Alors que ses joueurs essayaient d’accomplir ce que ce programme n’a jamais fait, Dutcher a regardé calmement, les mains sur les hanches, alors qu’il faisait les cent pas sur la ligne de touche pendant les dernières minutes tendues d’un match Elite Eight avec Creighton. Aucun signe de stress alors que l’État de San Diego, enfin sur une longue course de March Madness, s’est accroché à une avance étroite sur le tronçon – pas même lorsque Darrion Trammell a raté le premier des deux lancers francs avec le match à égalité et une seconde au compteur.
Mais alors Trammell a fait la deuxième tentative, un coup franc dans un Victoire 57-56 sur les Bluejays qui ont envoyé l’État de San Diego au Final Four pour la première fois de l’histoire du programme.
“Mars est pour les joueurs”, a récemment déclaré Dutcher. “Je vais essayer de les mettre en position d’avoir leur moment de mars.”
Et ses joueurs ont livré: Trammell l’a fait sur la ligne des lancers francs. Nathan Mensah, un attaquant senior, a habilement défendu l’un des centres les plus dominants du pays. L’attaquant de réserve Aguek Arop, longtemps retenu par des blessures, a marqué deux paniers dans les dernières minutes. Lamont Butler, avec 18 points, est devenu le moteur offensif indispensable. La défense vantée des Aztèques, effort collectif et source de fierté, a étouffé les Bluejays en seconde période.
“Je suis sûr qu’il y avait des gens qui doutaient que nous puissions le faire, mais nous n’avons jamais douté une minute”, a déclaré Dutcher. “Nous y sommes maintenant, et nous allons essayer de gagner le truc.”
Aucune des deux équipes n’a mené par plus de quatre dans les 12 dernières minutes du match dimanche après-midi au KFC Yum Center. Et avec le score à égalité et six secondes à jouer, les Aztèques, cinquième tête de série, ont réussi à faire entrer le ballon dans les limites – ce qu’ils n’avaient pas réussi à faire lors de leur possession précédente – et Ryan Nembhard de Creighton a commis une faute sur Trammell lors de sa tentative de flotteur. Les Aztèques sur le banc regardaient les bras rivés. Trammell, un tireur senior de 5 pieds 10 pouces et 74% de lancers francs, a raté sa première tentative depuis la ligne de faute mais a fait sa deuxième pour porter l’État de San Diego devant.
“Le moment n’était pas trop grand pour moi”, a déclaré Trammell. “A travers tout ce que j’ai vécu, j’ai l’impression que l’opportunité s’offre à moi.”
Creighton, la tête de série n ° 6 dans la région sud, n’a eu que 1,2 seconde pour lancer une passe sur le terrain. Les Bluejays n’ont jamais reçu de tir et le ballon a été dévié hors des limites. Après un long examen, les responsables ont déterminé que le délai était écoulé. Dutcher avait son tableau blanc et un marqueur à la main – planifiant chaque scénario, juste au cas où – alors que la célébration commençait autour de lui. Les Aztèques affronteront Florida Atlantic, neuvième tête de série, une autre première du Final Four, en demi-finale nationale samedi.
Les Aztèques avaient besoin du lancer franc tardif de Trammell à cause d’une erreur sur la possession précédente. Ils avaient mené par deux à 34 secondes de la fin. Avec Ryan Kalkbrenner de 7 pieds 1 pouce qui gardait Adam Seiko, le garde de cinquième année a lancé le ballon, et il a atterri entre les mains de Baylor Scheierman de Creighton, qui était dans la peinture et a marqué un panier facile à nouer.
L’État de San Diego (31-6) a une défense d’élite mais une attaque qui s’essouffle parfois. Pendant une longue période d’environ 10 minutes en seconde période, les Aztèques ont eu du mal, ne réalisant que 2 tentatives de placement sur 20. Le match n’a pas glissé hors de portée parce que leur défense a forcé Creighton à avoir des ennuis similaires. Et puis tard dans ce match serré, l’État de San Diego s’est installé dans un rythme – juste à temps. Les Aztèques ont réussi 7 des 11 tentatives de placement dans la finale de 7:09.
Trammell, qui a fait irruption pour 21 points lors de la victoire du Sweet 16 sur la tête de série n ° 1 de l’Alabama, a frappé un panier de départ avec 6:45 restants. Creighton a égalé le score cinq fois dans la séquence, mais les Bluejays n’ont jamais pris les devants. Les Aztèques, une équipe de vétérans, ont continué à générer juste assez d’attaque quand cela comptait le plus, même si Creighton (24-13) semblait être l’équipe avec le plus d’options de but.
“C’est bruyant dans le gymnase”, a déclaré Seiko, “mais nous ne sommes pas secoués.”
Kalkbrenner, le centre super efficace de Creighton, a marqué 17 points mais n’a fait que 8 des 17 tentatives sur le terrain. Kalkbrenner avait réussi moins de 50% de ses tentatives de panier en seulement quatre autres matchs cette saison. Mensah, un senior de 6 pieds 10 pouces, a réalisé un effort défensif impressionnant autour du bord et a terminé avec trois blocs, tous sur des tentatives de Kalkbrenner.
En retard de cinq à la mi-temps, l’État de San Diego a réprimé Creighton après la pause pour prendre brièvement une avance étroite, mais il a ensuite raté 10 tentatives de placement consécutives et est tombé dans un trou de sept points. En commençant par le tir à trois points de Butler, l’État de San Diego est progressivement sorti de son déficit tandis que son intense effort défensif a limité Creighton. Et puis les Aztèques ont tenu bon.
Ce groupe a fait ce que l’équipe de 2020 n’a jamais eu la chance d’accomplir et ce que les grandes équipes du passé – 2011 avec Kawhi Leonard et 2014 avec Xavier Thames – n’ont pas pu. Avant cette course, le programme n’avait jamais dépassé le Sweet 16.
L’État de San Diego a connu une saison 2019-2020 remarquable, remportant 26 matchs consécutifs pour commencer la campagne, compilant le meilleur pourcentage de victoires du programme (.938) et grimpant à une tête de série n ° 2 projetée dans le tournoi NCAA. Une chance pour la meilleure performance de March Madness de l’école semblait à portée de main – puis le tournoi a été annulé en raison de la pandémie de coronavirus. Au cours des deux dernières saisons, les Aztèques ont perdu au premier tour, y compris un effondrement tardif qui a conduit à une défaite en prolongation contre les Bluejays en 2022.
Cette fois, les Aztèques ont refusé de s’effondrer. Finalement – après le lancer franc de Trammell, la revue de fin de match et une célébration sur le terrain – les joueurs et les membres du personnel se sont relayés pour couper des morceaux du filet. Dutcher a mis fin à la procession, séparant le filet du bord et l’a soulevé sous les applaudissements de la foule. Il tourna le marchepied de l’échelle pour que son dos fasse face à ses joueurs, puis il tomba en arrière et les laissa le rattraper. Lorsque Dutcher est arrivé dans le vestiaire, il a dit aux joueurs de baisser la musique pour qu’il puisse parler.
“Soit chanter, danser ou s’écarter”, leur a-t-il dit. “Les Aztèques vont au Final Four.”
