Un superviseur d’une mine de lithium inspecte un bassin d’évaporation de saumure riche en lithium au Chili. (John Moore/Getty Images)
Malgré tous les investissements dans les gisements géants de lithium d’Argentine, une seule nouvelle mine a été mise en exploitation en près d’une décennie. Cela est sur le point de changer.
Quatre nouveaux projets de production de lithium devraient enfin commencer dans les semaines et les mois à venir, selon un calendrier du gouvernement fédéral non encore publié et consulté par Bloomberg News. Cela permettra de presque doubler la capacité de production de l’Argentine, dont le potentiel de croissance attire depuis longtemps l’attention des fabricants de batteries du monde entier.
Ces projets, construits sur des lacs salés nichés dans les montagnes des Andes, dans le soi-disant triangle du lithium en Amérique du Sud, sont une aubaine pour le nouveau président Javier Milei, qui a désespérément besoin de plus de dollars d’exportation pour lever les contrôles monétaires qui étouffent l’économie argentine, sujette à la crise.
Pour les marchés mondiaux du lithium, cette production supplémentaire intervient à un moment où les acheteurs sont déjà bien approvisionnés, les stocks s’accumulant dans un contexte de perspectives moroses pour la demande de véhicules électriques. Les prix spot du carbonate de lithium en Chine ont chuté à leur plus bas niveau depuis août 2021.
Malgré une accélération des opérations de prospection et de développement, seules trois exploitations en Argentine exportent actuellement du lithium. Cela suffit néanmoins à faire du pays un producteur majeur derrière l’Australie, le Chili voisin et la Chine. Sur les trois, une seule est une nouvelle venue : Minera Exar, détenue majoritairement par Ganfeng Lithium Group Co.
Aujourd’hui, l’Argentine fait un véritable bond en avant, avec quatre nouveaux projets prêts à démarrer leurs opérations à grande échelle et à augmenter leur capacité annuelle de 79 % pour atteindre l’équivalent de 202 000 tonnes métriques, selon une analyse Bloomberg des données gouvernementales non publiées.
Le premier des nouveaux projets sera Centenario Ratones, propriété d’Eramet SA et de Tsingshan Holding Group Co., dont l’inauguration est prévue la semaine prochaine, a confirmé un porte-parole du ministère des Mines. Les autres sont : Sal de Oro, propriété de Posco Holdings Inc., Tres Quebradas, propriété de Zijin Mining Group Co., et Mariana, propriété de Ganfeng.
Même si la nouvelle capacité ne sera pas utilisée dans son intégralité immédiatement, elle représente néanmoins un excédent important sur un marché où la production mondiale est estimée par Bloomberg Intelligence à 1,4 million de tonnes cette année.
Le groupe Rio Tinto a également pour objectif de disposer d’une usine de démarrage de 3 000 tonnes prête d’ici la fin de l’année sur son projet Salar del Rincon, selon une présentation réalisée par Santiago Cicchettiresponsable des affaires extérieures de Rio Tinto en Argentine, lors d’une conférence à Buenos Aires cette semaine.
La conférence des 26 et 27 juin a été une véritable ruche d’activité à laquelle ont participé les principaux producteurs, prospecteurs, fournisseurs de technologie et provinces qui ont leur mot à dire sur la question de savoir si et comment les ressources naturelles de leur territoire sont exploitées.
Jusqu’à présent, l’industrie du lithium en Argentine s’est concentrée dans les provinces de Jujuy, Salta et Catamarca. Mais La Rioja, juste au sud, fait maintenant pression pour attirer les prospecteurs, a déclaré dans une interview Walter Gomez, président de l’entreprise minière provinciale Emse. La Rioja a adopté l’année dernière une loi controversée lui permettant de révoquer les superficies minières de tout propriétaire qu’elle considère comme des spéculateurs fonciers non intéressés par l’exploration.
La conférence s’est déroulée dans le contexte de l’approbation tant attendue par le gouvernement fédéral des vastes réformes de Milei, notamment un programme d’avantages fiscaux, monétaires et douaniers pour les investissements industriels qui bénéficieront aux développeurs de lithium.
