L’Asie du Sud-Est joue un rôle de plus en plus important dans les décisions diplomatiques et d’investissement de la Chine, en particulier à mesure que la rivalité entre Pékin et Washington s’intensifie. Dans le dernier volet d’une série en quatre parties sur les liens de la Chine avec l’Asean, Hayley Wong se penche sur les efforts de Pékin pour étendre la coopération en matière de défense dans la région.
La Chine cherche à forger des liens de défense plus étroits avec ses voisins d’Asie du Sud-Est alors qu’elle s’engage dans une « compétition pour les partenariats » avec les États-Unis dans la région.
Cela survient alors que les tensions montent en flèche dans le détroit de Taiwan et en mer de Chine méridionale, où les affrontements entre les garde-côtes chinois et philippins se sont intensifiés près des îles contestées.
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En Asie du Sud-Est, la Chine entretient traditionnellement des relations militaires plus approfondies avec le Cambodge et le Laos. Mais cette année, elle a cherché à approfondir ses liens avec des pays comme l’Indonésie, Singapour et le Timor oriental.
Song Zhongping, commentateur militaire et ancien instructeur de l’Armée populaire de libération, a déclaré que Pékin voyait un besoin croissant d’établir une confiance politique avec les membres de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est.
Il a déclaré que les États-Unis organisaient davantage d’exercices conjoints en mer de Chine méridionale ciblant « les conflits insulaires et la Chine », et qu’ils avaient « persuadé les pays de la région de s’engager dans des confrontations » – une décision qui, selon lui, visait à « ralentir » le développement de la Chine.
La Chine a accusé à plusieurs reprises les États-Unis d’enhardir leur allié des Philippines, les Philippines, à mener des missions de réapprovisionnement vers les avant-postes de la marine proches du controversé Second Thomas Shoal et, plus récemment, de Sabina Shoal.
L’APL a également intensifié ses patrouilles en mer de Chine méridionale, notamment en réponse aux exercices et autres activités militaires des États-Unis et de leurs alliés. Pékin revendique la quasi-totalité de ces voies navigables riches en ressources comme son territoire – des revendications qui chevauchent celles des membres de l’Asean, les Philippines, le Vietnam, la Malaisie et Brunei.
Les activités des navires militaires, des garde-côtes et de recherche chinois dans la mer de Chine méridionale, en particulier dans les zones économiques exclusives d’autres pays, ont suscité des inquiétudes.
Pendant ce temps, Washington a cherché à renforcer sa coopération en matière de défense avec ses alliés de l’Indo-Pacifique comme Manille et Tokyo.
Six membres de l’Asean ont participé à l’exercice maritime biennal Rim of the Pacific dirigé par les États-Unis en juin et juillet, mais la Chine a été exclue en raison de sa « réticence à adhérer aux règles ou normes internationales ».
L’histoire continue
Chad Sbragia, chercheur à l’Institut d’analyses de la défense et ancien secrétaire adjoint américain à la Défense pour la Chine, a déclaré que l’atmosphère actuelle dans la région était largement définie par la concurrence entre les deux grandes puissances.
“C’est une compétition pour les partenariats, pour les alliances, et cela va juste s’intensifier et pourrait devenir assez moche”, a-t-il déclaré.
“Je n’aime pas caractériser les pays en les inclinant dans un sens ou dans l’autre… mais vous voyez certainement certains pencher un peu dans un sens, et cela va naturellement se dégrader”, a-t-il déclaré, donnant des exemples des relations de la Chine. avec la Thaïlande et le Cambodge.
Les exercices conjoints de la Chine avec les pays de l’ASEAN visent généralement à envoyer des signaux politiques et à fournir un soutien en matière de sécurité aux États les moins développés. Mais l’exercice annuel Falcon Strike entre la Chine et la Thaïlande, un allié des États-Unis, a été sous le feu des projecteurs cette année car il comprenait des éléments de combat rares.
Dans le même temps, la Chine est devenue le plus grand exportateur d’armes vers la Thaïlande entre 2019 et 2023, représentant 44 % de ses principales importations d’armes, selon les données recueillies par l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI). De 2014 à 2018, la Thaïlande a importé 18 % de ses armes de Chine.
Parallèlement à son influence économique dans la région, la Chine espère « au moins contraindre les pays d’Asie du Sud-Est à prendre en compte les intérêts de Pékin lorsqu’il s’agit de la mer de Chine méridionale et de Taiwan », selon Collin Koh, chercheur principal à la S. Rajaratnam School of Études internationales à Singapour.
