2024-08-23 13:05:23
A 28 ans, de nombreux joueurs de tennis envisagent déjà de prendre leur retraite. Mais après une saison au cours de laquelle elle a triomphé aux Jeux olympiques et participé à deux finales de Grand Chelem, la petite joueuse italienne ne fait que commencer à s’échauffer.
Par Justin Birnbaum, membre du personnel de Forbes
Odans le célèbre En août dernier, sur la terre battue de Roland-Garros, Jasmine Paolini ne pouvait contenir son enthousiasme alors qu’elle lançait sa raquette en l’air, levait les poings et enlaçait sa partenaire de double, Sara Errani. Quelques secondes plus tôt, le duo italien avait marqué l’histoire en battant Mirra Andreeva et Diana Shnaider pour remporter la première médaille d’or olympique de leur pays en tennis. « Nous jouions bien, alors je me répétais : ‘Peut-être que nous pouvons avoir une chance’ », raconte Paolini. Forbesà quelques semaines des Jeux de Paris. « Mais j’espérais cette médaille d’or. »
Il faut reconnaître que même Paolini n’aurait pas pu prévoir ce moment décisif, et encore moins l’année phare qui a sans aucun doute transformé sa vie. En février, elle a remporté son premier titre WTA 1000 aux Championnats de tennis de Dubaï, et elle a suivi avec une période de six mois au cours de laquelle elle a atteint la finale de Roland-Garros (en simple et en double) et de Wimbledon, en plus de son triomphe olympique. Paolini aborde l’US Open la semaine prochaine en tant que cinquième joueuse mondiale, un exploit étonnant si l’on considère qu’il y a trois ans, elle avait à peine atteint le top 100.
Les joueuses qui ont tardé à éclore, comme l’Américaine Jessica Pegula, sont plutôt rares dans le tennis professionnel, un sport dans lequel de nombreux joueurs envisagent souvent de prendre leur retraite à la trentaine. Mais à 28 ans, Paolini, autrefois courageuse et outsider, ouvre un tout nouveau monde de possibilités, notamment en dehors du court. Son ascension improbable a déjà donné lieu à plusieurs nouveaux partenariats de marque en 2024, élargissant un portefeuille qui comprend des sponsors de longue date comme Asics et Yonex.
« Si tu gagnes des matchs, bien sûr, tu as plus de visibilité », dit-elle. « C’est donc normal que des sponsors viennent. J’ai été un peu surprise, mais j’en suis bien sûr heureuse et fière. »
Paolini a encore un long chemin à parcourir si elle espère rattraper ses pairs parmi les joueuses de tennis les mieux payées. Coco Gauff, la meilleure joueuse de cette année et la n°3 au classement général, a gagné environ 27,1 millions de dollars au cours des 12 derniers mois avant impôts et frais d’agent, dont 7,1 millions de dollars gagnés sur le court et 20 millions de dollars gagnés en dehors. En comparaison, Paolini n’a gagné qu’environ 7 millions de dollars de prix en argent au cours de toute sa carrière, dont 4,3 millions de dollars cette année civile. (Cela exclut les récompenses italiennes de 196 000 $ pour les médailles d’or aux Jeux olympiques.) Et même avec ses nouveaux contrats de marque, Forbes estime que ses revenus hors du terrain approchent désormais le million de dollars par an.
Ces chiffres pourraient toutefois augmenter rapidement si les spécialistes du marketing adoptent le sourire contagieux, le sens de l’humour ironique et la compétitivité féroce qui ont fait de Paolini le dernier favori des fans de tennis. « Ce n’est jamais facile », explique Guillermo Aylon, manager de Paolini chez l’agence suédoise WeSport. « Mais bien sûr, c’est quelque chose de très positif. Les marques veulent être associées à Jasmine en raison de ce qu’elle transmet au public et aux gens. »
Et Paolini n’a pas besoin de chercher bien loin pour trouver une success story similaire. La star tunisienne Ons Jabeur a grimpé au classement après deux ans au cours desquels elle a remporté quatre victoires sur le circuit WTA et trois finales de Grand Chelem. Surnommée « La Ministre du Bonheur » dans son pays d’origine en raison de son caractère joyeux, Jabeur a utilisé sa popularité croissante pour élargir ses intérêts commerciaux, en rejoignant Evolve, l’agence sportive cofondée par Naomi Osaka, et en achetant une petite participation dans North Carolina Courage de la NWSL.
