L’Arabie Saoudite opprime les femmes et achète des stars du football féminin

Parmi toutes les personnes, Sara Björk Gunnarsdottir. La joueuse internationale la plus capée d’Islande est désormais sous contrat avec la Premier League féminine saoudienne. La femme de 33 ans a rejoint le club d’Al-Qadsiah, où sa signature est célébrée comme un coup d’État.

L’expérience de l’Arabie Saoudite visant à changer l’image mixte du pays grâce au sport est extraordinaire par ses dimensions. Le royaume a investi ou pris des engagements correspondants dans plus de 50 milliards de dollars dans des événements, des clubs et des athlètes ces dernières années, et les dépenses ont explosé depuis 2020. Les superstars masculines comme Cristiano Ronaldo et Neymar existent depuis longtemps. Le fait que d’éminentes footballeuses soient désormais amenées dans le pays avec beaucoup d’argent constitue, en un sens, le prochain niveau d’escalade : elles faisaient partie des dernières voix critiques restantes.

Il y a un peu plus d’un an, lorsque l’État désertique a voulu sponsoriser la Coupe du monde féminine 2023 avec sa campagne “Visit Saudi”, des protestations ont éclaté. Les joueurs ont également exprimé des critiques. Le donneur non désiré s’est de nouveau retiré.

Il semble désormais que les responsables aient pris ce revers personnellement. Un agent de football européen a rapporté au portail avec étonnement «L’Athlétique» d’une récente conversation avec le directeur d’un club saoudien. « Nous voulons le meilleur », lui a dit sans détour le réalisateur. L’agent a pensé que son homologue plaisantait et lui a demandé : « Êtes-vous sûr de pouvoir vous permettre le salaire et tout ce qu’ils veulent ? La réponse a été : « Bien sûr, nous pouvons nous le permettre. »

C’était la vérité. Les clubs du royaume outrepassent désormais eux aussi les lois du marché des transferts féminins et surenchérissent sur la concurrence. En Arabie Saoudite, les salaires de base non imposables sont désormais presque deux fois plus élevés que le salaire minimum de la ligue féminine mondiale de longue date, la National Women’s Soccer League des États-Unis. Les vols et l’hébergement seront également remboursés pour les joueurs. Attention, il ne s’agit pas de projets privés dirigés par de riches cheiks : les clubs de Premier League appartiennent au gouvernement. L’offensive dans le football féminin est aussi une maxime d’État.

Gunnarsdottir s’est battue pour ses droits de mère

Suivre l’appel de l’argent est dans la nature humaine. Mais le transfert de l’Islandais Gunnarsdottir sort de l’ordinaire. La joueuse internationale aux 145 reprises était considérée comme une personnalité courageuse et engagée en faveur des droits des femmes.

En janvier 2023, elle a écrit le récit de son combat pour le portail en ligne « La Tribune des Joueurs » : Son club lyonnais d’alors avait réduit son salaire lorsqu’elle était tombée enceinte. Cette décision l’a affectée non seulement économiquement, mais aussi émotionnellement. Gunnarsdottir se sentait abandonné. L’impression s’est intensifiée lorsqu’elle a repris l’entraînement en janvier 2022, trois mois après la naissance de son fils. La femme islandaise se sentait comme une nuisance.

Gunnarsdottir a intenté une action en justice contre Lyon et a eu raison. Un tribunal de la Fédération mondiale de football (FIFA) a condamné le club à payer une somme supplémentaire de 80 000 euros. Cette décision était révolutionnaire car elle indiquait clairement aux clubs que les règles de protection de la maternité établies par la FIFA en 2021 devaient être appliquées.

Le texte de l’Islandaise commençait par ces mots : “Je sais que cette histoire pourrait bouleverser certaines personnes puissantes du monde du football. Mais je dois dire la vérité. » Sa victoire est une garantie pour la sécurité financière de tous les joueurs qui auront un enfant au cours de leur carrière.

Les femmes saoudiennes ont des préoccupations complètement différentes. Il a fallu attendre 2022 pour que des dispositions discriminatoires soient inscrites dans une nouvelle loi, comme Human Rights Watch l’a documenté. Pour se marier, les femmes doivent obtenir l’autorisation d’un tuteur masculin. Dans le mariage, elles doivent obéir à leur mari de « manière raisonnable ». Si un homme peut divorcer unilatéralement, l’étape inverse est bien plus compliquée.

Des progrès ont également été réalisés ces dernières années : les femmes sont autorisées à conduire depuis 2018 et elles peuvent voyager librement depuis 2019. Mais les journalistes et militants qui ont fait campagne pour ces droits et d’autres ont été emprisonnés. L’organisation Grant Liberty répertorie dans leur dernière étude Citons par exemple celui de Nurah al-Kahtani, mère de cinq enfants, qui a appelé à des réformes dans des tweets et a été condamnée à 45 ans de prison. Ou encore celle d’Israa al-Ghamgham, qui a participé à des manifestations, elle est en prison depuis huit ans.

Il semble que l’Arabie Saoudite ne devienne pas plus progressiste en matière de liberté d’expression sous la direction du prince héritier Mohammed ben Salmane, mais qu’elle augmente en réalité la répression. À travers les championnats de football diffusés par les chaînes internationales, le monde est présenté avec une image différente qui se solidifie inévitablement auprès des téléspectateurs : celle d’un pays insouciant, plutôt apolitique, dans lequel les gens profitent de la vie.

