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Un dimanche après-midi récent, les plongeurs sont arrivés sur une fine bande de sable à l’extrémité la plus éloignée de la ville de New York. Des réservoirs d’oxygène attachés à leur dos, ils ont pataugé dans la mer et sont descendus dans un environnement très différent de leur environnement terrestre habituel fait de béton, de circulation et de trottoirs jonchés de détritus.

Les limules et autres crustacés rampent sur des fonds marins incrustés de balanes et de colonies de coraux. Le merle à nageoires épineuses, le poisson noir et le poisson-ange capricieux nagent dans l’océan trouble teinté de vert par des feuilles d’algues.

Tout n’est pas joli. Des bouteilles en plastique, des emballages de bonbons et des kilomètres de lignes de pêche dérivent au gré des marées, mettant ainsi la vie marine en danger.

Les déchets sous-marins ne sont pas toujours visibles depuis le rivage. Mais cela préoccupe depuis longtemps Nicole Zelek, une instructrice de plongée qui a lancé il y a quatre ans des nettoyages mensuels dans cette petite crique de la communauté de Far Rockaway, où la ville de New York rencontre l’océan Atlantique, à environ 6,4 kilomètres au sud de Aéroport international John F. Kennedy dans le Queens.

Une culture du jetable constituée de plastiques à usage unique et d’autres matériaux difficiles à dégrader a souillé les eaux du monde au fil des décennies, posant un danger pour la vie marine comme les phoques et les oiseaux marins. D’ici 2025, quelque 250 millions de tonnes (226,7 millions de tonnes métriques) de plastique se retrouveront dans les océans, selon la Fondation PADI AWARE, un groupe de conservation qui parraine un projet mondial appelé Dive Against Debris.

Plongée après plongée, de petits groupes comme celui de Zelek tentent de réparer une partie des dégâts.

« Chaque mois, nous décernons un prix pour la découverte la plus étrange », a-t-elle déclaré. Ils ont inclus occasionnellement des crânes de chèvre, peut-être utilisés dans le cadre d’un rituel, suppose Zelek.

« La meilleure trouvaille de tous les temps a été un véritable distributeur automatique de billets. Malheureusement, c’était vide”, a-t-elle déclaré.

Le résultat des plongeurs un dimanche de fin d’été n’était pas grand-chose, mais il y avait des touffes et des touffes de lignes de pêche démêlées des objets sous-marins. Ce que les plongeurs ne peuvent pas retirer à la main est coupé avec des ciseaux.

“Malheureusement, des tonnes de crabes et de limules – qui sont menacés – s’emmêlent dans la ligne de pêche et meurent ensuite”, a déclaré Zelek.

Alors que des projets plus ambitieux sont en cours pour ramasser d’énormes accumulations de débris flottants dans les eaux plus profondes, les nettoyages côtiers à petite échelle comme celui de Zelek constituent une partie importante de la lutte contre la pollution des océans, a déclaré Nick Mallos, vice-président de la conservation pour Ocean Conservancy.

« Les données scientifiques sont très claires et il s’agit de s’attaquer à la crise mondiale de la pollution plastique », a-t-il déclaré. “Nous devons tout faire.”

Chaque mois de septembre, la conservation organise des nettoyages côtiers internationaux d’un mois. Depuis leur lancement il y a près de quarante ans, les opérations de nettoyage ont permis de récupérer environ 400 millions de livres (181,4 millions de kilogrammes) de déchets dans les zones côtières du monde entier.

La meilleure façon de lutter contre le rejet des plastiques dans les océans, a déclaré Mallos, est de réduire la dépendance mondiale à leur égard, en particulier dans l’emballage des produits de consommation. Mais le nettoyage propulsé par l’homme est la moins coûteuse de toutes les options de nettoyage.

Le projet Dive Against Debris invite ce que les organisateurs appellent des « scientifiques citoyens » à étudier leurs sites de plongée pour aider à cataloguer la myriade d’objets qui n’ont pas leur place dans les océans, les lacs et autres plans d’eau. Selon le groupe, plus de 90 000 participants ont mené plus de 21 000 enquêtes de ce type et retiré 2,2 millions de déchets, petits et grands.

Zelek et ses collègues plongeurs ont apporté leurs découvertes au projet.

Les déchets en surface peuvent être assez faciles à nettoyer avec un râteau, mais la tâche est plus difficile sous l’eau. Au fil des années, les couches de fil de pêche monofilament se sont accumulées. Et jusqu’à il y a quelques années, personne ne retirait la ligne, les hameçons et les lests en plomb.

Démêlée, une livre de filament de pêche de poids moyen s’étendrait sur un peu plus de 6,4 kilomètres. Personne ne peut deviner combien de kilomètres de lignes de pêche restent au fond du canal.

“Ces petites choses sont vraiment ce qui commence à s’accumuler et à devenir un problème de plus en plus important”, a déclaré Tanasia Swift, qui fait partie du groupe depuis un an et travaille pour une organisation à but non lucratif environnementale axée sur la restauration de la santé des eaux de la ville de New York.

« Si nous voyons quelque chose qui n’a pas sa place dans l’eau, nous le retirons », a-t-elle déclaré.

Pendant que les chauffeurs travaillent, les pêcheurs lancent leurs lignes depuis un rebord où s’arrête le béton de la ville. La plage est fréquentée principalement par les résidents qui habitent à proximité.

Raquel Gonzalez est l’une de ces résidentes et elle vient à la plage depuis des années. Elle et un voisin ont apporté un râteau avec eux le dimanche même où les plongeurs étaient là.

« Il y a beaucoup de nettoyage à faire ici. Personne ne fait le ménage ici. Nous devons le nettoyer nous-mêmes”, a-t-elle déclaré.

“J’adore cet endroit, j’adore les plongeurs”, a déclaré Gonzalez. “Regardez toutes les bonnes personnes ici.”