Remarques
Glace de mer près de l’Antarctique pendant l’été de l’hémisphère sud en 2019. Il y a beaucoup moins de glace de mer autour de l’Antarctique cette année que jamais auparavant.
C’est l’hiver profond en Antarctique, la période de l’année où le continent est plongé dans l’obscurité et entouré de millions de kilomètres carrés d’océan gelé.
Mais cette année, il y a beaucoup moins de glace de mer que jamais auparavant. Et c’est une mauvaise nouvelle pour les gens du monde entier, car la glace de mer aide à contrôler la vitesse à laquelle le reste de la glace de l’Antarctique fond, ce qui contribue à l’élévation mondiale du niveau de la mer.
Chaque année, la quantité de glace de mer autour de l’Antarctique fluctue énormément. Pendant l’été antarctique, à partir de décembre, la banquise fond rapidement. Certaines mers autour de l’Antarctique sont pratiquement libres de glace en mars. Puis, à l’approche de l’hiver antarctique, la glace recommence à croître. Dans sa forme la plus étendue, la banquise couvre une zone de la taille de l’Antarctique lui-même – essentiellement, le continent gelé double de taille.
Mais la quantité de glace de mer a lentement diminué ces dernières années. Et, cette année, la glace est beaucoup plus petite qu’elle ne l’a jamais été. Fin juin, près d’un million de kilomètres carrés de glace manquaient dans l’océan autour de l’Antarctique. C’est la plus petite quantité de glace jamais mesurée sur le continent depuis 1979, lorsque les satellites ont permis aux scientifiques de suivre de tels événements chaque année.
“C’est assez important pour inquiéter les climatologues”, déclare Ted Scambos, qui étudie l’Antarctique à l’Université du Colorado à Boulder. “Nous avons constaté une baisse de la couverture de glace de mer depuis 2016 environ, mais 2023 a fait un énorme bond en avant.”
Moins de glace de mer signifie plus d’élévation du niveau de la mer
La glace manquante est un problème pour les personnes éloignées de l’Antarctique. Bien que la perte de glace de mer ne contribue pas directement à l’élévation du niveau de la mer – la fonte de la glace de mer n’ajoute pas d’eau supplémentaire à l’océan – la glace de mer antarctique agit comme un collier protecteur autour du continent. La glace de mer protège les glaciers de l’Antarctique et les énormes plateformes de glace des vagues océaniques et de l’eau océanique au-dessus du point de congélation qui accélère la fonte.
“Ces plates-formes de glace contiennent beaucoup d’eau gelée, et si elles se brisent et deviennent une partie de l’océan, cela va augmenter le niveau mondial de la mer”, explique Marilyn Raphael, qui étudie la banquise antarctique à l’Université de Californie à Los Angeles.
La plate-forme de glace de l’Antarctique occidental, qui est la région du continent qui fond le plus rapidement en réponse au changement climatique, contient suffisamment d’eau pour élever le niveau mondial de la mer d’environ 10 pieds.
Les États-Unis sont dans le collimateur de cette fusion. La disparition des glaces dans l’ouest de l’Antarctique sera le principal moteur de l’élévation potentiellement catastrophique du niveau de la mer sur la côte du Texas et d’autres endroits le long du golfe du Mexique plus tard ce siècle.
Les scientifiques se précipitent pour déterminer quelle quantité de cette glace est susceptible de fondre au cours des cent prochaines années et pour comprendre pourquoi la banquise a rétréci si précipitamment cette année.
Ce sont des questions difficiles à répondre, car l’Antarctique et l’océan qui l’entoure sont énormes, complexes et éloignés. Contrairement à l’Arctique, où les humains vivent depuis des millénaires, l’Antarctique nécessite des navires et des avions spécialisés pour se rendre, et est pratiquement inaccessible pendant la moitié de l’année.
La glace de mer jeune et vieille flotte au large des côtes de l’Antarctique.
Maria-José Viñas/NASA
masquer la légende
basculer la légende
Maria-José Viñas/NASA
“C’est un système très surprenant et difficile à prévoir et à prévoir”, déclare Scambos, qui étudie l’Antarctique depuis plus de 30 ans. Une théorie sur la raison pour laquelle la glace de mer est si petite cette année est que l’eau chaude de l’océan provenant d’autres parties de la planète a commencé à se mélanger avec la couche d’eau à la surface, où se forme la glace de mer.
“Cela a conduit à un peu de chaleur dans cette eau”, explique Scambos, “et vous devez évacuer toute la chaleur pour l’amener au point de congélation, puis former de la glace. Donc, si vous avez quelques dixièmes de degré de chaleur dans l’eau, [the freezing] va beaucoup, beaucoup plus lentement.”
Il ajoute: “Cela va probablement continuer car il ne reste plus beaucoup d’eau froide dans l’océan à peu près partout.”
La banquise ne peut pas récupérer à cause du changement climatique
Cette année n’est probablement pas une mauvaise année pour la banquise de l’Antarctique. L’une des raisons est que les températures mondiales ne font qu’augmenter, ce qui signifie que les océans du monde se réchauffent de plus en plus.
Une autre raison est que la glace manquante engendre plus de glace manquante. La glace reflète une grande partie de l’énergie du soleil, mais l’eau de l’océan est de couleur plus foncée et absorbe une plus grande partie de cette chaleur. Moins de glace de mer signifie plus d’eau de mer exposée, qui à son tour absorbe plus de chaleur et rend plus difficile la reformation de la glace.
“Nous sommes probablement dans plusieurs années de glace de mer basse et d’Antarctique à l’avenir”, a déclaré Scambos.
Ce qui se passera dans le mois prochain influencera ce qui se passera dans les années à venir, dit Raphaël. La banquise continue de croître et la banquise antarctique atteint sa taille maximale à la mi-septembre chaque année.
“Nous n’avons plus que six semaines, environ”, dit Raphaël. “Si la glace n’atteint pas un maximum normal, ou ne se ferme pas, cela signifie que nous avons moins de glace à fondre”, pendant l’été antarctique. “Il y a donc un potentiel pour encore plus de perte de glace l’année prochaine.”
