de sa première année. « Et même pour obtenir (ce bronze), ce n’était pas le meilleur, c’était le chemin le plus difficile pour obtenir une médaille. Devoir passer par les étapes de la défaite et, vous savez, se ressaisir et se battre. Donc oui, ce fut un voyage émotionnel. »
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