L’Alabama envisage d’exécuter un homme en utilisant de l’azote gazeux. Comment ça va marcher ? Peu de gens le savent.

ATMORE, Alabama — L’Alabama s’apprête à utiliser de l’azote gazeux lors d’une exécution prévue le mois prochain, le premier État à tenter une telle méthode, ouvrant la voie à des contestations judiciaires alors que les autorités américaines examinent des alternatives dans un contexte de pénurie de drogues injectables mortelles.

Mais alors que l’Alabama a l’intention d’utiliser l’azote hypoxiedans lequel une personne ne respire que de l’azote et meurt par manque d’oxygène, certains détails du protocole restent mystérieux pour le public.

Même le détenu qui est sur le point de mourir, Kenneth Eugene Smith, a déclaré ce mois-ci à NBC News qu’il n’était pas au courant d’un protocole d’État non expurgé décrivant le fonctionnement de la procédure. Ses représentants légaux et médicaux ont été autorisés ce mois-ci à visiter la salle d’exécution et à inspecter un masque permettant de respirer l’azote, mais sans Smith.

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“Tout comme Kenny, le reste de mes frères aussi”, a déclaré Smith à propos des 163 autres condamnés à mort de l’État lors d’un entretien téléphonique depuis l’établissement correctionnel William C. Holman à Atmore.

Pour ajouter à la nouveauté de son cas, Smith, 58 ans, est un exemple rare de personne ayant survécu à une tentative d’exécution ratée : Un précédent projet visant à le mettre à mort par injection létale en novembre 2022 avait été annulé lorsque le personnel pénitentiaire n’était pas parvenu à trouver une veine appropriée. Ceci, en plus de l’attention croissante portée à l’utilisation de l’injection mortelle sur d’autres détenus, a déclenché une pause dans les exécutions en Alabama.

“Il ne s’agit pas d’une solution universelle”, a déclaré Smith.

Smith a été reconnu coupable pour son rôle dans le meurtre contre rémunération de l’épouse d’un pasteur, Elizabeth Sennett, en 1988, dans le comté de Colbert en Alabama. Sa famille a déclaré qu’elle faisait confiance aux autorités pour achever l’exécution – prévue pour le 25 janvier – après des décennies de retards liés à la justice, mais n’a pas déclaré qu’elle faisait confiance à l’État pour exécuter la peine de Smith après l’échec de la tentative de l’année dernière.

“Je veux dire, vous ne pouvez pas vraiment le tester sur personne, mais j’espère juste qu’ils réussiront cette fois”, a déclaré le fils d’Elizabeth Sennett, Michael Sennett.

L’injection létale reste la principale méthode d’exécution en Alabama, mais l’État, qui a approuvé l’utilisation de l’azote en 2018, souhaite l’employer dans le cas de Smith. Lorsque l’exécution de Smith a échoué l’année dernière, l’État a accepté de ne pas tenter de l’exécuter à nouveau par injection mortelle.

Avec tant de questions persistantes et le bilan douteux de l’État, les experts et les critiques en matière de peine de mort affirment que la décision d’essayer une méthode non testée n’inspire pas confiance au public.

L’Oklahoma et le Mississippi ont également approuvé l’utilisation de l’hypoxie à l’azote, mais aucun des deux ne l’a essayé.

“C’est une affaire bâclée”, a déclaré Deborah Denno, professeur à la Fordham Law School qui étudie la peine de mort, ajoutant que “les États sont tellement désespérés de continuer à exécuter des gens qu’ils trouvent une méthode et disent : “c’est infaillible”. ,’ et puis fournissez si peu de détails.

Ce que dit – et ne dit pas – le protocole de l’État

Le public a eu un premier aperçu de la façon dont une exécution par hypoxie à l’azote pourrait fonctionner lorsqu’un protocole élaboré par le département correctionnel de l’Alabama a été inclus dans un dossier judiciaire en août.

Le détenu sera placé sur une civière dans la chambre d’exécution et recevra un oxymètre de pouls, qui mesure les niveaux d’oxygène dans le sang, indique le document. Un masque – décrit par les responsables dans un affidavit comme « utilisé à des fins industrielles » – sera testé pour garantir que « de l’air respirable est fourni » avant d’être attaché au visage du détenu.

