Lamine Yamal et le débat Lionel Messi à Barcelone : le jouer ou le protéger ?

Mercredi soir, Barcelone se rendra à l’Estadio do Dragao de Porto pour la première fois en 20 ans.

Leur dernier déplacement était un match amical qui marquait l’ouverture officielle du terrain le 16 novembre 2003. Au Barça, cette date reste dans les mémoires pour une tout autre raison : Lionel Messi a fait ses débuts en équipe première.

Messi, âgé de 16 ans, quatre mois et 23 jours, est entré en jeu à la 75e minute contre le Porto de José Mourinho – qui terminerait cette saison en vainqueur de la Ligue des champions. Alors que les deux équipes se rencontrent dans la compétition cette semaine, le Barça compte désormais un autre joueur de 16 ans sous les projecteurs.

Lamine Yamal a eu un impact très impressionnant au Barça depuis son émergence remarquable à la fin de la saison dernière, lorsqu’il est devenu le plus jeune joueur du club dans l’histoire de la Liga à 15 ans et 290 jours.

Avant le début de cette campagne, on s’attendait à ce que Yamal continue de jouer pour l’Atletic de Barcelone, l’équipe réserve du club composée principalement de jeunes joueurs. Au lieu de cela, il a atteint un total de 10 apparitions complètes pour le Barça ; quatre d’entre eux en entrée. Ce soir, il pourrait faire sa première titularisation en Ligue des Champions, dans ce qui semble être le déplacement le plus difficile de la phase de groupes du Barça.

Ce lundi, son nouveau contrat de trois ans a été annoncé – ce qui a été largement célébré au Barça, car ils ont dû lutter contre l’intérêt de plusieurs grands clubs européens pour le retenir.

La percée de Yamal a été si réussie que personne au club n’envisagerait de renvoyer le jeune talentueux au Barca Atletic maintenant. Au lieu de cela, on demande à Xavi pourquoi il ne commence pas chaque match.

Le 23 septembre, Yamal a quitté le banc à domicile contre le Celta Vigo, Barcelone perdant 1-0. Il a joué un grand rôle dans le retour spectaculaire en fin de match alors que l’équipe de Xavi s’est imposée 3-2.

Trois jours plus tard, à Majorque, il a de nouveau été engagé comme remplaçant d’urgence alors que le Barça était à la traîne, et son apparition de 27 minutes a tenu tous les supporters du stade Iberostar au bord de leur siège. C’était une démonstration flamboyante de dribbles, de centres dangereux et de grosses occasions créées depuis l’aile.

Le Barça a toujours cherché à préparer Yamal autant que possible aux pressions liées au football en équipe première, et il s’est également méfié des dangers qu’il subisse trop de tension physique. Mais son impact lors des récents matches de Liga a été trop important pour être ignoré.

Le week-end dernier, Xavi n’avait d’autre choix que de titulariser Yamal à domicile contre Séville. Même s’il n’a pas réalisé son meilleur match, l’ailier a quand même été impliqué dans le moment le plus décisif : Sergio Ramos a mis le centre de Yamal dans les filets de Séville pour un but contre son camp qui a décidé des trois points.

“Yamal ne joue pas chaque semaine est principalement dû à un problème physique”, a déclaré Xavi cette semaine. « Il n’a que 16 ans et il y a des moments où on peut remarquer son âge.

« Le football ne se joue pas seulement quand on a le ballon, il y a aussi le travail sans ; vous devez suivre (pour aider) votre arrière latéral si vous êtes ailier et qu’il y a beaucoup d’efforts physiques impliqués dans le jeu.

« Mais quand il joue, cela ne fait aucun doute : son talent est incroyable. Et je ne vois pas de problème plus important sur le plan psychologique. C’est un enfant très calme, très détendu, et je le vois gérer tout de manière très naturelle.

Xavi était lui-même un membre établi de la première équipe du Barça lorsque Messi faisait sa percée à Barcelone.

Bien qu’il ait déjà joué pour le club lors du match amical contre Porto en 2003, l’Argentin ne s’est véritablement imposé dans l’équipe qu’à partir de la campagne 2005-06.

Messi avait 18 ans lorsque le manager du Barça, Frank Rijkaard, a atteint le point où il ne pouvait plus ignorer son talent. Le Néerlandais avait commencé cette saison en insistant pour titulariser Ludovic Giuly autant qu’il le pouvait, Messi bénéficiant de minutes en sortie de banc pratiquement à chaque match.

Selon lui, il était logique d’aider Messi à se mettre au niveau de l’équipe première ; pour laisser son corps s’adapter aux standards de l’élite et éviter toute charge physique inutile.

