L’Allemagne entre en récession : la plus grande économie d’Europe s’effondre

L’Allemagne a été le moteur économique de l’Europe pendant des décennies, tirant la région à travers une crise après l’autre. Mais cette résilience s’effondre et elle est synonyme de danger pour tout le continent.

Des décennies de politique énergétique défectueuse, la disparition des voitures à moteur à combustion et une transition lente vers les nouvelles technologies convergent pour constituer la menace la plus fondamentale à la prospérité de la nation depuis la réunification. Mais contrairement à 1990, la classe politique manque de leadership pour s’attaquer aux problèmes structurels qui rongent le cœur de la compétitivité du pays.

“Nous avons été naïfs en tant que société parce que tout semble bien”, a déclaré Martin Brudermüller, PDG de BASF SE, à Bloomberg. « Ces problèmes que nous avons en Allemagne s’accumulent. Nous avons une période de changement devant nous; Je ne sais pas si tout le monde s’en rend compte.

Alors que Berlin a montré un talent pour surmonter les crises dans le passé, la question est maintenant de savoir si elle peut poursuivre une stratégie durable. La perspective semble lointaine. La coalition de fortune du chancelier Olaf Scholz est revenue à de petites luttes intestines sur tout, de la dette et des dépenses aux pompes à chaleur et aux limites de vitesse dès que les risques de pénurie d’énergie se sont atténués.

Mais les signaux d’alarme deviennent difficiles à ignorer. Bien que Scholz ait déclaré à Bloomberg en janvier que l’Allemagne surmonterait la pression énergétique de la Russie sans récession cette année, les données publiées jeudi montrent que l’économie s’est en fait contractée depuis octobre et n’a augmenté que deux fois au cours des cinq derniers trimestres.

Les économistes voient la croissance allemande à la traîne du reste de la région pour les années à venir, et le Fonds monétaire international estime que l’Allemagne sera l’économie la moins performante du G-7 cette année. Néanmoins, Scholz a de nouveau semblé optimiste.

“Les perspectives de l’économie allemande sont très bonnes”, a-t-il déclaré aux journalistes à Berlin après les dernières données économiques. En libérant les forces du marché et en réduisant les formalités administratives, « nous résolvons les défis auxquels nous sommes confrontés ».

Le risque est que les derniers chiffres ne soient pas uniques, mais le signe des choses à venir.

L’Allemagne se trouve mal adaptée pour répondre durablement aux besoins énergétiques de sa base industrielle ; trop dépendant de l’ingénierie de la vieille école; et le manque d’agilité politique et commerciale pour se tourner vers des secteurs à croissance plus rapide. L’éventail des défis structurels indique un réveil froid pour le centre de la puissance européenne, qui s’est habitué à une aisance ininterrompue.

À son crédit, des géants industriels comme Volkswagen AG, Siemens AG et Bayer AG sont flanqués de milliers de petites entreprises du Mittelstand, et les habitudes de dépenses conservatrices du pays le placent sur une base budgétaire plus solide que ses pairs pour soutenir la transformation à venir. Mais il a peu de temps à perdre.

La question la plus urgente pour l’Allemagne est de mettre sa transition énergétique sur les rails. Une électricité abordable est une condition préalable essentielle à la compétitivité industrielle, et même avant la fin de l’approvisionnement en gaz russe, l’Allemagne avait des coûts d’électricité parmi les plus élevés d’Europe. L’absence de stabilisation de la situation pourrait transformer un filet de fabricants partant ailleurs en une bousculade.

Berlin répond aux préoccupations en cherchant à plafonner les prix de l’électricité pour certaines industries à forte intensité énergétique comme les produits chimiques jusqu’en 2030 – un plan qui pourrait coûter aux contribuables jusqu’à 30 milliards d’euros (32 milliards de dollars). Mais ce serait un correctif temporaire, et montre la situation désespérée de l’Allemagne en termes d’approvisionnement.

Après avoir fermé ses derniers réacteurs nucléaires ce printemps et poussé à éliminer progressivement le charbon dès 2030, le pays a installé environ 10 gigawatts de capacité éolienne et solaire l’année dernière, soit la moitié du rythme dont il a besoin pour atteindre les objectifs climatiques.

