HARRISBURG — Beaucoup de gens espèrent que l’argent du règlement sur les opioïdes sauvera des vies.
Le gouverneur démocrate Josh Shapiro, qui a négocié des accords avec des sociétés d’opioïdes en tant que procureur général de Pennsylvanie, a déclaré en 2021 : les fonds seraient « être destiné à offrir et à étendre les options de traitement qui sauvent des vies ».
L’Association nationale des comtés a décrit sauver des vies comme un objectif des dirigeants locaux à travers le pays.
Lorsqu’une vaste coalition d’organisations professionnelles et de défense des droits, coordonnée par des professeurs de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, a publié des principes pour guider les dépenses en matière d’établissement d’opioïdes, elles ont cité le sauvetage de vies comme la première d’entre elles.
Mais les responsables d’au moins trois comtés de Pennsylvanie ont décidé de consacrer une partie de leur part des milliards de dollars que l’État a reçus pour soutenir un bureau principalement chargé de répondre aux décès et d’enquêter sur eux : le coroner du comté.
Chester, Laurentet Lehigh Les comtés ont déclaré avoir dépensé ou engagé un total de 195 600 $ en argent de règlement pour soutenir le travail de leurs bureaux de coroners, à la fin de l’année dernière.
Certains défenseurs des personnes et des familles aux prises avec une dépendance se demandent si l’utilisation est conforme aux termes des règlements sur les opioïdes – ou si c’est une bonne idée.
« Nous devrions chercher des moyens de maintenir les gens en vie plutôt que de chercher des moyens de gérer le fardeau des décès », a déclaré Kathy Strain, une habitante du comté de Berks qui travaille sur les problèmes de santé mentale et de troubles liés à l’usage de substances. Plus d’un membre de sa famille est décédé d’une surdose d’opioïdes.
Il reste à voir si un conseil de surveillance de l’État – qui a effectué une grande partie de son travail en secret – permettra finalement aux comtés d’utiliser les fonds pour cette raison. Le sénateur d’État Greg Rothman (R., Cumberland), qui siège au conseil d’administration supervisant les fonds, a exprimé son soutien à l’autorisation des coroners à utiliser l’argent du règlement.
“Il y a beaucoup de stress qui a été exercé sur les agences gouvernementales et nos comtés en raison de la crise des opioïdes que ce fonds est censé aider à soulager”, a déclaré Rothman à Spotlight PA. “Et cela me semble être une façon sensée de soulager une partie de ce stress.”
La question a ouvert un débat sur les types de réponses à l’épidémie d’opioïdes qui sauvent réellement des vies et sur la question de savoir si les données de ces bureaux conduiront à terme à se concentrer davantage sur la poursuite des personnes qui consomment des drogues.
Les défenseurs remettent en question les dépenses des coroners
Le Pennsylvania Opioid Misuse and Addiction Abatement Trust distribue de l’argent aux comtés et a le pouvoir de retenir et de réduire le financement s’il décide que les comtés l’ont dépensé de manière inappropriée.
Mais malgré l’obligation pour la fiducie de respecter le Sunshine Act de l’État, les membres se sont d’abord réunis en secret pour examiner les rapports de dépenses des comtés et formuler des recommandations à l’intention de l’ensemble du conseil d’administration.
Lors de la réunion publique du 2 mai, les membres de la fiducie ont convenu de continuer à évaluer les programmes des coroners de Chester et du comté de Lehigh. Lors de la même réunion, et sans expliquer pourquoi, le conseil a voté pour désapprouver le programme des coroners du comté de Lawrence, le qualifiant de non conforme.
Bien que la fiducie n’ait pas expliqué publiquement les questions ou objections spécifiques qu’elle avait pour le comté de Lawrence, certains défenseurs qui se concentrent sur les problèmes de toxicomanie s’inquiètent de l’utilisation des fonds de règlement pour les bureaux des coroners.
William Stauffer, qui défend les personnes en convalescence, a déclaré à Spotlight PA que les projets de dépenses du coroner « semblent au mieux exagéré ».
“Je sais, en discutant avec les coroners, que leurs budgets ont été décimés par l’ampleur des décès”, a déclaré Stauffer, directeur exécutif de la Pennsylvania Recovery Organizations Alliance. « Ils ont besoin de financement, mais ces fonds devraient être utilisés pour empêcher les gens d’entrer dans des sacs mortuaires, et non dedans. »
Certains défenseurs des personnes souffrant de troubles liés à l’usage de substances se disent préoccupés par le fait que l’argent du règlement sur les opioïdes versé aux bureaux des coroners pourrait finalement aider les procureurs à demander de longues peines de prison contre des personnes accusées de fournir de la drogue.
