L’Afrique du Sud se débat pour maintenir sa position dans l’économie mondiale dans un contexte de résurgence des marchés émergents, connu sous le nom de « montée du reste ». Alors que de nombreux pays en développement gagnent du terrain, les performances économiques de l’Afrique du Sud sont à la traîne, avec des classements en baisse dans des domaines clés comme la technologie et le commerce. Pour saisir les opportunités offertes par ce changement mondial, l’Afrique du Sud doit s’attaquer à ses faibles niveaux d’investissement et redynamiser sa trajectoire de croissance.
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Par Terence Corrigan*
jeDans une récente chronique du Financial Times, Ruchir Sharma évoque ce que l’on appelle « l’essor du reste » : le développement rapide d’un groupe hétérogène d’économies non occidentales, qui, ensemble, sont appelées à réorienter la puissance industrielle et financière mondiale. Ce phénomène, observé au début des années 2000, s’est effondré en 2010 et semble aujourd’hui de nouveau sur les rails.
Comme le souligne l’article : « Un retour en force est en cours. Après avoir fortement faibli au cours de la dernière décennie, les économies émergentes reconstituent leur avance sur les économies développées, y compris la plus forte d’entre elles, les États-Unis, pour atteindre des niveaux jamais vus depuis 15 ans. La proportion d’économies émergentes dont le PIB par habitant est susceptible de croître plus vite que celui des États-Unis est en passe de passer de 48 % au cours des cinq dernières années à 88 % au cours des cinq prochaines années. Cette part égalerait le pic du boom des pays émergents dans les années 2000. »
Il convient également de noter que ce qui se passe aujourd’hui ne dépend pas de la progression du géant chinois. Non : les pays en développement se démarquent. La Chine ralentit même son rythme de croissance.
Il est révélateur, mais fortuit, que ces réflexions soient apparues alors que l’Afrique du Sud se préparait à une visite d’Etat en Chine et au Forum sur la coopération sino-africaine. Une série d’accords ont été conclus, avec un accent intéressant sur la coopération agricole (les expéditions d’avocats sud-africains sont sur le point de commencer, comme convenu l’année dernière).
En outre, l’Afrique du Sud se prépare à assumer la présidence du G20, le colloque mondial des plus grandes économies.
Ces deux engagements marquent une nouvelle étape dans le positionnement mondial de l’Afrique du Sud : sa volonté de diversifier ses relations avec le monde, notamment avec les pays du « reste du monde », et son engagement en faveur du multilatéralisme. L’Afrique du Sud se considère comme un pays du « Sud global », porteur du flambeau d’une Afrique revitalisée, au cœur des efforts visant à créer un nouvel ordre mondial multilatéral.
Ainsi, la « montée du reste » serait une douce mélodie aux oreilles du pays, et un refrain que le pays espère mettre en musique. Mais l’Afrique du Sud est-elle en mesure de le faire ?
Le rôle d’un pays dans le monde est déterminé sur plusieurs fronts, mais la « montée en puissance des autres » dépend fondamentalement de sa position économique – pas seulement de sa taille, mais aussi de sa solidité et de sa compétitivité, et de sa capacité à se maintenir dans le monde. Tout aussi important, est-ce qu’il peut répondre aux attentes et aux aspirations des populations des sociétés d’accueil ?
Les chiffres sont révélateurs d’histoires importantes, et les chiffres comparatifs sont particulièrement révélateurs. Il ne serait pas controversé d’affirmer que les performances économiques de l’Afrique du Sud sont en deçà des attentes depuis longtemps ; ce qui est peut-être sous-estimé, c’est l’ampleur de la sous-performance de ce pays par rapport à ses pairs.
L’économie sud-africaine est de taille considérable, mais modeste. Les données de la Banque mondiale, utiles pour les comparaisons internationales, situent son PIB à 377,8 milliards de dollars en 2023. À ce titre, elle se classe au 40e rang mondial, à peu près au même niveau que des pays comme Hong Kong, la Colombie et le Nigéria. (Le chiffre pour l’économie mondiale s’élève d’ailleurs à 105 000 milliards de dollars.)
L’Afrique du Sud est classée par la Banque mondiale dans la catégorie des pays à revenu intermédiaire de la tranche supérieure, c’est-à-dire que son revenu national brut par habitant (qui diffère du PIB en tenant compte des revenus gagnés à l’étranger) se situe entre 4 516 et 14 005 dollars. L’Afrique du Sud a enregistré 6 750 dollars, se classant au 105e rang mondial, entre la Colombie et l’Azerbaïdjan. Ce montant est également nettement inférieur à la moyenne du RNB par habitant des pays à revenu intermédiaire de la tranche supérieure, 10 588 dollars, et légèrement supérieur à la moyenne du groupe des pays à revenu intermédiaire dans son ensemble (ceux dont le RNB par habitant se situe entre 1 146 et 14 005 dollars), qui s’élève à 6 379 dollars.
Il est intéressant de noter que le RNB par habitant, qui suivait une tendance à la hausse depuis longtemps, a globalement diminué de manière marquée depuis 2012.