Compte tenu de son année fulgurante, Paolini a l’opportunité de suivre une trajectoire similaire, et elle a l’avantage de venir d’un « très bon » marché, ajoute Aylon. L’intérêt pour le tennis n’a cessé d’augmenter en Italie, avec le nombre de joueurs inscrits au club augmente à 820 000 l’année dernière, contre 129 000 en 2001, selon Reuters. Dans le même temps, l’Italie a connu une renaissance au niveau professionnel, en partie grâce à un soutien accru aux jeunes talents au cours des deux dernières décennies. En plus de Paolini classée n°5 chez les femmes, l’Italie compte cinq joueurs parmi les 40 meilleurs du tennis masculin, menés par le n°1 mondial Janik Sinner, et le pays a remporté deux médailles en tennis aux Jeux olympiques de Paris.
Cette dynamique porte déjà ses fruits. Paolini a ajouté à son portefeuille les marques italiennes Italgas, une société gazière basée à Milan, et Intesa Sanpaolo, l’une des plus grandes banques du pays, qui ont toutes deux d’autres activités dans le tennis. Intesa, par exemple, est l’un des partenaires organisateurs des finales ATP tandis qu’Italgas sponsorise les championnats de jeunes du pays.
Paolini n’exclut pas non plus les opportunités internationales, qu’Aylon considère comme une part importante de son avenir à long terme. Elle a signé avec Hotelplanner, basé en Floride, en janvier et a conclu un accord ponctuel avec la société anglaise de technologie médicale Smith & Nephew pendant Wimbledon. « Je ne veux pas me limiter à l’Italie, et pourquoi pas ? », explique Paolini, qui a également des racines polonaises et ghanéennes.
Tous ces succès restent une surprise pour Paolini, qui a fait ses débuts sur le circuit WTA à l’âge de 21 ans en 2017 et n’a atteint le top 50 que quatre ans plus tard. Lorsqu’elle a rejoint WeSport en janvier, Aylon a décrit « comme assez difficile de décrocher ses contrats, même si elle était dans le top 30 à l’époque ». Sa victoire à Dubaï plus tôt cette année était inattendue, et le parcours qui a suivi a tout changé.
Et même si Paolini ne peut toujours pas indiquer une raison exacte pour laquelle son jeu a atteint une telle ampleur, elle cite une maturité accrue sur le court, un service amélioré (ce qui est un défi pour une joueuse relativement petite (1,63 m)) et le fait de jouer plus de doubles comme facteurs contribuant à sa forte ascension.
Elle n’est pas la seule à bénéficier de sa popularité croissante. « Au sein du noyau dur des fans, nous avons gagné en visibilité et en crédibilité ces dernières années », explique Casey Yoneyama, responsable du marketing mondial chez Yonex, qui a initialement signé Paolini sur le circuit junior et a renouvelé son contrat l’année dernière. « Donc, avoir quelqu’un comme Jasmine qui a fait son apparition si rapidement nous donne plus de crédibilité dans ce domaine, ce qui est formidable. »
Paolini, née à Castelnuovo di Garfagnana, une ville de Toscane comptant moins de 6 000 habitants, n’a pas encore réalisé sa nouvelle notoriété. À Roland-Garros cette année, elle a fréquenté le même restaurant parisien à plusieurs reprises, même lorsqu’elle a remporté le tournoi. Ce n’était rien de spécial. « Elle aime garder les choses simples », explique Aylon. « Je ne pense donc pas que cela changera quoi que ce soit à sa place dans le top 5 ou à sa place de numéro 1. »
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