Lamar Jackson et les Ravens ne sont pas d’accord. Ça ne devrait pas être si difficile.

C’est la ruse d’équipe ultime, créant une perception de constitution de liste qui fausse l’interprétation d’un contrat équitable en faveur du propriétaire qui signe le chèque. Le discours rance rend la conclusion d’un accord plus polarisante que festive. Le but est de remettre en question la valeur des dignes, et cela fonctionne.

Lamar Jackson est désormais au centre de ce conflit. Son avenir incertain est l’histoire la plus significative de cette intersaison. Cela peut aussi devenir la transaction la plus désagréable. Les Ravens de Baltimore flirtent avec la possibilité de quitter Jackson, un ancien MVP qui n’a que 26 ans et figure toujours parmi les talents les plus originaux du football.

Mardi, les Ravens ont placé l’étiquette de franchise non exclusive sur Jackson après avoir de nouveau échoué à accepter les conditions d’un nouveau contrat. Les parties discutent depuis deux ans, mais elles ne semblent pas plus proches d’une résolution. Jackson, qui est son propre agent, serait toujours à la recherche d’un contrat entièrement garanti qui rivalise avec le pacte de 230 millions de dollars que les Browns de Cleveland ont bêtement donné à Deshaun Watson. Le propriétaire des Ravens, Steve Bisciotti, considère l’offre des Browns – qu’ils ont faite pour inciter Watson à accepter un échange à Cleveland – comme une valeur aberrante.

Jackson et les Ravens sont dans une étrange impasse. Ils se méprisent si respectueusement. Ils ont partagé leurs doutes de la manière la plus passive-agressive, les Ravens offrant des éloges publics vides, Jackson jouant gentiment et limitant sa frustration à des publications cryptées sur les réseaux sociaux – vous savez, la manière moderne et civilisée. Si ce n’était pas pour une multitude de sources anonymes qui divulguaient des détails, on pourrait penser que Jackson et les Ravens s’amusaient bien à traîner les pieds.

Mais sous le vernis de la civilité, ça devient moche.

L’étiquette de franchise non exclusive laisse le divorce sur la table. Les Ravens auraient pu donner à Jackson l’étiquette exclusive, ce qui leur aurait coûté environ 45 millions de dollars pour l’accord d’un an et garanti qu’aucune équipe ne pourrait négocier avec lui. Au lieu de cela, ils ont choisi l’option non exclusive la moins chère, qui rapportera à Jackson environ 32 millions de dollars pour la saison 2023. Mais l’étiquette non exclusive est une invitation pour Jackson à parler avec d’autres équipes et à voir s’il peut trouver un accord à son goût. Si oui, il pourrait signer une feuille d’offre avec cette équipe. Ensuite, les Ravens devraient prendre une décision: égaler l’offre et garder Jackson ou le laisser marcher et recevoir deux choix de première ronde de l’autre équipe en compensation. Baltimore pourrait également négocier un échange avec des conditions différentes pour éviter le processus de fiche d’offre.

Cependant, il semble que la disponibilité de Jackson soit encore plus limitée que cela. Dans une vague d’indifférence qui pue la collusion mais qui peut être impossible à prouver, plusieurs équipes nécessiteuses de quart-arrière ont rapidement fait savoir qu’elles n’étaient pas intéressées à poursuivre Jackson, une superstar pré-prime qui occupe la position la plus convoitée dans le sport. Il y a un an, les franchises ont ignoré près de deux douzaines de poursuites civiles contre Watson alléguant une inconduite sexuelle et se sont engagées dans une poursuite honteuse. Cela a conduit les propriétaires des Browns, Jimmy et Dee Haslam, à bouleverser leurs rivaux / partenaires commerciaux en donnant à Watson un contrat à neuf chiffres révolutionnaire et entièrement garanti. Et maintenant, des équipes sans partants comme le Falcons d’Atlanta, Panthers de la Caroline et Raiders de Las Vegas ne veut même pas flirter avec Jackson ? La NFL n’est jamais aussi transparente désintéressée par un talent exceptionnel. C’est un comportement diabolique destiné à harceler Jackson pour s’être pleinement valorisé et à effrayer Joe Burrow de Cincinnati ou tout autre jeune quart-arrière de franchise qui rêve d’un contrat sans argent fictif.

Les Ravens disent toujours qu’ils aiment Jackson. Lorsqu’il est disponible pour des entretiens, Jackson parle toujours en termes élogieux de l’équipe qui l’a repêché et a cru en ses dons de quart-arrière lorsque d’autres ont appelé par ignorance à un changement de poste. Ils feront tourner leur admiration le plus longtemps possible.

