En 1921, El Dorado, une ville du centre-sud de 3 500 habitants, a commencé à être à la hauteur de son nom espagnol, “The Golden” ; mais son or était noir.
Un jaillissement sauvage de pétrole a soufflé à la périphérie de la ville et, à la fin de 1923, plus de 100 000 nouveaux résidents avaient inondé le comté d’Union, dont 40 000 entassés dans El Dorado, et le sud de l’Arkansas ne serait plus jamais le même.
Ces milliers de nouveaux arrivants étaient un lot assorti. Il s’agissait de travailleurs des champs pétrolifères, de promoteurs de stocks illicites et, bien sûr, de dames de la nuit.
La zone située au sud du palais de justice, de la rue Main au sud, en descendant l’avenue Washington jusqu’à la gare, est devenue connue sous le nom de Hamburger Row. Il tire son nom du fait que, faute de restaurants, les hamburgers étaient cuits sur des grillades de trottoir.
Cette zone est devenue le point d’arrivée car 22 trains par jour en amenaient des milliers d’autres en ville, et alors que la ville en plein essor explosait d’argent, la rangée de maisons de jeu, de bordels et de saloons se remplissait des deux côtés de la rue.
Un ouvrier pétrolier, dans une interview, a qualifié la descente de Hamburger Row de “descente aux enfers”. Cependant, c’était un centre de divertissement régional et, en 1925, El Dorado offrait presque tous les types de divertissement disponibles.
HL Hunt, à une époque l’homme le plus riche du monde, a fait ses débuts sur Hamburger Row en exploitant une maison de jeu. Selon plusieurs rapports, ses premiers mots lorsqu’il est descendu du train et a vu les milliers d’hommes autour de la gare ont été : “Apportez-moi un jeu de cartes et des jetons de poker”.
L’une des pensions à la périphérie de la ville a fourni des poupées enveloppées dans une couverture pour bébé aux jeunes femmes qui y séjournaient pour empêcher les hommes de les harceler. Au plus fort du boom pétrolier, le comté d’Union comptait environ 30 bordels, sans compter les bordels mobiles qui faisaient appel aux plates-formes de forage. Le dernier a fermé volontairement en 1968.
Des hôtels bordaient également la route, comme le Randolph (maison du fabuleux et coquin Petroleum Club avec son entrée dérobée); le Garrett, où les courtiers en valeurs mobilières installent une salle des marchés dans le hall pour vendre des actions illicites dans de nouveaux puits ; et le Central Hotel sur Main Street, où le médecin et géologue autoproclamé Samuel Busey (il n’était ni l’un ni l’autre) a annoncé sa découverte de pétrole de “30 000 barils de pétrole par jour”.
C’était une exagération sauvage, mais cela a déclenché le boom, et au cours des deux années suivantes, plusieurs grands champs ont été découverts, y compris le Smackover Field, qui a envoyé le boom en orbite avec des puits qui produisaient plus de 50 000 barils de pétrole par jour.
Les nouveaux hôtels étaient également des centres de divertissement, mettant en vedette certains des meilleurs groupes de swing et de jazz du pays. Ces hôtels étaient bondés et leurs scènes mettaient en vedette des stars de Broadway, de Chicago et, bien sûr, de la Nouvelle-Orléans.
L’ancien théâtre Rialto, qui pouvait accueillir 400 personnes à l’origine, avait une scène de vaudeville et des spectacles à guichets fermés à partir de 9 heures du matin. Ils présentaient des artistes de New York ainsi que les derniers “spectacles d’images” d’Hollywood.
Le Rialto s’est étendu à 1 500 places à la fin des années 1920 et les divertissements ont dégénéré. De grands groupes ont fait irruption dans la ville et des groupes de jazz sont venus de la Nouvelle-Orléans. Alors que le boom pétrolier inondait le sud de l’Arkansas d’argent, les artistes l’ont accompagné.
Le Howdy Club et les Juke Joints de la section Saint-Louis de la ville ont également explosé, et si vous vouliez jouer au billard et faire la fête, juste à côté du Rialto Theatre se trouvait le Hill’s Recreation Center.
De nouveaux théâtres ont été construits et vendus avec tout, des meilleurs films aux chanteurs d’opéra nationaux et une multitude d’autres artistes. Avant que le boom ne s’installe dans les années 1950, El Dorado comptait 10 salles de cinéma et trois ciné-parcs.
Depuis le boom pétrolier des années 1920, El Dorado a toujours été une destination de divertissement, et aujourd’hui, avec le nouvel accent mis sur le divertissement, il est sur le point de récupérer ce titre.
Le nouveau Murphy Arts District – MAD – a terminé la première phase de son développement, qui comprenait la construction d’un amphithéâtre pouvant accueillir de 8 000 à 10 000 personnes. Des artistes tels que Willie Nelson et Hank Williams Jr avaient des foules qui se déversaient dans la rue. Le First Financial Music Hall, le restaurant MAD House attenant et le cabaret à l’intérieur du restaurant se remplissent d’une variété de superstars telles qu’Ashley McBryde.
Mais ce n’est pas tout ce que cette ville de 10 minutes avec des avantages a à offrir.
Pour les visiteurs d’une nuit, le nouvel hôtel Haywood et les Guest Quarters proposent un hébergement de qualité supérieure, et si vous venez en ville avec de jeunes enfants, le plus grand Playscape de l’État ainsi qu’une patinoire à proximité se trouvent à quelques pas.
Il y a beaucoup plus sur le chemin et lorsque la phase deux de MAD sera terminée. El Dorado aura un musée d’art sur quatre étages, et le Last Grand Theatre de l’Arkansas sera rénové en un théâtre de type Broadway.
C’est Roger Brooks, un expert de la destination, qui a proposé le concept pour faire à nouveau d’El Dorado une destination de divertissement, et lorsque toutes les pièces seront en place, la ville reprendra une page des années 1920 et répétera l’histoire.
Avec le centre de conférence, des hôtels du centre-ville comme le Haywood et le Guest Quarters, l’ajout de salles allant d’un amphithéâtre d’une capacité de 8 000 places à de petites salles locales, ainsi que des music-halls, des musées d’art, un orchestre symphonique, le Oil Heritage Park et un prix- centre-ville gagnant, cette ville de 10 minutes avec des avantages prendra sa place dans le pays comme l’un des meilleurs centres de divertissement régionaux. Alors faites un voyage loin de tout et laissez-nous vous divertir.
Richard Mason est auteur et conférencier. Il est joignable au [email protected]
