Laits pour tout-petits : non réglementés et inutiles, selon un important groupe de pédiatres

L’American Academy of Pediatrics (AAP) a émis un avertissement contre les mélanges de boissons en poudre communément commercialisés sous le nom de « laits pour tout-petits » destinés aux bébés plus âgés et aux enfants jusqu’à 3 ans, déclarant qu’ils sont non réglementés, inutiles et « nutritionnellement incomplets ». Ces boissons, souvent annoncées sur des plateformes comme TikTok et à la télévision, contiennent fréquemment du sucre et du sel ajoutés. Le Dr George Fuchs, membre du comité de nutrition de l’AAP, a souligné que les fabricants avancent des allégations non prouvées selon lesquelles les boissons améliorent la fonction cérébrale ou le système immunitaire des enfants.

Que sont les « laits pour tout-petits » ?
Ces mélanges de lait en poudre sont généralement vendus en canettes et conçus pour être mélangés avec de l’eau. Ils sont souvent fabriqués par des entreprises qui produisent des préparations pour nourrissons de premier plan, emballés avec des étiquettes similaires et placés sur les mêmes étagères des magasins. Ces produits sont principalement commercialisés comme boissons nutritives destinées aux bébés de plus de 6 à 12 mois et aux enfants d’âge préscolaire jusqu’à 3 ans.

En quoi sont-ils différents des préparations pour nourrissons ordinaires ?
Les préparations pour nourrissons sont strictement réglementées par la Food and Drug Administration des États-Unis et doivent répondre à des exigences nutritionnelles spécifiques en tant que substitut au lait maternel pour les bébés jusqu’à 12 mois. Les installations où sont produites les préparations pour nourrissons sont soumises à des inspections régulières. En revanche, il n’existe aucune réglementation fédérale régissant les préparations pour boissons lactées destinées aux bébés plus âgés et aux tout-petits. Il est important de noter que les boissons pour tout-petits sont distinctes des préparations médicales prescrites pour des affections spécifiques, telles que les maladies cardiaques ou les difficultés à digérer certains aliments.

Pourquoi les experts de la santé sont-ils inquiets ?
Des experts comme le Dr Fuchs expriment leurs inquiétudes quant à l’absence de normes communes pour les laits pour nourrissons, ce qui entraîne une grande diversité d’ingrédients selon les marques. La plupart de ces boissons contiennent du sucre ajouté et sont destinées aux enfants qui sont à un âge où ils pourraient développer une préférence durable pour les sucreries, ce qui pourrait conduire à l’obésité et à d’autres problèmes de santé.

Frances Fleming-Milici, directrice des initiatives marketing et professeure-chercheuse au Rudd Center for Food Policy & Health de l’Université du Connecticut, suggère que les laits pour tout-petits pourraient être considérés comme une « boisson sucrée d’entrée ». De plus, ces produits ont tendance à être plus chers que le lait de vache et sont considérés comme nutritionnellement inférieurs.

Qu’en est-il du marketing ?
Les laits pour tout-petits font l’objet d’une forte publicité et leurs ventes ont bondi ces dernières années, passant de 39 millions de dollars en 2006 à 92 millions de dollars en 2015, selon une étude de 2020. Les entreprises font souvent la promotion de ces produits d’une manière qui pourrait amener les parents à croire que ces boissons sont nutritionnellement essentielles, car elles ressemblent beaucoup aux préparations pour nourrissons.

Une étude a révélé que 60 % des personnes qui s’occupent de jeunes enfants pensaient que ces boissons apportaient une nutrition que leurs enfants n’obtiendraient pas à partir d’autres aliments.

Que disent les entreprises ?
L’Infant Nutrition Council of America affirme que les laits pour tout-petits sont explicitement étiquetés pour les enfants de plus de 12 mois et « peuvent contribuer à l’apport nutritionnel et potentiellement combler les carences nutritionnelles ». Ce groupe commercial comprend les principaux fabricants de préparations pour nourrissons et de boissons pour tout-petits, notamment Abbott Nutrition, Perrigo Nutrition et Reckitt.

Que devraient faire les familles ?
L’AAP conseille aux familles et aux prestataires de soins de santé de recevoir une meilleure éducation sur les laits pour nourrissons, en soulignant que ces produits « n’ont aucun rôle spécifique dans les soins de routine des enfants en bonne santé ». Le groupe demande également des exigences garantissant que ces produits ne sont pas associés à des préparations pour nourrissons réglementées ou placés à côté de préparations pour nourrissons dans les magasins. Alors que la FDA examine toujours la pétition d’un groupe de santé de 2020 visant à réglementer les laits pour tout-petits, les familles préoccupées par la nutrition des bébés plus âgés et des tout-petits sont encouragées à s’appuyer plutôt sur des céréales et des laits enrichis, des protéines, des fruits et des légumes.