Sept saisons après ses débuts en MLS, LAFC commence à montrer son âge.
Une équipe construite autour de jeunes Sud-Américains dynamiques, dont Brian Rodríguez, Diego Rossi, Diego Palacios, Francisco Ginella et José Cifuentes, disposait de la formation de départ la plus jeune de la ligue en 2020. Il s’agissait d’une approche relativement nouvelle de la constitution d’une équipe dans une ligue qui a longtemps été considérée comme une maison de retraite pour de grandes stars européennes.
Et ce fut un immense succès, le LAFC remportant deux Supporters’ Shields et atteignant deux finales de Coupe MLS et deux finales de Ligue des Champions de la CONCACAF en six ans.
Ces cinq Sud-Américains ont tous disparu, vendus pour près de 13 millions de dollars en frais de transfert, et l’effectif du LAFC de cette année est le 26e plus ancien de la ligue qui compte 29 équipes. Il vieillira encore en juillet lorsqu’Olivier Giroud, champion de la Coupe du monde avec la France, rejoindra l’équipe avec un contrat de joueur désigné à 10 semaines de son 38e anniversaire.
Pourtant, pour le directeur général John Thorrington, la maturation de l’équipe n’est pas tant un changement de stratégie qu’une saisie d’opportunités.
“[It’s] s’adapter au climat actuel », a déclaré Thorrington, qui sait certainement ce qu’il fait puisqu’il est le directeur général le plus titré de la MLS depuis 2018.
Les changements dans les règles budgétaires de la MLS, comme l’initiative U-22, et l’augmentation des allocations ciblées ont donné à Thorrington la liberté de dépenser de différentes manières. Ainsi, lorsque Giorgio Chiellini, le capitaine de l’équipe nationale italienne de 38 ans, et Gareth Bale, le capitaine gallois de 32 ans, sont devenus disponibles au milieu de la saison 2022, LAFC a signé les deux.
Cinq mois plus tard, il remportait une Coupe MLS.
Les deux joueurs ont depuis pris leur retraite, remplacés cette saison par Hugo Lloris, 37 ans, l’ancien capitaine de l’équipe de France dont les 20 participations à la Coupe du monde constituent le plus grand nombre jamais enregistré par un gardien de but. Lloris a signé pour 350 000 $, soit moins que ce que 25 gardiens de la MLS gagneront cette saison, une bonne affaire que Thorrington a déclaré qu’il ne pouvait pas laisser passer.
Contrairement à Lloris, Giroud n’est pas bon marché, puisqu’il bénéficie d’un contrat de joueur désigné jusqu’en 2025, avec une option pour 2026. Il aurait reçu 4,76 millions de dollars lors de sa dernière saison à Milan. Pourtant, contrairement à Lloris, qui n’a pas joué lors de ses sept derniers mois à Tottenham, Giroud est au sommet de son art, avec ses 14 buts pour l’AC Milan, à égalité au quatrième rang de la Serie A italienne avec un match à jouer.
« Ce n’est pas comme si nous avions abandonné l’idée que nous allions investir dans de jeunes talents qui nous aideront à gagner ici et ensuite à les vendre. Cela fait partie de ce que nous avons toujours fait », a déclaré Thorrington, dont l’équipe a une fiche de 6-4-3, bonne pour la cinquième place du classement de la Conférence Ouest de la MLS avant le match des huitièmes de finale de la Coupe de l’US Open mardi contre Loudoun United. « Êtes-vous un club de développement de joueurs ou allez-vous participer à des championnats ? Nous ne considérons pas ces concepts comme s’excluant mutuellement. Nous sommes tous deux.”
Le roster de LAFC est en effet un mélange de jeunes et de vieux. Huit joueurs ont moins de 23 ans, parmi lesquels l’adolescent David Martínez, le sixième plus jeune joueur à avoir participé à un match de MLS cette saison. L’arrivée de Giroud après le Championnat d’Europe de cet été donnera au LAFC huit joueurs de plus de 31 ans, parmi lesquels l’attaquant de 39 ans Kei Kamara, le joueur le plus âgé de la ligue.
Thorrington est particulièrement performant avec Martínez, un attaquant vénézuélien âgé de trois mois après son 18e anniversaire, tandis que les attaquants de 22 ans Mateusz Bogusz et Cristian Olivera sont à égalité au deuxième rang de l’équipe avec quatre buts chacun.
Quant aux joueurs établis tels que Chiellini, Bale, Lloris et Giroud qui choisissent de terminer leur carrière avec LAFC, Thorrington a déclaré que c’était le produit du succès de la jeune équipe, quelque chose que l’équipe a dû construire avant de pouvoir être exploitée.
“Au début, nous étions un concept”, a-t-il déclaré. “Maintenant que les gens voient et ressentent ce qu’est le LAFC, les opportunités des meilleurs joueurs européens intéressés à venir ici ont certainement augmenté. Pour nous, recruter des joueurs à des conditions économiques qui ont du sens pour nous aider à atteindre nos objectifs de victoire et également aider nos jeunes joueurs à se développer en leur montrant le bon exemple et ce que signifie être un pro, cela s’inscrit toujours bien dans notre stratégie. objectifs en tant que club.
Lorsque cette porte s’ouvre, plusieurs joueurs peuvent la franchir. Considérez que l’Elite Athletes Agency, basée en Arizona, dont le fondateur Jérôme Meary figurait sur la photo des réseaux sociaux annonçant la signature de Giroud la semaine dernière, a également des liens avec plusieurs joueurs nés en Europe, parmi lesquels Lloris, Denis Bouanga, Stipe Biuk, Filip Krastev et Maxime Chanot, qui ont tous joué au LAFC.
Quatre de ces joueurs — Giroud, Bouanga, Lloris et Chanot — sont nés en France. Lloris, le leader de l’équipe de France en sélections, et Giroud, le meilleur buteur de tous les temps de l’équipe, ont joué ensemble lors des deux dernières finales de Coupe du monde, remportant le titre en 2018. Ils se sont certainement tous parlé avant de se retrouver ensemble. à Los Angeles
Cela a alimenté les rumeurs sur un autre Français, Antoine Griezmann, qui pourrait faire partie de l’avenir du LAFC. Griezmann, 33 ans, est sous contrat avec Atletico Madrid jusqu’en 2026 mais a depuis longtemps exprimé le désir de terminer sa carrière en MLS.
Une partie de ce désir était de retrouver l’ancien coéquipier de la Real Sociedad Carlos Vela, qui n’a joué nulle part depuis l’expiration de son contrat avec LAFC en décembre. Et cela soulève une question : si LAFC a de l’argent et une place dans l’équipe pour parier sur un Giroud qui aura bientôt 38 ans, qui est un grand joueur mais une qualité inconnue en MLS, pourquoi n’en a-t-il pas autant pour Vela, 35 ans, ancien MVP de la ligue, meilleur buteur sur une seule saison et capitaine de l’équipe au cours de ses six premières saisons ?
Thorrington a déclaré qu’il avait eu des discussions avec l’agent de Vela, mais que ces discussions étaient jusqu’à présent infructueuses.
“Cela a été un processus un peu frustrant d’essayer de trouver une adéquation entre ce que nous pouvions nous permettre de faire et ce dont nous pensions avoir besoin en tant que club sur le terrain”, a-t-il déclaré. “Nous n’avons malheureusement pas réussi à trouver cet équilibre avec Carlos.”
Cependant, lorsqu’il s’agit de mélanger jeunes joueurs et anciens, LAFC a trouvé cet équilibre.
2024-05-21 13:00:34
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