Il a déclaré que ces intérêts, en particulier concernant les voies navigables clés, incluaient la question de savoir s’il fallait ou non “fournir un accès aux forces militaires américaines ou aux forces alliées, ou même fournir des droits de survol… des bases ou un soutien logistique”.
Alors que les partenariats de sécurité de la Chine sont basés sur un principe de non-alliance, qui ne donne pas accès aux bases militaires, elle aurait obtenu un « accès exclusif » à la base navale cambodgienne de Ream – financée par Pékin.
Parmi les autres engagements militaires chinois récents dans la région, citons un exercice conjoint avec Singapour au début du mois. C’était la première fois que cet exercice était organisé au cours d’une année consécutive et il devrait être institutionnalisé.
La Chine a également cherché à élargir son partenariat de sécurité avec la petite nation insulaire sous-développée du Timor oriental, qui est actuellement un observateur de l’ASEAN.
L’Asie du Sud-Est est la seule région où le nombre d’exercices militaires conjoints de la Chine a retrouvé son niveau d’avant la pandémie, avec 14 exercices de ce type organisés l’année dernière, selon un rapport du Naval War College des États-Unis.
Cela se compare aux 13 exercices conjoints entre l’APL et les armées d’Asie du Sud-Est en 2019.
En fait, la plupart des exercices militaires conjoints de la Chine l’année dernière ont été menés avec des voisins d’Asie du Sud-Est, suivis de cinq avec la Russie et de trois avec des pays du Moyen-Orient.
Le rapport indique que les escales de la marine chinoise en Asie du Sud-Est – la région la plus fréquemment visitée – ont également retrouvé leurs niveaux d’avant la pandémie.
Huang Chin-Hao, professeur agrégé à l’École de politique publique Lee Kuan Yew de l’Université nationale de Singapour, a déclaré que même si l’engagement s’accroissait, « en termes d’augmentation du niveau de sophistication de ce type d’exercices militaires, nous n’avons pas encore vu cela ». pas encore”.
“Mais cela ne veut pas dire que cela n’arrivera pas. Nous devons simplement attendre et voir comment la Chine et ses homologues régionaux décideront réellement d’élargir leur niveau de coopération militaire à militaire.”
Il a ajouté que ce n’était « pas tant une question de quantité ou de nombre de fois, mais plutôt du type d’engagement, du contenu, des aspects substantiels de leur coopération, [and] combien de renseignements et d’informations sont partagés entre les différentes armées dans ce genre d’exercices”.
Huang a déclaré qu’un obstacle à une coopération plus approfondie en matière de sécurité était qu’à mesure que les capacités militaires de la Chine se développent, « les intentions de ce que l’APL a l’intention de faire avec ces capacités croissantes sont en quelque sorte dans l’inconnu ».
Il a déclaré qu’il faudrait du temps pour instaurer la confiance et pour que les membres de l’ASEAN fassent pression pour avoir une meilleure idée des intentions militaires de la Chine, mais a noté que Pékin avait « un assez bon bilan » dans le cadre des ministres de la Défense de l’ASEAN.
Mais Abdul Rahman Yaacob, chercheur au programme Asie du Sud-Est du groupe de réflexion Lowy Institute de Sydney, a souligné que « la plupart des pays d’Asie du Sud-Est ont mené des exercices militaires avec la Chine pour des raisons diplomatiques et non militaires… donc, ces exercices sont essentiellement une fonction de la diplomatie de défense”.
Abdul Rahman a déclaré que la plupart des exercices récents étaient « de nature superficielle et manquaient d’interopérabilité », mais les exercices aériens de la Chine avec la Thaïlande étaient l’exception.
“Il semble que les Chinois tirent les leçons de ces exercices aériens pour améliorer leurs tactiques et leurs capacités de combat aérien”, a-t-il ajouté.
Des soldats chinois participent à un exercice conjoint au Laos en mai de l’année dernière. Photo : Xinhua alt=Des soldats chinois participent à un exercice conjoint au Laos en mai de l’année dernière. Photo : Xinhua>
Dong Jun, le nouveau ministre chinois de la Défense, a également dû se réengager dans la région après avoir remplacé Li Shangfu en décembre.
Li – qui a été démis de ses fonctions en octobre dernier après avoir disparu de la scène publique pendant des mois – a été expulsé du Parti communiste au pouvoir en juin pour corruption.