Sous Loi de Pennsylvanie, les gens peuvent risquer jusqu’à 40 ans de prison s’ils vendent ou donnent illégalement de la drogue à quelqu’un qui meurt des suites de sa consommation. Marianne Sinisi, défenseure du comté de Blair, ne souhaite pas que cette accusation criminelle soit utilisée contre des personnes elles-mêmes aux prises avec une dépendance.
« En quoi cela aide-t-il une victime ? Cela ne ramènera pas leur enfant pour enfermer quelqu’un d’autre qui souffre d’une maladie », a déclaré Sinisi, dont le fils Shawn est décédé d’une overdose de drogue en 2018.
Un article Spotlight PA de 2022 décrivait comment la possibilité de poursuites influence les décisions prises par certains coroners. Un coroner a déclaré que son bureau avait ordonné des autopsies pour tous les décès par surdose au cas où le procureur voudrait poursuivre la personne qui a distribué les médicaments. Un autre coroner a décrit la possibilité d’accusations de la part du procureur comme un facteur au moment de décider de procéder ou non à une autopsie.
Fin 2022, le procureur du comté de Luzerne, Sam Sanguedolce, a suggéré d’utiliser l’argent du règlement pour financer certains coroners adjoints, citant le rôle que le bureau du coroner local peut jouer dans la livraison de médicaments entraînant des cas de décès. Le comté n’a finalement déclaré avoir dépensé aucun fonds de règlement pour cette raison, en 2023, selon les informations publiées par le comté et la fiducie.
Le rapport du comté de Chester soumis à la fiducie ne mentionne pas de poursuites lorsqu’il décrit le programme du coroner. Mais dans un communiqué, le comté a déclaré que son bureau du coroner avait témoigné dans de nombreux procès pour livraison de drogue ayant entraîné la mort et avait fourni des documents dans d’autres cas réglés.
Lors de la réunion publique de la fiducie le 2 mai, Rothman a reconnu ses inquiétudes concernant les bureaux des coroners et les poursuites, mais a déclaré que les informations qu’ils fournissent sont utilisées pour d’autres raisons et faciliteraient le traitement.
Les responsables du comté de Chester ont fourni un point de vue similaire, affirmant dans un communiqué que les informations provenant du bureau du coroner peuvent aider les responsables à comprendre le type de traitement qu’une personne recevait avant son décès – ce qui peut éclairer les traitements futurs et aider les responsables à savoir où diriger l’éducation et efforts de prévention. Les données sont « partagées avec diverses agences et groupes de travail pour être utilisées pour prévenir les décès », a indiqué le comté.
Certains experts en santé publique contactés par Spotlight PA ont déclaré qu’améliorer la manière dont les coroners collectent et partagent les données pourrait conduire à de meilleures interventions de santé publique.
Sara Whaley, associée principale à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, a déclaré que les médecins légistes et les coroners jouent un rôle essentiel dans la surveillance des tendances en matière de mortalité. Mais elle a également exhorté les décideurs à discuter de la manière dont les informations seront utilisées.
“S’il n’y a pas de plan d’action spécifique et coordonné, les informations ne circuleront pas assez rapidement pour sauver des vies”, a déclaré Whaley, l’un des coordinateurs du Johns Hopkins projet de principes de dépenses, a déclaré dans un e-mail.
Plans du comté
Les plans de dépenses des coroners varient selon les comtés.
Dans une demande de financement obtenue par Spotlight PAle coroner du comté de Lawrence, Richard Johnson, a écrit que les fonds de règlement des opioïdes destinés au budget de son bureau pourraient « compenser les coûts de la crise des opioïdes pendant de nombreuses années à venir et ne pas faire peser le fardeau sur les contribuables du comté de Lawrence ».
Le comté a déclaré avoir dépensé 25 000 $ pour ce programme, l’un des quatre programmes rejetés par la fiducie du comté de Lawrence. Un responsable du comté a refusé de dire quels changements le comté allait apporter maintenant, mais a indiqué qu’il tiendrait des discussions en juin pour décider des prochaines étapes.
Le comté de Chester était le seul autre comté à avoir un programme jugé non conforme par la fiducie en mai, selon les dossiers publiés par la fiducie. Dans ce cas, le programme visait à empêcher la consommation d’alcool par les mineurs.
