LAFC fait tenir le but de Denis Bouanga lors de la victoire 1-0 en demi-finale contre Seattle

Il y avait beaucoup d’histoire en jeu dimanche Demi-finale de la Conférence Ouest de la MLS à Champ Lumen.

Pour le Sondeurs de Seattlequi n’avait pas perdu un seul match éliminatoire à domicile depuis une décennie, une autre victoire serait sa 20e^ème directement en séries éliminatoires, battant le record de la ligue. Pour LAFC, champion en titre de la MLS, une victoire maintiendrait vivant son espoir de devenir la première équipe de la MLS à remporter des titres consécutifs en 11 saisons.

Mais au bout du compte, la séquence qui a le plus compté est celle de Denis Bouanga, dont le but à la 30^ème minute lui a donné un score en huit matchs consécutifs et a prouvé la différence dans la victoire 1-0 du LAFC, qui a propulsé l’équipe en finale de conférence contre le Houston Dynamo samedi au BMO Stadium.

Cette victoire était la première du LAFC à Seattle depuis le match inaugural de la franchise en 2018, une autre victoire d’un but construite autour d’un but en première mi-temps et d’une performance exceptionnelle dans le but.

« Cela ressemble beaucoup à 2018 », a déclaré le directeur général John Thorrington. “Nous marquons tôt, nous absorbons une grande partie de leur pression et notre gardien de but a superbement joué.”

L’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo, a déclaré que ce n’était pas exactement ainsi qu’il l’avait rédigé.

“Je ne sais pas si c’était le plan pour l’ensemble des 90 minutes”, a-t-il déclaré. « Mais une fois que vous obtenez une piste, c’est ce que cela peut devenir. Nous avons marqué le but, pris l’avantage. Et il va toujours falloir absorber la pression ici à Seattle contre une excellente équipe.

“Je ne suis pas sûr que beaucoup d’équipes aient gagné ici en séries éliminatoires.”

Ce n’est pas le cas. Mais ce match était différent, car la météo souvent brutale de Seattle à la fin de l’automne – l’un des plus grands avantages de l’équipe sur le terrain – n’était pas un facteur. Le match a débuté par une température de 41 degrés sous un ciel dégagé et les Sounders étaient encore plus chauds au début, forçant le gardien du LAFC Maxime Crépeau à réaliser deux splendides arrêts dans les quatre premières minutes.

Le premier était un arrêt tentaculaire du tir du pied gauche de Joshua Atencio juste à l’extérieur de la surface à la troisième minute, puis quelques secondes plus tard, il a levé la main pour repousser un tir du pied droit de Jordan Morris, qui était seul à l’intérieur du penalty du LAFC. zone avec le défenseur Giorgio Chiellini à sa poursuite.

Cela s’est avéré être un tournant précoce.

“Et dès que Max a mis la main dessus, je me suis dit : ‘C’est fini.’ Nous venons de gagner ce match’», a déclaré le défenseur Ryan Hollingshead. “Il y a juste des moments comme celui-là dans un match où il est difficile de revenir et ils n’ont vraiment pas eu une autre bonne occasion solide jusqu’à ce que [15] minutes restantes dans le match.

Sur l’un de ces tirs tardifs, le milieu de terrain du LAFC Timothy Tillman, debout devant un filet ouvert, a dégagé un tir de Yeimar hors de la ligne, puis plus tard Crépeau a levé un tir d’Alex Roldan à distance au-dessus de la barre. Crépeau a dévié un autre tir, celui-ci d’Albert Ruznak, sur la barre transversale dans le temps additionnel, l’un des sept arrêts, un sommet de la saison.

Mais pendant que Seattle avançait toute la nuit, LAFC attendait un moment de transition – un moment qui est arrivé à la fin de la première mi-temps, même s’il s’est développé assez innocemment avec Hollingshead récupérant un ballon lâche et l’envoyant à Tillman juste à l’extérieur de sa propre surface de réparation. Il a ensuite nourri Bouanga près du cercle central et le leader des buteurs de la MLS a pris le dessus, devançant la défense sur l’aile gauche et dans la surface de réparation avant de terminer la pause rapide en battant proprement le gardien des Sounders Stefan Frei d’un tir du pied droit. dans le coin le plus éloigné.

“Ce sont les séries éliminatoires, mec”, a déclaré Hollingshead. « Vous avez une ou deux chances, vous devez capitaliser. Et nous l’avons fait. Denis, une fois qu’il sera à ses pieds, je mettrai mon hypothèque sur lui en marquant ça.

Il s’agissait du 12e but de Bouanga en huit matchs consécutifs pour LAFC et le Gabon, son équipe nationale, et son 37e but en 46 matchs avec LAFC en 2023, un du record MLS de Carlos Vela pour une année civile.

LAFC n’avait perdu que quatre des 23 matchs précédents au cours desquels Bouanga avait marqué toutes compétitions confondues et était invaincu lors de 17 matchs de MLS au cours desquels il avait marqué en premier.

Aucune de ces tendances ne s’inverserait dimanche.

Lorsqu’on lui demande si ce but, le seul lors d’un match éliminatoire, était son plus important pour le club, Bouanga éclate de sourire.

«Qui», répondit-il en français. « J’ai dit que j’étais venu à Los Angeles pour battre des records, pour gagner la MLS comme nous l’avons fait l’année dernière. Et j’espère vraiment que nous pourrons faire cela consécutivement.

Dans ces circonstances, Vela, le capitaine du LAFC, a déclaré qu’il serait heureux de perdre son record.

“Le plus important est de remporter le championnat”, a-t-il déclaré. “Donc s’il doit marquer 10 buts pour nous donner le trophée, c’est parfait.”

Seattle a contrôlé la première mi-temps, gardant le ballon pendant près de 30 des 45 premières minutes et mettant trois fois plus de tirs au but. Et la domination des Sounders n’a fait que croître en seconde période. Mais LAFC était en tête du seul endroit qui comptait : le tableau d’affichage.

L’arbitre Ted Unkel gardait principalement ses cartes dans sa poche et, par conséquent, le jeu devenait parfois physique – et semblait prêt à devenir incontrôlable contre les autres, surtout lorsqu’Unkel a autorisé le jeu à continuer après que Chiellini ait semblé commettre une faute sur Cristian Roldan de Seattle. à l’entrée de la surface de réparation à la 60e minute, suscitant de vigoureuses protestations de la part des Sounders.

Maintenant, LAFC rentre à la maison pour un rendez-vous avec Houston, qui n’a perdu qu’une seule fois depuis sa victoire contre Lionel Messi et l’Inter Miami en finale de l’US Open Cup en septembre. Le Dynamo a également battu le LAFC à deux reprises cette saison.

“De leur point de vue, ils diront probablement qu’ils s’en sortent très bien contre nous”, a déclaré Cherundolo. “[It’s] une équipe que nous ne prendrons certainement pas à la légère ni sous-estimée et une équipe pour laquelle nous sommes prêts.