L’agent pathogène de la syphilis vient d’Amérique

Au printemps 1495, la campagne d’Italie de Charles VIII de France fut interrompue par l’épidémie d’une maladie jusqu’alors inconnue qui entraînait un taux de mortalité élevé, se propageait rapidement dans toute l’Europe et causait de graves dommages physiques et mentaux à ceux qui survécurent. L’épidémie ainsi documentée est désormais considérée comme la première preuve historique de la syphilis.

Cependant, l’origine et le moment de la maladie font l’objet de controverses depuis des décennies. L’épidémie survenue à la fin du XVe siècle, peu après le retour de Colomb et de son équipage en Amérique après leurs premiers voyages de découverte, a conduit certains à croire que le contact avec de nouvelles terres et de nouvelles personnes aurait pu contribuer à l’apparition soudaine de la maladie. L’hypothèse était que, bien que de nombreuses maladies transmissibles aient été introduites dans les Amériques depuis l’Europe au début de la période coloniale et aient eu des conséquences dévastatrices sur la population autochtone, la syphilis était l’une des rares à avoir emprunté la voie inverse.

Bien que cette théorie ait gagné en popularité ces dernières années, après un examen plus approfondi des lésions sur les os de l’Europe médiévale, le tableau trop simpliste commence à s’effriter. Les personnes atteintes de longue durée et les personnes nées avec une infection peuvent développer des modifications au niveau des os ou des dents. Au cours des dernières décennies, un certain nombre de restes squelettiques datant d’avant 1492 ont été découverts en Europe. De nombreux experts estiment désormais que l’histoire de la syphilis en Europe a commencé bien avant Christophe Colomb et que la pandémie a éclaté à la fin du XVe siècle pour des raisons sans rapport avec le début de la période coloniale. Aucune des deux théories n’a encore été confirmée.

Cinq génomes pathogènes anciens analysés

L’ADN d’agents pathogènes provenant d’ossements archéologiques pourrait désormais décider quelle théorie prévaudra. Ces génomes anciens ont déjà apporté un nouvel éclairage sur l’histoire de la peste, de la tuberculose, de la lèpre et de la variole, mais « démêler » l’histoire de la syphilis s’est avéré un défi. “Dans le passé, nous avons extrait et reconstruit plusieurs génomes d’agents pathogènes responsables de la syphilis et de maladies associées à partir d’ossements archéologiques, mais nous avons été incapables de répondre à la question centrale de savoir si la syphilis s’est produite avant ou après Columbus”, explique Kirsten Bos, chef de groupe à le Département de paléopathologie moléculaire de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive.

Une nouvelle étude dirigée par Bos et Johannes Krause, directeur du département d’archéogénétique de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig, a franchi une étape décisive vers la clarification de cette question. En collaboration avec des scientifiques et des archéologues de plusieurs pays des Amériques, l’étude s’est concentrée sur l’examen d’ossements archéologiques datant d’avant Christophe Colomb, où les infections ont laissé des lésions semblables à celles de la syphilis. « Nous savons depuis un certain temps que des infections semblables à la syphilis existent dans les Amériques depuis des milliers d’années, mais nous ne pouvons pas identifier clairement la maladie sur la base des seules lésions », explique Casey Kirkpatrick, chercheur postdoctoral et paléopathologiste qui a participé à l’étude actuelle. étude . La pathologie des os à elle seule ne permet pas de conclure si la maladie est originaire d’Amérique ou si elle a été introduite depuis l’Asie il y a longtemps, lors de la colonisation des Amériques, il y a environ 15 000 ans.

En utilisant des méthodes de pointe, l’équipe a réussi à reconstruire et analyser cinq génomes anciens de la syphilis et d’agents pathogènes apparentés du Mexique, du Chili, du Pérou et de l’Argentine. Lesley Sitter, chercheuse postdoctorale et microbiologiste informatique qui a travaillé à résoudre l’énigme au niveau moléculaire, déclare : « Bien que l’étude ait présenté certains défis analytiques en raison du mauvais état de conservation, nous avons pu comprendre les relations entre ces espèces éteintes. Certaines formes et les souches qui influencent aujourd’hui la santé dans le monde entier.

La famille des pathogènes de la syphilis est originaire d’Amérique avant Christophe Colomb

La syphilis appartient à une famille de maladies qui comprend également le pian et le béjel. Les deux sont considérées comme des maladies tropicales peu connues qui surviennent dans les zones équatoriales du monde entier. Le postdoctorant Rodrigo Barquera a déjà travaillé sur des découvertes archéologiques d’os provenant du Mexique de l’époque coloniale et a pu démontrer l’apparition de la syphilis et du pian à Mexico jusqu’au 17e siècle. Les nouvelles données génomiques montrent désormais que les Amériques étaient une plaque tournante de la diversité précoce de ce groupe de maladies avant même l’arrivée de Christophe Colomb. « Nous avons trouvé des lignées sœurs éteintes pour toutes les formes connues de cette famille de maladies. “La syphilis, le pian et le béjel sont des vestiges modernes d’agents pathogènes qui circulaient autrefois en Amérique”, explique Barquera.

“Les données montrent clairement que la syphilis et ses parents connus sont originaires des Amériques et que leur introduction en Europe à partir de la fin du XVe siècle correspond à ces dates”, ajoute Bos. Il semble y avoir eu une augmentation explosive des cas de syphilis et de pian vers 1 500 après JC. C’est peut-être la raison de l’ampleur et de l’intensité de l’épidémie dans l’Europe du XVIe siècle, dont la propagation mondiale au cours des décennies et siècles suivants a été facilitée par les réseaux de trafic d’êtres humains et l’expansion européenne vers les Amériques et l’Afrique. “Alors que les populations autochtones des Amériques souffraient des premières formes de ces maladies, les Européens ont joué un rôle crucial dans leur propagation à l’échelle mondiale”, explique Bos.

Donc, si l’on suppose que la syphilis est originaire des Amériques, comment le récit actuel s’accorde-t-il avec les preuves de lésions osseuses de type syphilis que beaucoup pensent avoir vues en Europe avant 1492 ? “La recherche de ces formes antérieures se poursuit et l’ADN ancien constituera certainement une ressource précieuse”, explique Krause. “Qui sait quelles maladies plus anciennes et apparentées ont voyagé à travers le monde avec les humains et d’autres animaux avant l’émergence de la famille des agents pathogènes de la syphilis ?”