“Il y a eu de nombreux cas dans toute la ligue et à Baltimore lorsqu’un joueur a été désigné avec l’étiquette de franchise et a signé un contrat à long terme la même année”, a déclaré mardi le directeur général des Ravens, Eric DeCosta, dans un communiqué. “Nous continuerons à négocier de bonne foi avec Lamar, et nous espérons pouvoir conclure un accord à long terme qui soit équitable pour Lamar et les Ravens. Notre objectif ultime est de construire une équipe de championnat avec Lamar Jackson en tête pour de nombreuses années à venir.

Pourtant, aussi merveilleux que soit le partenariat depuis cinq saisons, les affaires les ont laissés terriblement proches d’une séparation. Les mots gentils ne peuvent ni diminuer les chances d’une rupture ni masquer que la frustration et les sentiments blessés ont poussé leur relation à un point de basculement.

La liste des quarts-arrières MVP giflés avec l’étiquette de franchise est courte. Ce n’est que la quatrième fois que cela se produit. Peyton Manning l’a reçu deux fois, en 2004 et 2011, alors qu’il était avec les Colts d’Indianapolis. En 1993, les 49ers de San Francisco l’ont utilisé sur Steve Young. Ces deux quarts-arrière ont pu négocier des accords à long terme au lieu de jouer la saison sur l’étiquette. Le statut de Jackson avec les Ravens semble plus fragile. Cela indique à la fois une situation délicate et des temps changeants.

Avec un pourcentage de victoires de 0,738 en 61 départs, Jackson a connu l’un des débuts de carrière les plus réussis de l’histoire de la NFL. Et il l’a fait à sa manière. En 70 matchs en carrière, il a été un passeur solide qui a affiché une cote de 96,7 avec 101 touchés et 38 interceptions. Mais il est le coureur quart-arrière le plus prolifique de tous les temps. Il a deux saisons de 1 000 verges. Il a en moyenne 63,4 verges au sol par match. Compte tenu de sa bonne santé, il n’est même pas à mi-chemin de sa carrière et il n’est qu’à 1 673 verges de battre le record de Michael Vick pour les verges au sol du quart-arrière. La NFL devient progressivement une ligue de quart-arrière à double menace, et Jackson semble toujours provenir d’un avenir insondable.

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Mais ses dons ont un prix. En raison de blessures, il n’a pas pu jouer à la fin des deux dernières saisons, manquant 10 matchs au total. Les questions sur la disponibilité à long terme tourmenteront toujours les quarts-arrière mobiles à la recherche de gros contrats, ce qui rend le prochain contrat de Jackson et ses performances après l’avoir reçu d’autant plus importants.

Il n’est pas exagéré de considérer sa saga comme un processus fondateur pour la ligue. Alors que les revenus continuent d’exploser et que les salaires des joueurs augmentent en conséquence, les enjeux sont plus élevés chaque fois qu’un joueur spécial est éligible à une augmentation de salaire. Et la résistance est plus forte parce que les équipes exploitent le fait que c’est ahurissant pour la plupart des fans que les athlètes puissent gagner autant d’argent.

Le revenu des joueurs est de notoriété publique ; les énormes profits des propriétaires sont moins médiatisés. C’est le jeu, et il est plus facile de critiquer la « cupidité » du soi-disant visage d’une franchise que de scruter les finances d’un propriétaire intentionnellement anonyme. Le plafond salarial exacerbe les tensions car il conduit les fans à s’attendre à ce que leurs stars soient irréprochables et bienveillantes plutôt qu’à exiger que les équipes cessent de gaspiller leurs ressources limitées de repêchage, de commerce et d’agence libre afin que la construction autour de grands joueurs ne soit pas une proposition binaire.

Payer ou ne pas payer? Cela ne doit pas être la question. Dans la NFL, concourir au plus haut niveau nécessite de développer et de conserver les talents dominants, de placer ces joueurs dans le bon schéma et de reconstituer fréquemment la liste avec les bonnes pièces complémentaires.

Signer Jackson ne devrait pas être si difficile. Les Ravens sont têtus parce que, la façon dont le jeu est joué, ils ont le droit de l’être. Mais voici Jackson, ignoré parce qu’il se représente lui-même, défiant les conventions. S’il parvient à s’imposer, la prochaine vague de jeunes quarterbacks profitera de son audace.