2024-07-28 01:44:59
KLa base aérienne d’Adena au Japon (photo), la plus grande base aérienne américaine dans le Pacifique, se trouve à environ 650 km des côtes chinoises au moment où le missile vole. Les avions de chasse vrombissent en permanence au-dessus des aires de jeux pour enfants, en route vers et depuis les patrouilles. Mais les forces américaines sur place sont en fait en temps de paix depuis la fin de la guerre du Vietnam. Cela va changer le 28 juillet, lorsque Lloyd Austin, le secrétaire américain à la Défense, doit annoncer qu’il va créer un nouveau commandement militaire pour superviser toutes les forces américaines au Japon.
Ce changement « historique », comme le qualifient les responsables américains, est un signe de l’inquiétude avec laquelle les Etats-Unis et le Japon considèrent la menace de la Chine, qui renforce rapidement ses forces armées. L’objectif du nouveau quartier général est à la fois de renforcer la défense du Japon – autrefois base arrière pour les opérations mais de plus en plus susceptible de se trouver en première ligne de tout conflit avec la Chine – et de refléter les projets du Japon de créer un commandement conjoint de style américain pour fusionner les forces aériennes, maritimes, terrestres et autres au début de l’année prochaine.
« C’est enfin la transformation des relations américano-japonaises, qui étaient autrefois un accord visant à projeter la puissance militaire américaine, en une véritable alliance militaire », affirme Christopher Johnstone, du Centre for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion basé à Washington. Cette décision pourrait aggraver les craintes de la Chine concernant l’encerclement et intensifier les plaintes selon lesquelles l’Amérique essaie de construire une « OTAN asiatique ».
C’est loin d’être la réalité. Les alliés de l’Amérique en Asie n’ont aucune obligation de défense mutuelle, contrairement aux membres de l’OTAN. À l’heure actuelle, les forces américaines au Japon (USFJ) servent principalement de quartier général administratif pour les unités basées dans le pays et assurent la liaison avec le gouvernement japonais. Le véritable commandant en chef, l’amiral Samuel Paparo, chef du commandement indo-pacifique, est basé à 7 500 km à l’est, à Hawaï.
Ce scénario, qui remonte à l’époque où l’amiral Chester Nimitz avait orchestré depuis Hawaï de nombreuses batailles navales et campagnes de bombardement d’îles en îles contre le Japon au cours de la Seconde Guerre mondiale, semble de plus en plus invraisemblable. Jeff Hornung, de la RAND Corporation, un autre think tank américain, estime que dans toute guerre avec la Chine, les communications avec les forces de première ligne au Japon et ailleurs dans le Pacifique occidental sont susceptibles d’être fortement perturbées, que ce soit par des cyberattaques, le sabotage de câbles sous-marins ou des conflits dans l’espace visant à neutraliser les satellites de surveillance et de communication des uns et des autres.
La création d’un commandement opérationnel déployé à l’avant, à portée des missiles chinois, rappelle ainsi Douglas MacArthur, qui a combattu de nombreuses batailles contre le Japon (aux Philippines et en Papouasie-Nouvelle-Guinée) bien plus près du terrain que Nimitz (parfois dangereusement). Il a ensuite dirigé le Japon après sa capitulation.
L’USFJ remaniée sera dirigée par un général trois étoiles, qui sera sous les ordres de l’amiral Paparo. Les Japonais avaient réclamé un officier quatre étoiles, semblable au général Paul LaCamera, qui commande les forces américaines en Corée du Sud. Les responsables américains notent cependant qu’en temps de guerre, le général prendrait le commandement des forces américaines et sud-coréennes (et est également responsable du reste des forces de l’ONU sur place). Au Japon, les deux forces armées reçoivent leurs ordres de leurs chaînes de commandement distinctes, même en cas de crise.
L’objectif est néanmoins d’intégrer plus étroitement les exercices, la planification et, en fin de compte, les combats. « Une fois cette transition achevée, l’USFJ jouera un rôle de leadership direct dans la planification et la conduite des forces américaines, en temps de paix comme en cas de crise potentielle », a déclaré un haut responsable américain. « Ils le feront aux côtés des forces japonaises comme jamais auparavant. »
En 2022, le Japon a annoncé qu’il augmenterait considérablement ses dépenses de défense de plus de 60 %, pour atteindre 2 % du PIB d’ici 2027, et qu’il se doterait de missiles à longue portée capables d’atteindre la Chine continentale. Dans un avenir proche, il ne pourrait lancer de telles frappes à longue distance qu’avec le soutien des services de renseignement et d’autres moyens américains.
