« Regardez comme elle essaie de m’avoir », dit Jeff Leibowitz en tenant un fin serpent gris entre son pouce et son index.
L’influenceur de serpents, partisan d’une pratique controversée connue sous le nom de « free-handling », montre à ses 15 000 abonnés Instagram comment il utilise ses mains nues pour contrôler son animal de compagnie, le taipan intérieur, l’un des serpents les plus venimeux au monde.
En appliquant une pression sur le corps du reptile alors qu’il essaie de se retourner et de le mordre, il peut éviter tout accident, assure-t-il aux téléspectateurs.
« Il n’y a pas besoin d’avoir si peur d’eux si vous connaissez leurs limites », dit M. Leibowitz, tandis que le serpent du désert australien s’agite dans une fine couche d’eau.
Quelques heures plus tard, il était dans un état critique à l’hôpital. Le taïpan du désert, qu’il surnommait « ma douce fille » dans une vidéo précédente, avait réussi à lui échapper et à planter ses crocs dans sa main.
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L’accident presque mortel survenu à Florence, en Caroline du Sud, a suscité l’inquiétude des propriétaires de serpents et des plaintes selon lesquelles la tendance en ligne de la manipulation gratuite, dans laquelle des casse-cou rivalisent pour montrer comment ils peuvent apprivoiser leurs animaux de compagnie mortels, les dépeint tous sous une mauvaise lumière.
« Vous ne pouvez pas apprivoiser un serpent, ils agissent par instinct », a déclaré Mark O’Shea MBE, professeur d’herpétologie à l’Université de Wolverhampton, au Telegraph.
Il a qualifié de « stupéfiantes » les tentatives de M. Leibowitz pour contrôler les serpents en utilisant une sorte de pseudoscience, en déclarant : « C’est incroyablement stupide de manipuler à la légère quelque chose d’aussi mortel qu’un taïpan terrestre. »
Les recherches sur le venin de l’animal suggèrent qu’il est suffisamment puissant pour tuer 100 hommes adultes en une seule morsure.
Le féroce tapian des terres intérieures est endémique du centre-est de l’Australie – National Geographic Image Collection/Alamy
Le professeur O’Shea, qui travaille avec des reptiles depuis plus de quatre décennies, a déclaré qu’il espérait que ce qui s’est passé pourrait servir d’avertissement aux partisans de M. Leibiwotz. « Il n’est pas nécessaire de faire une telle chose à moins que ce soit pour se mettre en valeur, c’est une question d’égo pur et dur. »
Mais M. Leibowitz a toujours fait fi de ses détracteurs qui le considéraient comme un preneur de risques inutiles. Son point de vue était clair : tout ou rien, comme il l’a récemment déclaré : « L’antivenin, c’est pour les mauviettes. »
La semaine dernière, il a publié une vidéo dans laquelle on le voit tenir son crotale diamantin de l’Est, « Shaky », près de son visage. Il a décrit le plus grand serpent venimeux d’Amérique du Nord comme « câlin ».
« Regardez ce médicament que je prends, il s’appelle ‘f—–g it all’… il sera bientôt disponible dans une pharmacie près de chez vous », a-t-il déclaré à ses détracteurs alors que Shaky essayait de lui faire face.
La veille, il s’était filmé en train de caresser la tête d’« Asparagus », un mamba vert dont la morsure pourrait le tuer en moins de 30 minutes.
L’influenceur serpent, qui compte plus de 15 000 abonnés sur Instagram, a fait taire ses critiques qui le considéraient comme un preneur de risques inutiles
Mais dans la soirée du 5 septembre, un message est soudainement apparu sur Venomous Snakes Classifieds, le groupe Facebook de 49 000 membres de M. Leibowitz dédié à ceux qui partagent un amour pour les serpents dangereux.
« Qui a accès à un antivenin pour un taïpan de l’intérieur ? », a-t-il écrit de manière quelque peu incohérente à 23 heures.
À 2 heures du matin, il a écrit un autre message, exhortant « quiconque possède un antivenin pour un taïpan de l’intérieur ou connaît quelqu’un à appeler l’hôpital McLeod » où il avait été emmené après avoir été mordu.
L’antivenin était en pénurie en Caroline du Sud en raison d’une morsure de serpent taïpan survenue ces derniers mois, selon le rapport de police. Le traitement aurait dû être acheminé par avion depuis la Floride.
La famille de M. Leibowitz a ensuite partagé une mise à jour avec ses amis et ses fans, affirmant qu’il avait reçu un antivenin et qu’il était en soins intensifs sous respirateur.
Les experts affirment qu’il pourrait être confronté à des lésions organiques durables ou permanentes et que le retard dans l’administration de l’antivenin a probablement entraîné un saignement prolongé.
Sur Venomous Snakes Classified, au milieu des sympathisants et de ceux qui attendaient désespérément des nouvelles, il y avait des passionnés de serpents qui ont qualifié ce qui s’est passé de désastre qui n’attendait que de se produire.
On a écrit que la « propre négligence et le manque de diligence de M. Leibowitz » [of] « Les précautions de sécurité » l’ont conduit à se faire mordre, un autre a appelé cela « la sélection naturelle ».
« Jeff a été imprudent et s’est fait mordre. Il a mis la vie des autres en danger et son passe-temps en danger », a répondu un troisième.
Jeudi, M. Leibowitz s’est enregistré en train de marmonner quelque chose d’une voix étourdie depuis un lit d’hôpital avant de montrer des photos de son bras violet et de la marque d’une morsure de serpent sur sa main.
Il serait toujours dans un état grave et sous dialyse, signe probable de lésions organiques causées par le venin toxique.
La police a déclaré que deux chats et 14 serpents – dont des crotales, des vipères, des cobras, un mamba vert, une vipère de la mort et un taïpan intérieur – ont été saisis au domicile de M. Leibowitz.
Les animaux ont été retirés en raison de craintes de maladies après que la police a découvert ce qu’elle a appelé des « conditions de vie inférieures aux normes », décrivant une maison pleine d’urine, d’excréments et de viande crue et pourrie.
Les 14 serpents ont été euthanasiés lundi soir, ont confirmé les autorités, aucun zoo ou ferme de reptiles de l’État ne les acceptant en raison des risques pour la sécurité.
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