L’amère vérité sur les régimes riches en sucre et la consommation d’édulcorants artificiels

Cela a été confirmé par de nombreuses études réalisées au cours de la dernière année. Le dernier rapport accablant du Journal médical britannique ont identifié des associations entre la consommation de sucre et pas moins de 45 maladies chroniques, du diabète de type 2 à la dépression, en passant par l’asthme, les maladies cardiaques et certains cancers.

Depuis les années 1980, les fabricants de produits alimentaires se tournent de plus en plus vers des édulcorants tels que le sucralose, le cyclamate, l’acésulfame-K, l’aspartame et la stévia pour produire des produits sans sucre mais savoureux. La puissance élevée de certains de ces édulcorants – l’aspartame est 180 à 200 fois plus sucré que le sucre – a permis aux entreprises de fabriquer des produits dits sans calories ou diététiques à un prix relativement bas.

Ces dernières années, les édulcorants ont été harcelés par des suggestions selon lesquelles ils perpétuent bon nombre des mêmes problèmes de santé qu’ils étaient censés nier. En 2022, une analyse de plus d’une décennie de relevés alimentaires de plus de 100 000 adultes en France a associé une consommation plus élevée d’aspartame et d’acésulfame-K à divers cancers. Plus tôt cette année, des données recueillies auprès de plus de 450 000 adultes à travers l’Europe ont associé une consommation accrue de boissons sucrées ou artificiellement édulcorées à un risque élevé de cancer de la thyroïde.

Walsh soupçonne que cela pourrait être lié à l’impact négatif des édulcorants sur le microbiome intestinal, provoquant l’inflammation, qui est à l’origine de nombreux processus pathologiques.

«Lorsque nous mangeons des aliments sucrés contenant des édulcorants, nous mangeons des aliments transformés et notre microbiome intestinal n’est pas reconnaissant», dit-elle. “Il préférerait que nous mangions des aliments complets, qui ont subi moins de transformations, et préférerait que nous nous concentrions sur la consommation d’une variété de plantes.”

Les édulcorants peuvent conduire à trop manger

D’autres recherches ont suggéré que la consommation d’aliments riches en édulcorants pourrait rendre les gens plus affamés et les pousser à trop manger, car ces saveurs intensément sucrées perturbent le centre de récompense du cerveau.

Clare Reynolds, professeure adjointe à l’École de santé publique du TCD, affirme que nous devons de toute urgence mieux comprendre la biologie sous-jacente qui explique pourquoi les édulcorants semblent être associés à des effets néfastes sur la santé et s’ils ont tendance à faire partie d’un régime alimentaire global qui est un facteur de risque.

« Les résultats qui commencent à émerger sont préoccupants », dit-elle. “Il semble clairement y avoir un lien entre la consommation d’édulcorants artificiels et les maladies non transmissibles telles que les maladies cardiovasculaires et le diabète.”

Ces préoccupations poussent désormais les scientifiques spécialisés dans l’alimentation à rechercher des alternatives plus saines. Au lieu de produits chimiques synthétiques, ils reviennent aux sources de douceur de la nature.

L’une de ces alternatives potentielles au sucre est l’extrait de fruit du moine, une poudre utilisée dans la médecine traditionnelle chinoise depuis des siècles. L’extrait contient une substance appelée mogroside V, sans calories et plus de 200 fois plus sucrée que le sucre, ce qui en fait une solution intéressante.

Une autre idée à l’étude concerne les protéines dites sucrées, comme la miraculine et la brazzéine, que l’on trouve dans les baies de divers arbustes d’Afrique de l’Ouest.

La miraculine, découverte pour la première fois par des scientifiques japonais dans les années 1960, a toujours reçu le plus d’attention en raison de ses propriétés naturelles gustatives. La protéine se lie aux récepteurs gustatifs de la langue et modifie temporairement leur forme, ce qui rend les aliments acides tels que les citrons et les limes remarquablement sucrés.

Cependant, ces dernières années, les experts en alimentation se sont davantage intéressés à une autre protéine sucrée appelée monelline, qui, selon Delia Picone, de l’Université de Naples, a un potentiel commercial bien plus important que la miraculine en raison de son aspect pratique.

«Il est de très petite taille, ce qui permet de le produire de manière peu coûteuse et évolutive», explique-t-elle.

Alors que les édulcorants naturels avaient auparavant du mal à gagner du terrain commercialement en raison des coûts considérables liés à la culture des fruits dans lesquels ils se trouvent, puis à leur extraction, les nouvelles technologies rendent cela beaucoup plus réalisable qu’auparavant. En particulier, l’essor de l’édition génétique a permis aux scientifiques de concevoir des bactéries modifiées capables de produire ces protéines en grande quantité par fermentation.

Picone a créé une version modifiée de la monelline, qui reste stable pendant la cuisson ou en présence d’acides. Elle pense que cela pourrait permettre d’utiliser la protéine comme arôme naturel dans des sauces ou des boissons gazeuses.

Ajuster le cristal de sucre

En plus de se tourner vers la nature, une autre possibilité consiste à utiliser une chimie intelligente pour modifier les cristaux de sucre de manière à permettre aux fabricants de produire des friandises et des desserts au goût tout aussi attrayant mais contenant beaucoup moins de sucre.

La société israélienne Incredo a trouvé un moyen ingénieux de combiner des cristaux de sucre avec des grains de silice miniatures. Cet ajout permet au sucre de se dissoudre plus rapidement sur la langue, permettant ainsi d’obtenir le même goût sucré avec beaucoup moins.

Bien que ces innovations soient prometteuses, Picone prévient que nous avons encore besoin d’études confirmant que ces alternatives sont plus saines et moins addictives que la gamme actuelle d’édulcorants artificiels et de sucre conventionnel. Cependant, les scientifiques de l’alimentation conviennent unanimement qu’il est vital pour l’industrie d’explorer de meilleures solutions pour le bien de notre santé.

“Il y a une forte incidence de problèmes de santé chez les personnes qui consomment plus de sucre, il est donc devenu de plus en plus important de trouver ce que nous pouvons réellement faire pour supprimer cet apport”, explique Nenad Naumovski, chercheur à l’Université de Canberra en Australie.

“Qu’il s’agisse de développer de nouveaux édulcorants plus sûrs et moins caloriques ou de trouver des produits pouvant être combinés avec du sucre en plus petites quantités pour réduire cet impact.”