Blocs de construction
La mise en place du nouveau quartier général américain se fera par étapes, et de nombreuses questions restent sans réponse : la taille du commandement, ses pouvoirs, sa localisation et sa zone de responsabilité, et la possibilité d’intégrer d’autres alliés dans la région indopacifique aux opérations. Beaucoup de ces questions sont sensibles, que ce soit en raison des rivalités interarmées américaines ou des difficultés du Japon à se défaire de son pacifisme. « La gauche comme la droite préféreraient que les forces japonaises conservent une plus grande souveraineté », note Watanabe Tsuneo, de la Sasakawa Peace Foundation, un think tank japonais.
Une question concerne la politique américaine. L’administration du président Joe Biden cherche à renforcer le « maillage » croissant des dispositifs de sécurité en Asie et à institutionnaliser des éléments tels que la coopération militaire tripartite en plein essor avec le Japon et la Corée du Sud, avant les élections américaines de novembre. Malgré tout, il semble peu probable que les États-Unis soient en mesure de mettre en place beaucoup de mesures parallèlement au nouveau commandement des opérations conjointes du Japon (J-JOC) lorsqu’il entrera en fonction en mars 2025. Le Congrès, qui doit autoriser le siège et allouer les fonds nécessaires, est largement paralysé par la polarisation politique et la fièvre électorale.
Une autre question concerne l’emplacement du quartier général qui, de l’avis de nombreux experts américains, sera situé à proximité du siège japonais, sinon immédiatement, du moins plus tard. Selon les plans actuels, le J-JOC sera établi au ministère japonais de la Défense, dans le centre de Tokyo, tandis que l’USFJ se trouvera sur la base aérienne de Yokota, à l’extérieur de la ville.
Le quartier général américain est destiné en premier lieu à protéger le Japon. Mais quel serait son rôle en cas de crise grave ailleurs dans la région, comme une invasion de Taïwan par la Chine ? L’île autonome que la Chine revendique comme sienne n’entretient pas de relations diplomatiques officielles avec les États-Unis ou le Japon. Dans quelle mesure le nouveau quartier général serait-il impliqué si les forces américaines décidaient de défendre Taïwan ? La réponse n’est pas encore donnée. De même, il n’est pas certain que d’autres alliés du Pacifique – notamment les Philippines et l’Australie – puissent être intégrés s’ils décidaient de combattre aux côtés des États-Unis.
Traditionnellement, les États-Unis se voient comme la « lance » qui s’oppose aux forces chinoises, tandis que les Japonais jouent le rôle de « bouclier » pour défendre leur territoire et leurs bases américaines. Il est peu probable que cette distinction puisse être maintenue dans le cadre d’une guerre ouverte autour de Taïwan.
Cela dit, le Japon se débarrasse rapidement de sa pudeur à l’égard de Taïwan, qu’il a gouverné pendant un demi-siècle, jusqu’en 1945. L’ancien Premier ministre Abe Shinzo avait déclaré qu’« un cas d’urgence à Taïwan est un cas d’urgence à l’échelle du Japon ». Il est révélateur que plus tôt ce mois-ci, des navires de garde-côtes japonais et taïwanais aient organisé des exercices conjoints de sauvetage en mer. Le Japon fait don de navires de garde-côtes et de radars maritimes aux Philippines, qui ont connu une série d’affrontements avec les forces chinoises sur des parties contestées de la mer de Chine méridionale. Le Japon a également signé des « accords d’accès réciproque » avec l’Australie et les Philippines pour accueillir les forces de l’autre partie.
Si ce modèle de forces conjointes est couronné de succès, il pourrait se généraliser. Le mois dernier, les Etats-Unis ont mis en place un quartier général conjoint (sous la direction d’un commandant deux étoiles) pour améliorer la défense de Guam, un territoire insulaire américain. Certains évoquent l’idée de faire quelque chose de similaire en Australie, où les forces américaines renforcent leur présence. Disposer de plusieurs quartiers généraux dans le Pacifique capables de commander des forces conjointes et de s’agrandir si nécessaire renforcerait la résilience de l’Amérique si, par exemple, l’un ou l’autre quartier général était mis hors service.
MacArthur savait tout sur le commandement sous le feu. Mais le quartier général de Pearl Harbour se révélera toujours essentiel, tout comme il l’a été pour Nimitz et la victoire de l’Amérique dans la guerre du Pacifique. ■
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