L’administration de Scholz vise à raccorder environ 625 millions de panneaux solaires et 19 000 éoliennes d’ici 2030, mais promet d’accélérer le déploiement à des mois d’années qui n’ont pas encore porté leurs fruits. Pendant ce temps, la demande devrait monter en flèche en raison de l’électrification de tout, du chauffage et des transports à la sidérurgie et à l’industrie lourde.

“Nous assistons maintenant à une résurgence, si vous le souhaitez, avec une véritable dynamique du marché”, a déclaré Maria Ferraro, directrice financière de Siemens Energy AG, lors d’un événement Bloomberg New Voices à Francfort jeudi. « Nous avons un carnet de commandes débordant.

L’amère réalité est que les ressources pour générer autant d’énergie propre sont limitées en Allemagne par son littoral relativement petit et son manque de soleil. En réponse, le pays cherche à construire une vaste infrastructure pour importer de l’hydrogène d’Australie, du Canada et d’Arabie saoudite, en misant sur une technologie qui n’a pas été testée à cette échelle.

Dans le même temps, l’Allemagne devra accélérer la construction de réseaux à haute tension reliant les parcs éoliens au large des côtes du nord aux usines et aux villes gourmandes en électricité plus au sud. Et il y a peu de moyens de stockage pour garantir que le pays puisse résister aux perturbations.

“L’Allemagne a besoin d’un accord entre les partis sur la vitesse d’expansion des infrastructures d’énergie renouvelable”, a déclaré Claudia Kemfert, professeur d’économie de l’énergie à l’institut de recherche DIW à Berlin. Après les prochaines élections nationales de 2025, « d’autres constellations politiques pourraient à nouveau bloquer la transition énergétique. Ce ne serait pas bon pour l’Allemagne en tant que lieu d’affaires.

Innovation de pulvérisation

L’économie centrale de l’Europe semble disposer d’un système bien financé et bien établi pour générer des idées afin de maintenir son économie à la pointe. Les dépenses en recherche et développement sont les quatrièmes les plus élevées au monde derrière les États-Unis, la Chine et le Japon. Environ un tiers des brevets déposés en Europe proviennent d’Allemagne, selon les données de l’Office mondial des brevets.

Une grande partie de la puissance d’innovation est cependant intégrée dans de grandes entreprises comme Siemens et Volkswagen, et concentrée sur des industries bien établies. Alors que les petits fabricants continuent de prospérer, le nombre de nouvelles startups diminue en Allemagne, contrairement à la croissance observée dans d’autres économies développées, selon l’OCDE.

Les raisons comprennent une bureaucratie excessive – les enregistrements d’entreprises se font souvent sous forme papier – et une aversion culturelle pour le risque. Le financement est également un problème. Les investissements en capital-risque en Allemagne ont totalisé 11,7 milliards de dollars en 2022, contre 234,5 milliards de dollars aux États-Unis, selon DealRoom. L’Allemagne travaille également sous un système académique lourd et n’a pas une seule université dans le top 25 du dernier classement Times Higher Education.

Les données sur les brevets montrent que la capacité de l’Allemagne à rester à l’avant-garde s’estompe. En 2000, le pays figurait parmi les trois premiers pour les brevets de classe mondiale dans 43 des 58 catégories technologiques clés, mais en 2019, il a atteint ce rang dans moins de la moitié du nombre de domaines, selon une étude récente de la Bertelsmann Stiftung.

Nulle part la disparition de l’avantage technologique de l’Allemagne n’est plus évidente que dans le secteur automobile. Alors que des marques comme Porsche et BMW ont défini l’ère du moteur à combustion, les voitures électriques allemandes ont connu des difficultés. BYD Co. a dépassé VW pour devenir la marque automobile la plus vendue en Chine au dernier trimestre. La clé de sa poussée était un modèle électrique qui coûte environ un tiers de l’ID3 de VW, mais offre une plus grande portée et une connectivité avec des applications tierces.

Une grande partie de la richesse et de l’ordre social de l’Allemagne repose sur un secteur manufacturier dynamique qui fournit des emplois de cols bleus bien rémunérés. Mais cette force a conduit à des dépendances dangereuses vis-à-vis des marchés étrangers pour les commandes et les matières premières – surtout la Chine. Comme d’autres démocraties au lendemain de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, Berlin essaie maintenant de réduire sa dépendance à l’égard de la superpuissance asiatique, mais les plus grandes entreprises allemandes n’y prêtent pas attention.