Un conseiller spirituel sera autorisé à entrer dans la chambre et à interagir avec le détenu dans le cadre d’un plan préalablement approuvé. (Le conseiller spirituel restera dans la chambre jusqu’à ce que l’exécution soit terminée.)

Ensuite, les rideaux de la chambre seront tirés afin que l’exécution puisse être vue par des témoins. Le détenu sera autorisé à faire une déclaration finale, et si aucun sursis n’est accordé, le masque sera inspecté une dernière fois et « le directeur activera le système d’hypoxie à l’azote », selon le document.

De l’azote gazeux serait administré dans le masque pendant 15 minutes ou « cinq minutes après une indication plate sur l’ECG, selon la durée la plus longue », indique le document.

Mais les grandes lignes de la procédure comprennent également des passages fortement expurgés liés à la façon dont l’équipement de surveillance de l’oxygène est calibré, au fonctionnement du système d’hypoxie à l’azote, y compris diverses exigences de sécurité, et à l’arrêt du système.

D’autres détails, notamment qui fournit l’azote gazeux et le masque, comment le gaz est généralement stocké et quelle formation de sécurité le personnel pénitentiaire a suivi, restent flous.

“Toutes les parties que nous aurions le plus besoin de connaître sont expurgées”, a déclaré Denno, le professeur Fordham. « Où trouvent-ils l’essence ? C’est très important. Même si vous ne voulez pas mentionner le fabricant, vous voulez savoir, comme nous le faisons avec nos drogues injectables mortelles : le gaz provient-il d’une source légitime ? Est-ce qu’il est livré au Département des services correctionnels ou est-il fabriqué quelque part ? »

Le bureau du procureur général de l’Alabama n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires concernant plus de détails sur la méthode à l’azote gazeux. Une source proche de la pensée du procureur général Steve Marshall a déclaré qu’il était « déterminé » à mener à bien l’exécution de Smith, déclarant à NBC News qu’il avait fait pression pour le développement du protocole sur l’azote pendant son mandat, le décrivant comme un « accord non négociable ». ” avant la fin de son mandat en janvier 2027.

“Cette nouvelle méthode pourrait s’avérer plus efficace pour le gouvernement et présente l’avantage tangentiel d’être indolore”, a déclaré la source, faisant référence aux défis liés à l’injection létale. “La mort de Mme Sennett, bien sûr, ne l’était pas.”

Dans un déclaration préalableMarshall a déclaré qu’il était nécessaire que l’exécution de Smith avance.

“Même si l’attente a été beaucoup trop longue, je suis reconnaissant que nos talentueux avocats plaidants en matière de capital aient presque mené cette affaire jusqu’à la ligne d’arrivée”, a déclaré Marshall.

Comment l’hypoxie à l’azote tue-t-elle ?

L’azote est un gaz inodore et incolore d’origine naturelle ; il est abondant – on le trouve dans l’atmosphère terrestre et dans le sol – et il peut être utilisé pour congeler rapidement des aliments sous leur forme liquide.

Mais s’il n’est pas mélangé à une quantité appropriée d’oxygène, son inhalation peut entraîner des effets physiologiques néfastes, tels qu’une fatigue anormale, des difficultés respiratoires, des vomissements et même la mort.

Joel Zivot, médecin praticien en anesthésiologie et médecine de soins intensifs à l’Université Emory d’Atlanta, a déclaré qu’il aimerait savoir comment les autorités pénitentiaires de l’Alabama envisagent de délivrer de l’azote pur sans permettre à l’oxygène de s’y mélanger.

Si « l’azote est mélangé à n’importe quelle quantité d’oxygène, n’importe quelle quantité d’air, alors il faudra plus de temps pour que l’azote provoque la mort, ou il ne causera peut-être jamais la mort », a déclaré Zivot, ajoutant que si le processus se prolonge, « vous Il s’agit essentiellement de mort par asphyxie lente, que le corps interprétera comme profondément inconfortable et effrayante.

“Il n’y a pas de place à l’erreur”, a-t-il déclaré.

Une fuite involontaire d’azote peut également avoir des conséquences désastreuses, a prévenu Zivot.

