Par Katie Hunt, CNN
Le Dr Mrinalini Watsa, chercheur au zoo de San Diego en Californie, prélève de la terre à partir d’une empreinte de patte fraîche faite par Rakan, un tigre de Sumatra mâle de 4 ans qui vit au zoo, et la sécurise dans un bocal à spécimens.
De retour dans son laboratoire, Watsa analyse l’échantillon à l’aide d’un petit appareil d’électrophorèse connecté à un smartphone. Cagnotte. Elle est capable de détecter l’ADN de Rakan dans le sol.
L’expérience de preuve de concept fait partie de son travail d’adaptation de la technologie existante de séquençage du génome afin qu’elle puisse être facilement utilisée pour détecter des tigres individuels dans la nature à l’aide de leur ADN. Watsa espère que l’application facilitera le suivi des homologues sauvages de Rakan à Sumatra, la plus grande île d’Indonésie, et des populations de tigres dans le reste de l’Asie.
“Maintenant, au lieu de dire que nous avons vu environ 40 empreintes dans cette zone de 3 kilomètres carrés (1,8 mile carré), vous pouvez en fait voir ces 40 empreintes se résumer à quatre tigres et cela nous donne tellement plus de pouvoir dans termes de la façon dont nous procédons pour les compter », a-t-elle déclaré dans le dernier épisode de CNN Original Series «C’est la vie avec Lisa Ling.”
Tous les organismes vivants, y compris les humains, libèrent du matériel génétique dans l’environnement lorsqu’ils excrètent des déchets, saignent ou perdent leur peau ou leur fourrure.
Les scientifiques de la conservation utilisent de plus en plus cet ADN environnemental — que ce soit dans le sol, l’eau, la neige ou même l’air — pour recueillir des informations sur des espèces ou des écosystèmes particuliers. Il peut alerter les scientifiques sur les effets de la crise climatique ou sur l’existence d’agents pathogènes nocifs, et les aider à suivre les populations animales.
Dans ses expériences à ce jour, Watsa a pu détecter l’ADN du tigre de Sumatra dans le sol et déterminer le sexe de l’animal. Watsa souhaite affiner son approche afin de pouvoir identifier les tigres individuellement avant de la tester sur le terrain.
Succès?
Le nombre de tigres a augmenté de 40 % en sept ans, de 3 200 en 2015 à 4 500 en 2022, selon les dernières estimations publiées en juillet par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Cette croissance démographique prometteuse a été saluée comme une réussite en matière de conservation, mais Watsa et d’autres experts en tigres disent que ce n’est pas une mission accomplie. Les tigres sont toujours en voie de disparition sur le Liste rouge de l’UICN des espèces menacées et ne représentent qu’une fraction de la population de 100 000 personnes qui parcourait l’Asie au début du XXe siècle.
De plus, les gros titres masquent une image plus nuancée.
Les populations de tigres augmentent dans certains endroits en Inde et Népal, mais les grands félins se taillent une existence beaucoup plus fragile en Asie du Sud-Est. Les tigres ont disparu au Vietnam, au Cambodge et au Laos depuis 2000 et sont au bord du gouffre en Malaisie. À Sumatra, où se concentre le travail de Watsa, on pense qu’il reste moins de 800 tigres, avec seulement deux zones protégées contenant plus de 25 tigres femelles reproductrices.
De plus, il n’est pas clair dans quelle mesure l’augmentation détectée du nombre est due à des techniques de suivi intensifiées et améliorées ou à des augmentations réelles de la population. Les comptages de tigres sont rarement basés sur des observations directes ; au lieu de cela, les chiffres de la population sont déduits des pistes ou des pugmarks, ou de la fréquence à laquelle les tigres sont détectés par des caméras cachées.
« C’est un optimisme prudent. Les nombres de tigres sont mieux connus qu’ils ne l’ont jamais été. Plus qu’un rebond, je dirais que c’est une estimation beaucoup plus précise », a déclaré Abishek Harihar, directeur adjoint du programme sur les tigres du groupe de conservation des grands félins Panthera.
“Beaucoup de soi-disant augmentations sont davantage liées à de meilleures méthodes d’estimation”, a-t-il ajouté.
Par exemple, Harihar a déclaré que l’Inde, qui représente environ 64% de la population mondiale de tigres sauvages, mène une enquête tous les quatre ans – mais la zone étudiée a augmenté au cours des 12 dernières années, ce qui rend difficile de vraiment comprendre les tendances démographiques.
La surveillance de la population en Inde se fait généralement à l’aide de pièges photographiques, a ajouté Harihar. Il croit Les techniques ADN pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre comment certains tigres se dispersent entre différentes zones, ce qui peut être difficile à capter avec des caméras.
“C’est bien de comprendre d’où viennent les différents tigres et ensuite nous pourrons sécuriser ces voies de dispersion”, a-t-il ajouté. “Les techniques ADN seront également utiles là où le piégeage par caméra est difficile”, a-t-il ajouté, comme dans les régions montagneuses reculées d’Asie du Sud-Est.
Watsa pense que les techniques qu’elle met au point permettront de surmonter certaines des faiblesses de la surveillance par caméra.
“La caméra ne regarde qu’un très petit rayon autour de lui, donc un animal pourrait marcher juste à l’extérieur de celui-ci et il serait complètement manqué. Cela signifie qu’ils ont une énorme marge d’erreur », a-t-elle déclaré.
En développant des techniques plus rentables et faciles à utiliser, Watsa vise des chiffres plus précis sur la population de tigres.
Commerce du tigre
Watsa espère également que ses techniques portables d’analyse de l’ADN pourraient être utilisées pour une enquête médico-légale. La plus grande menace pour les tigres aujourd’hui est le braconnage et le commerce de leurs parties corporelles, qui sont prisées pour la médecine traditionnelle dans des endroits comme la Chine.
Les tigres n’occupent que 45% des 2,1 millions de kilomètres carrés (1,3 million de miles carrés) d’habitats de tigres restants qui existent encore en Asie du Sud et en Asie de l’Est, une indication de l’ampleur du braconnage, a déclaré Harihar.
L’analyse d’échantillons d’ADN provenant de peaux, d’os et d’animaux confisqués pourrait aider à identifier les populations de tigres les plus exposées au braconnage et à retrouver les personnes et les organisations impliquées dans le commerce illégal de tigres, a déclaré Watsa.
Entre 2000 et juin 2022, il y a eu 2 205 confiscations de tigres et de parties de leur corps dans 50 pays différents, selon Traffic, un groupe qui surveille le commerce illégal d’espèces sauvages. Parmi ceux-ci, un tiers concernait des tigres entiers, avec 665 retrouvés vivants et 654 retrouvés morts.
Aux États-Unis, le documentaire populaire de Netflix de 2020 “Tiger King” a rendu public l’exploitation des tigres à des fins de divertissement. Le Big Cat Public Safety Act, une loi qui fixerait des limites à la propriété privée de tigres et aiderait à empêcher les grands félins d’entrer dans le commerce illégal d’animaux, a été adopté par la Chambre des représentants fin juillet.
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