Mais après que Messi ait débuté lors de la victoire 3-0 du Clasico contre le Real Madrid en novembre, Giuly a été relégué sur le banc. L’influence de Messi n’a cessé de croître… avant qu’il ne soit exclu en raison d’une blessure à la cuisse qui l’a vu rater 18 matches toutes compétitions confondues alors que la saison s’est terminée par un trophée de la Ligue des champions.

“Si vous vous souvenez de cette époque, Messi a subi des blessures musculaires parce qu’il n’avait que 18 ans et qu’il était encore en pleine croissance”, a ajouté Xavi la semaine dernière, en comparant son cas à celui de Yamal.

Bien entendu, il existe plusieurs différences entre les deux joueurs. Mais le principal est que le talent de Yamal est probablement requis de manière plus urgente au Barça en ce moment.

Lors de la campagne 2005-06, Barcelone pouvait encore compter sur Samuel Eto’o, Ronaldinho, Andres Iniesta, Deco et Giuly en attaque. Cette saison, Yamal s’est déjà imposé comme l’interprète le plus constant du Barça sur l’aile droite et, comme le montre le tableau ci-dessous, il dribble ses adversaires plus fréquemment que Raphinha et Ferran Torres, ses concurrents pour ce poste. Sa capacité à battre les joueurs est exactement ce dont le Barça a besoin contre des équipes situées dans un bloc bas.

Outre la gamme apparemment illimitée de compétences dont il fait preuve, Yamal excelle également dans sa prise de décision – un domaine dans lequel Barcelone a souvent échoué la saison dernière grâce à Ousmane Dembele et Raphinha.

Xavi est donc confronté à un dilemme, qui plus tôt cette saison a décrit Yamal comme “tellement intelligent que c’est extraordinaire”, tout en ajoutant : “Il fait le bon choix, trouve la bonne passe ou fait la meilleure chose pour l’équipe presque à chaque fois.”

Cependant, l’entraîneur de Barcelone devrait procéder avec prudence et gérer le temps de jeu de Yamal. Cela semble raisonnable après quelques exemples récents (et douloureux) dans la carrière de deux des jeunes talents les plus brillants du club : Pedri et Ansu Fati.

Pedri, 20 ans, n’est pas encore revenu après s’être déchiré les ischio-jambiers lors d’un entraînement en début de saison, même si le club espère qu’il sera de retour à temps pour le match à domicile de Liga contre Madrid le 29 octobre. 2021-22), il a raté 56 matchs avec le Barça et l’Espagne en raison d’une blessure.

Pour expliquer cela, des sources au Barça renvoient toujours à la première saison de Pedri au club. Il a fini par disputer 72 matches au cours d’une campagne nationale et internationale à travers la Liga, la Ligue des Champions, la Copa del Rey, le Championnat d’Europe et les Jeux Olympiques. Le tout à 18 ans.

Après à peine deux semaines de vacances prescrites par le club – une pause qui l’a empêché de faire la pré-saison – il a subi sa première blessure musculaire à la cuisse deux matchs en 2021-22. C’est une blessure qui a récidivé plusieurs fois depuis.

Fati fournit un autre exemple de la manière dont jouer trop au football à un jeune âge peut nuire au développement d’un joueur.

Après ses débuts avec l’équipe première du Barça en août 2019 à l’âge de 16 ans, Fati a passé sa première saison à jouer principalement comme remplaçant. Il a commencé la campagne suivante sous Ronald Koeman dans un rôle plus important, mais en novembre 2020, il a subi une rupture du ménisque du genou gauche – une blessure compliquée qui nécessite une longue période de récupération.

Il y a beaucoup plus à dévoiler dans le cas de Fati, notamment des opérations chirurgicales qui ne se sont pas déroulées comme prévu, un processus de récupération qui s’est soldé par des revers et une perte de confiance du côté du joueur. Tout cela va bien plus loin que le nombre de minutes qu’il a passées avec l’équipe première.

Mais certainement, la pression exercée sur Fati à l’époque – et le besoin désespéré du Barça de trouver de nouvelles idoles au club – n’ont pas joué en sa faveur. Cet été, il est parti en prêt à Brighton & Hove Albion en quête de minutes de qualité et d’un nouveau départ.

L’espoir et l’attente sont que ces deux exemples seront gardés à l’esprit lors de la gestion de Yamal, malgré l’enthousiasme démesuré qu’il suscite autour du club.

Forcément, il est déjà comparé à Messi. Mais jusqu’à présent, cela n’a pas eu tendance à aider les jeunes joueurs du Barça – il suffit de demander à Fati, qui a hérité de son maillot n°10.

(Photo du haut : Getty Images)