« Le problème avec l’injection létale, c’est qu’une fois le cathéter inséré et le médicament injecté, il ne devrait y avoir aucun risque pour quiconque, aucun observateur ou personne dans la pièce, car les produits chimiques ne quittent pas le corps du prisonnier et ne touchent pas. quelqu’un d’autre », a-t-il déclaré. “Mais bien sûr, le gaz ira où il veut, partout où il y a des endroits où il peut aller.”

UN Bureau américain de la sécurité chimique Un rapport qui a examiné des dizaines de cas d’asphyxie à l’azote entre 1992 et 2002 a révélé 80 décès, la majorité des incidents se produisant dans des environnements manufacturiers et industriels. Le comité a déclaré que les causes du décès comprenaient l’incapacité à détecter le manque d’oxygène dans un espace confiné et une utilisation erronée de l’azote gazeux au lieu de respirer de l’air.

En 2021, six travailleurs sont morts par asphyxie à l’azote suite à une fuite d’azote liquide dans une usine de transformation de poulet en Géorgie.

Lors d’une audience ce mois-ci, l’équipe juridique de Smith a fait valoir devant un juge fédéral que l’utilisation de l’hypoxie à l’azote violerait l’interdiction constitutionnelle des peines cruelles et inhabituelles. Un anesthésiste témoignant au nom de Smith a déclaré qu’il pouvait vomir avec un risque de s’étouffer, d’éprouver la sensation d’étouffement ou potentiellement d’être laissé dans un état végétatif.

Les procureurs de l’État ont qualifié ces possibilités de spéculatives et ont déclaré qu’ils pensaient qu’il était possible d’utiliser l’azote de manière humaine.

L’Association américaine des médecins vétérinaires a hypoxie azotée affirmée pour euthanasier uniquement certains animaux, comme les poulets et les dindes, et recommande de donner un sédatif aux animaux plus gros. Comprendre comment le corps humain réagit à l’hypoxie à l’azote est limité car ce n’est pas quelque chose que les professionnels de la santé peuvent légitimement étudier en ce qui concerne les exécutions ; on ne sait pas si le protocole de l’Alabama recommande l’utilisation d’un sédatif.

L’American Medical Association « ne peut pas demander aux médecins de violer l’éthique professionnelle en transmettant des connaissances médicales qui peuvent aider ou contribuer à la capacité d’autres personnes à appliquer des méthodes de peine capitale », a déclaré un porte-parole.

L’exécution pourrait-elle être retardée ?

Le juge de district américain R. Austin Huffaker Jr. n’a pas indiqué quand il pourrait se prononcer sur le cas de Smith, mais dans une ordonnance du tribunal la semaine dernière, il a suggéré que l’Alabama fasse au moins un compromis en permettant que ses derniers rites soient donnés avant que le masque ne soit sécurisé.

Le conseiller spirituel de Smith, le révérend Jeff Hood, a déposé une plainte ce mois-ci, affirmant que l’État violait ses libertés religieuses en exigeant qu’il ne se trouve pas à moins d’un mètre de Smith dans la chambre d’exécution.

Hood, un opposant à la peine de mort, a déclaré que l’Alabama avait depuis accepté de l’autoriser à être avec Smith avant que son masque ne soit apposé et qu’il puisse toucher Smith pendant l’exécution. Il a encore des questions sur sa sécurité.

« Si une fuite d’azote se produisait dans la chambre d’exécution, qui serait là ? » a demandé Hood lors d’une conférence de presse après avoir déposé sa plainte. « Quelle est la procédure d’urgence si je m’effondre ? »

Le département correctionnel de l’Alabama a refusé de commenter le litige en cours.

Smith avait 22 ans lorsque le pasteur Charles Sennett l’a embauché, ainsi que deux autres personnes, pour 1 000 dollars chacun, pour tuer sa femme afin de pouvoir percevoir son assurance-vie, ont indiqué les procureurs. Elizabeth Sennett, 45 ans, a été poignardée et battue à mort chez elle.

“Si je pouvais remonter le temps, je le ferais absolument”, a déclaré Smith ce mois-ci. “De nombreuses vies ont déjà été perdues dans cette affaire, et cela va faire encore plus de victimes.”

La famille de Sennett n’est pas d’accord.

“Peu importe comment il sort, du moment qu’il y va”, a déclaré Michael Sennett.