Le comté de Chester a partiellement qualifié son programme de coroner de « Prévenir de futures surdoses » et a écrit que l’argent finance l’expansion des tests toxicologiques. Le comté a dépensé ou engagé un total de 140 000 dollars pour le programme, selon le rapport.
Dans une réponse fournie par la porte-parole Rebecca Brain, le comté a déclaré que « le fait d’avoir la capacité de tester davantage de substances au-delà du panel toxicologique de base permet d’identifier une gamme beaucoup plus large » de médicaments, et le comté prévoyait de fournir des informations supplémentaires au trust. indiquant comment le programme s’aligne sur les stratégies d’établissement.
Rick Molchany, directeur des services généraux du comté de Lehigh, a déclaré à Spotlight PA en avril que l’argent du règlement nous offrait une « opportunité de récupérer le financement » que les contribuables ont dépensé pour les autopsies et les tests toxicologiques pendant des années.
“Cela apporte un soutien au contribuable”, a déclaré Molchany dans une interview ultérieure. “Mais à aucun moment cela ne couvre toutes les dépenses du bureau du coroner.”
Le budget adopté pour le bureau du coroner et le centre médico-légal du comté de Lehigh cette année s’élève à 3,2 millions de dollars. Le comté de Lehigh a enregistré plus de 180 décès par surdose de drogue en 2021, soit près de trois fois plus qu’une décennie plus tôt, selon les données de l’État.
Le comté de Lehigh a déclaré avoir dépensé 30 600 $ pour le programme du bureau du coroner dans son dossier auprès de la fiducie.
Afin de recevoir les fonds de règlement de la fiducie, les comtés de Pennsylvanie ont dû accepter de dépenser l’argent d’une manière conforme à un document appelé Pièce E, qui comprend une gamme de stratégies approuvées et recommandées. La liste ne mentionne pas les bureaux des coroners, mais elle comprend un langage général et répertorie la collecte de données des programmes pertinents comme une utilisation approuvée.
Le gouverneur a une certaine influence sur la fiducie, puisque l’ordonnance créant la fiducie stipule que le président « exercera ses fonctions au gré » du gouverneur. Le gouverneur a également le pouvoir de nommer un secrétaire de l’une des agences de santé et de services sociaux de l’État.
Will Simons, porte-parole du gouverneur, a déclaré que Shapiro « estime que ce financement pour l’établissement devrait être utilisé pour le traitement, la prévention et les stratégies de base qui aideront les familles et les communautés qui ont subi les conséquences de cette crise ». Mais Simons n’a pas directement abordé les questions concernant le financement des bureaux des coroners.
En Pennsylvanie, la loi de l’État exige que les coroners ou les médecins légistes enquêtent sur une série de décès, y compris ceux causés par des surdoses de drogue. Les responsables du comté affirment que les bureaux des coroners ont assumé un lourd fardeau pendant l’épidémie d’opioïdes.
En 2017, la Pennsylvanie se classait au troisième rang taux de mortalité par surdose de drogue dans le pays. Le nombre annuel de décès par surdose de drogue a plus que doublé depuis 2012, dépassant les 5 000 sur plusieurs années, selon les données de l’État. Une étude de 2022 financée par une subvention du Centre pour la Pennsylvanie rurale a constaté des inégalités dans la manière dont les décès sont étudiés à l’échelle de l’État, en raison d’un manque de formation, d’éducation, de politiques et de ressources standardisées entre les bureaux des coroners et des médecins légistes de l’État.
Jeremy Reese, président d’une association nationale de coroners et de médecins légistes, a déclaré que les enquêteurs sur les décès partageaient des données avec des organisations qui travaillent sur les questions d’application de la loi et de santé publique.
“L’utilisation des données sur les décès a un impact en aval sur la prévention de futurs décès”, a déclaré Reese, le coroner du comté de Columbia.
Les décisions que prendra la fiducie dans les semaines à venir concernant les dépenses autorisées pourraient créer un précédent pour les années à venir, ce que le président de la fiducie, Tom VanKirk, a reconnu lors de la réunion publique de mai. Il a donné l’exemple d’un programme de 1 200 $ : si la fiducie l’approuvait, à l’avenir, un comté pourrait revenir demander l’approbation après avoir dépensé 200 000 $ pour le même programme.
“Il n’y a aucun point à ce sujet que les groupes de travail ont jugé trop petit”, a-t-il déclaré.
Kate Giammarise de WESA a contribué à ce rapport.