L’Afrique du Sud perd du terrain à l’échelle mondiale. L’une des mesures de ce recul est la complexité de son économie : la capacité et la compétitivité d’une juridiction donnée dans de multiples domaines d’activité. Les économies complexes sont capables de tirer parti de diverses opportunités et, surtout, de s’engager dans des activités innovantes et à plus forte valeur ajoutée. Cette dernière est essentielle pour la compétitivité dans l’économie mondiale d’aujourd’hui.
L’Observatoire de la complexité économique présente des données sur plusieurs décennies concernant la complexité économique dans un certain nombre de domaines. En 2002, l’Afrique du Sud était classée 34e au niveau mondial pour le commerce, 10e pour la technologie et 11e pour la recherche. En 2022, ces deux classements étaient tombés respectivement à la 59e, 41e et 23e place. Bien qu’il s’agisse de classements (et donc de relations), dans chaque cas, les scores sous-jacents utilisés pour déterminer la position de l’Afrique du Sud avaient également chuté.
La somme de tout cela se reflète dans la direction que l’économie a prise au cours des dernières décennies, autrement dit dans ses taux de croissance économique. Une économie en croissance signifie plus de richesse, plus d’opportunités et – à l’ère de la mondialisation – plus d’interaction avec le monde extérieur. En règle générale, la croissance est plus simple aux niveaux de développement inférieurs. Les économies les plus pauvres et les moins sophistiquées se développent en faisant « plus » de ce qu’elles faisaient auparavant. Les économies plus avancées ont tendance à progresser en faisant les choses « mieux ». La croissance est plus limitée dans les économies les plus avancées, pour de nombreuses raisons : la taille des économies signifie que les nouvelles activités tendent à se traduire par des contributions et des augmentations en pourcentage relativement faibles (et donc de faibles augmentations en points de pourcentage de croissance), tandis que le progrès économique exige la mise en œuvre d’activités « nouvelles » et innovantes.
Les grands gagnants de ces trente dernières années ont été les pays à revenu intermédiaire. Dotés d’une main d’œuvre qualifiée et à prix abordable, ainsi que d’infrastructures satisfaisantes, ils ont largement bénéficié de la délocalisation de l’industrie manufacturière et, de plus en plus, des services des régions les plus riches du monde. Il s’agit d’une simple analyse coûts-avantages. Elle est illustrée ci-dessous.
Il est inquiétant de constater que la trajectoire de l’Afrique du Sud est nettement inférieure à la moyenne, se situant à environ la moitié, voire moins, de celle des autres pays à revenu intermédiaire. Au cours de la dernière décennie, elle est tombée en dessous de celle des pays à revenu élevé.
Derrière tout cela se cache le niveau d’investissement. Il s’agit des fonds investis dans les usines, les supermarchés, les routes, les chemins de fer, etc. – des actifs qui créent de la richesse ou rendent possible la création de richesse. Là encore, les tendances mondiales remettent les choses en perspective. Les pays à revenu moyen et élevé ont entamé les années 1990 avec des taux d’investissement quasiment identiques, un peu plus de 25 % du PIB. Au début du millénaire, une divergence claire s’est produite, et le groupe à revenu moyen a continué à surperformer largement ses pairs à revenu élevé. Les économies à revenu moyen ont réussi à investir à plus de 30 % pendant plus d’une décennie. Les données pour le groupe à faible revenu sont inégales, mais il est à la traîne par rapport au groupe à revenu moyen. (Cela reflète probablement la meilleure croissance économique et l’élargissement des cercles d’opportunités dans les économies à revenu moyen, ainsi qu’une capacité croissante d’investissement endogène dans ces économies.)
L’Afrique du Sud a cependant toujours été en deçà de ces objectifs. Au début des années 1990, le pays n’avait atteint qu’un niveau de 18 % – ce qui n’est pas surprenant compte tenu de l’instabilité et de l’incertitude qui régnaient – mais n’a jamais été en mesure de trouver le rythme nécessaire pour accroître durablement sa croissance. Le Plan national de développement prévoyait un taux d’investissement de 30 % du PIB par an, pour générer un taux de croissance d’environ 5,4 %. Pourtant, depuis les années 1990, le pays n’a réussi à atteindre qu’un niveau d’investissement supérieur à 20 % en un an. En 2023, l’investissement était inférieur à 16 % du PIB.
L’Afrique du Sud reste sur une trajectoire de faible croissance, essentiellement en raison de son incapacité à attirer les investissements qui pourraient la soutenir. Et tant que cette situation perdure, le pays renoncera à toutes les opportunités qui pourraient lui être offertes de profiter de la « montée du reste ». En effet, il risque de voir non seulement ses chances de réaliser des gains rapides s’éroder, mais aussi son statut de pays à revenu intermédiaire, à mesure que ses pairs deviennent de plus en plus prospères et que les sociétés moins riches d’aujourd’hui se positionnent pour saisir les opportunités créées par ces changements économiques. Il risque de faire partie d’un « reste du reste » qui sera abandonné.
L’Afrique du Sud n’est cependant pas dénuée d’atouts et de perspectives. Si elle change de cap, les décennies à venir pourraient être celles de la prospérité, avec pour corollaire une amélioration du niveau de vie et du statut mondial. La chronique suivante explique comment cela est possible.
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*Terence Corrigan est chef de projet à l’Institut, où il est spécialisé dans les travaux sur les droits de propriété, ainsi que sur les politiques foncières et minières.
Cet article a été publié pour la première fois par Ami Quotidien et est republié avec permission