Un Suisse aurait lui aussi accepté de contribuer à diffuser cette image déformée. Cette semaine, il a été annoncé que Cameron Puertas quittait l’Union Saint-Gilloise pour rejoindre la ligue saoudienne. L’Espagnol de 26 ans a grandi dans le canton de Vaud et est en cours de naturalisation suisse. Il est considéré comme une lueur d’espoir pour l’équipe nationale. Après avoir été élu meilleur joueur du championnat belge, les clubs des meilleures ligues européennes se sont intéressés à lui. Mais Puertas a choisi al-Qadsiah, le club de Gunnarsdottir.

Son conseiller Fahd Adamson a déclaré au « Blick » : « Il y a des offres qu’on ne peut pas refuser. » En chiffres, cela signifie : environ 6 millions de francs par an plus les primes.

Dans le contexte général de la campagne saoudienne de « sportswashing », ce ne sont que des cacahuètes. Certains des postes de dépenses les plus importants dans le football sont : 537 millions de dollars pour Cristiano Ronaldo, 415 milliards de dollars pour Newcastle United, 200 millions de dollars offerts pour sponsoriser la Super League africaine.

Mais même ces sommes ne sont rien en comparaison des efforts déployés pour dominer le plus grand marché futur du sport. Le groupe Savvy Games, qui appartient au fonds souverain saoudien, souhaite investir 37,8 milliards de dollars dans l’industrie de l’e-sport. Le groupe l’a annoncé en septembre 2022 et l’a déjà partiellement mis en œuvre. Il acquiert des parts dans des constructeurs, noue des partenariats avec des acteurs de renom et souhaite créer des dizaines de milliers d’emplois dans son propre pays.

Les consommateurs de sport traditionnels en Europe ont jusqu’à présent montré peu d’intérêt pour l’e-sport. Mais son importance croît rapidement, notamment parmi les jeunes fans et surtout en dehors de l’Europe. Le fait que l’Arabie Saoudite s’efforce de dominer le sport électronique est une indication de sophistication stratégique et de prévoyance.

Le royaume veut dominer ce sport pour les décennies à venir. Et le Comité International Olympique est disposé à soutenir activement cette promotion. En juin 2024, il a annoncé pour présenter les jeux olympiques d’e-sportnous sommes déjà en discussions avec un hôte potentiel. Moins d’un mois plus tard, un autre communiqué de presse suivait : L’hôte sera l’Arabie Saoudite pour les douze prochaines années. La procédure était inhabituelle, même selon les normes de l’IOK. Il n’y avait même pas un semblant de concurrence ouverte.

La Fifa et l’IOK, étriers du royaume

Certains observateurs critiques ont encore du mal à faire face aux nouvelles réalités du sport mondial. En mai, l’expert bâlois en matière de lutte contre la corruption, Mark Pieth, a contacté la FIFA avec deux avocats. L’Arabie Saoudite, qui devrait accueillir la Coupe du Monde 2034, ne respecte pas les normes internationales en matière de droits de l’homme, a averti l’association mondiale de football. Dans un document de 22 pages, ils ont étayé leurs propos par de nombreux exemples, allant des arrestations arbitraires à la torture en passant par l’exploitation des travailleurs invités. Selon les avocats, la FIFA doit être prête à rejeter la demande de l’Arabie Saoudite. Ils ont demandé que des experts indépendants évaluent la situation dans le pays.

Pieth, qui était autrefois président du comité de gouvernance de la FIFA, n’a pas encore reçu de réponse à son initiative. Interrogée, la Fédération mondiale de football souligne que l’Arabie saoudite elle-même a soumis des documents, notamment sur la situation des droits de l’homme. Ceux-ci sont actuellement examinés en détail et les résultats seront présentés au quatrième trimestre.

En résumé, cela signifie : La FIFA considère que l’implication d’experts externes n’est pas nécessaire. Mais la lecture du dossier de candidature rend la nécessité évidente. Un document mentionne l’association nationale de football d’Arabie Saoudite une « évaluation des risques dans le contexte des droits de l’homme » soi-disant indépendante. Cela a été réalisé par un cabinet d’avocats de sa propre capitale, Riyad.

La FIFA est prête à accepter au pied de la lettre les affirmations sur les prétendus progrès de l’Arabie Saoudite. De cette façon, les histoires prennent leur propre vie, quel que soit leur contenu de vérité. L’Association mondiale de football assume, tout comme l’IOK, le rôle d’étrier dans le astucieux « sportswashing ».

Il en va de même pour le footballeur Gunnarsdottir, qui ne répond pas aux demandes de la « NZZ am Sonntag ». Dans une interview accordée au journal islandais Morgunbladid, elle a déclaré qu’elle-même n’avait subi aucun préjugé à l’égard des femmes en Arabie saoudite. On lui a dit que beaucoup de choses avaient changé ces dernières années et que les femmes étaient beaucoup plus indépendantes qu’avant. Et plus loin : « De nombreuses personnes ont une opinion sur le pays et peuvent avoir formé cette opinion à travers les informations et les médias. Je veux découvrir les choses, la culture et les gens.

Généralisant leurs propres expériences, niant l’existence de la discrimination, mettant en doute les récits occidentaux : les spécialistes d’images du gouvernement saoudien ne pouvaient guère souhaiter mieux que des entretiens comme celui de Gunnarsdottir.

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