Il y a deux domaines clés où l’Allemagne frappe bien en dessous de son poids et pourrait être mûre pour élargir son économie : la finance et la technologie.

Une grande partie de l’argent des Allemands est détenue par un réseau d’environ 360 caisses d’épargne du secteur public, appelées Sparkassen. Ces institutions sont contrôlées par les communautés locales, ce qui soulève des conflits d’intérêts potentiels tout en diluant la puissance financière du pays.

Les deux plus grandes banques allemandes cotées en bourse – Deutsche Bank AG et Commerzbank AG – sont embourbées dans la controverse depuis des années, et bien qu’elles soient en voie de guérison, elles sont toujours sous-dimensionnées par rapport à leurs homologues de Wall Street. Leur capitalisation boursière combinée est inférieure à un dixième de celle de JPMorgan Chase & Co.

Dans le domaine de la technologie, le plus grand acteur allemand est SAP SE, qui date des années 1970 et fabrique des logiciels complexes qui aident les entreprises à gérer leurs opérations. Il y a peu de nouveaux champions nationaux à l’horizon. La société de paiement numérique Wirecard AG a brièvement rempli ce rôle avant de s’effondrer dans un scandale comptable sensationnel.

Les prérequis ne sont pas prometteurs. Le manque d’investissement de l’Allemagne est particulièrement criant dans le numérique. Malgré des infrastructures qui l’ont classé au 51e rang mondial pour les vitesses Internet fixes, il a enregistré les quatrièmes dépenses les plus faibles parmi les pays de l’OCDE par rapport à la taille de l’économie.

“Des années de sous-investissement ont laissé l’Allemagne à la traîne”, a déclaré Jamie Rush, économiste en chef pour l’Europe chez Bloomberg Economics. “Berlin devra dépenser plus et faciliter le démarrage des projets d’infrastructure.”

Pour accélérer un déploiement longtemps retardé, l’administration de Scholz a dévoilé un plan de refonte du processus de planification pour l’installation de câbles à fibres optiques et d’une infrastructure de communication mobile.

L’Allemagne doit résoudre ses problèmes avec un programme à long terme, mais cela semble discutable. Scholz a remporté la chancellerie avec le niveau de soutien le plus bas de l’après-guerre, les électeurs ayant abandonné la tradition de confier un mandat clair aux sociaux-démocrates ou au bloc conservateur dirigé par les chrétiens-démocrates.

Avec la coalition désordonnée à trois de Scholz en proie à des querelles, l’Allemagne est sur le point d’être instable et l’Alternative pour l’Allemagne d’extrême droite a saisi le vide politique, se disputant la deuxième place dans certains sondages.

La fragmentation risque de s’intensifier avec le vieillissement de la population, opposant des retraités aisés à des jeunes inquiets pour leur avenir. Les tensions ont déclenché des manifestations perturbatrices et les autorités ont fouillé cette semaine 15 propriétés à travers l’Allemagne dans le cadre d’une enquête contre un groupe de militants pour le climat.

La base industrielle de l’Allemagne ressent déjà le pincement de son changement démographique. Des enquêtes récentes ont révélé que 50 % des entreprises ont réduit leur production en raison de problèmes de personnel, ce qui coûte à l’économie jusqu’à 85 milliards de dollars par an.

Cette année, plus d’un million d’Allemands atteindront l’âge de la retraite, soit environ 320 000 de plus que ceux qui deviennent adultes. D’ici la fin de la décennie, l’agence allemande pour l’emploi affirme que le déficit atteindra jusqu’à 500 000 – à peu près l’équivalent de la ville de Nuremberg, ajoutant aux tensions sur l’économie.

Dans un rapport récent, l’OCDE a défini l’ampleur des défis en termes clairs : “Aucune grande économie industrialisée n’a jamais vu la base même de sa compétitivité et de sa résilience aussi systématiquement mise à l’épreuve par l’évolution des pressions sociales, environnementales et réglementaires”.

Cela se répercutera à son tour sur tout le continent, selon Dana Allin, professeur à SAIS Europe. “La santé de l’économie allemande est cruciale pour l’économie européenne au sens large, ainsi que pour l’harmonie et la solidarité du bloc”, a-t-il déclaré.

–Avec l’aide de Petra Sorge, Josefine Fokuhl, Iain Rogers, Michael Nienaber, Oliver Crook, Anna Edwards, Zoe Schneeweiss et Craig Stirling.