Seules 16 réunions militaires de haut niveau ont eu lieu entre la Chine et les membres de l’Asie du Sud-Est en 2023, contre 25 en 2019 et 27 en 2018, selon le décompte du US Naval War College.
Lors d’entretiens avec le chef de la défense vietnamienne Phan Van Giang ce mois-ci, Dong a exhorté son homologue à « saisir l’opportunité » en renforçant la coopération militaire.
Pékin a également tenu le mois dernier le premier dialogue ministériel « 2+2 » avec Jakarta, dirigé par le vice-ministre des Affaires étrangères Sun Weidong et Zhang Baoqun, directeur adjoint du Bureau de coopération militaire internationale de la Commission militaire centrale.
Zhao Weihua, directeur du Centre pour les relations de la Chine avec les pays voisins de l’Université Fudan, a déclaré que le dialogue 2+2 serait propice à « gérer les désaccords et prévenir les crises ».
“En tant que tendance générale, la coopération en matière de sécurité entre la Chine et ses pays voisins se renforce”, a-t-il déclaré, ajoutant que les plates-formes de coopération et les exercices conjoints comme celui entre la Chine et Singapour étaient susceptibles d’être “régularisés”.
Il a noté que la communication entre la Chine et les pays d’Asie du Sud-Est était « très diversifiée » et ne se limitait pas au cadre 2+2, citant comme exemple le canal de parti à parti entre Pékin et Hanoï.
Selon l’analyste de la défense Koh, alors que les engagements de Pékin en matière de sécurité augmentaient dans la région, certains pays – en particulier ceux ayant des différends territoriaux avec la Chine – maintenaient une coopération dans des domaines considérés comme des « fruits à portée de main ».
“Ils sont également préoccupés par les conséquences potentielles sur la sécurité de leur proximité avec la Chine”, a-t-il déclaré.
Koh a ajouté que des pays comme le Vietnam et l’Indonésie équilibraient les nouvelles initiatives de sécurité avec la Chine et celles avec d’autres partenaires, pour « maintenir une sorte d’équilibre et ne pas laisser cela glisser trop vers un camp particulier ».
Lorsque le chef de la défense vietnamienne Phan a rencontré son homologue philippin Gilberto Teodoro le mois dernier – environ une semaine après les entretiens de Phan avec Dong – les deux parties se sont engagées à renforcer leur coopération en matière de défense et militaire. Les deux pays ont des revendications en mer de Chine méridionale qui chevauchent celles de Pékin.
Koh a également noté qu’il y avait des limites au type d’exercices conjoints que les pays de la région peuvent mener avec la Chine, en fonction de la provenance de leur matériel militaire.
Il a donné l’exemple de la Thaïlande, qui a déployé ses avions de combat Gripen de fabrication suédoise au lieu de ses F-16 américains pour les exercices Falcon Strike avec la Chine. Koh a déclaré que cela n’aurait pas été possible pour Singapour puisque son armée de l’air utilise uniquement des avions de combat fabriqués aux États-Unis.
La Chine est un fournisseur d’armes bien plus petit que les États-Unis, qui ont exporté 42 % des principales armes mondiales entre 2019 et 2023. Les exportations d’armes chinoises ne représentaient que 5,8 % du commerce mondial au cours des cinq dernières années, après 5,9 % de celles de 2019 à 2023. 2014 à 2018, selon un rapport publié cette année par le SIPRI.
Pékin a tenté d’étendre sa coopération avec les membres de l’Asean au commerce des armes, mais ces efforts ont reçu une réponse tiède.
Siemon Wezeman, chercheur principal du programme de transfert d’armes du SIPRI, a déclaré que l’absence de ventes d’armes importantes aux Philippines, à l’Indonésie et à la Malaisie en particulier était due au fait que ces trois pays « voient de plus en plus la Chine comme une menace militaire et cela les dissuade d’acheter ». la plupart des armes chinoises”.
La Chine a effectivement reçu davantage de commandes à la fin des années 2010 – notamment le système de défense HQ-22 et des missiles, des chars et des véhicules blindés de transport de troupes – mais Wezeman ne s’attendait pas à ce que cette tendance se poursuive.
“La pression américaine sur ses alliés et ses clients en armements pour qu’ils n’achètent pas d’armes à la Chine et à la Russie s’est également accrue ces dernières années”, a-t-il ajouté.
La réputation des systèmes chinois en termes de qualité est un autre problème, selon Abdul Rahman du Lowy Institute.
“Je comprends de certaines sources que les armes ou systèmes chinois qu’ils ont reçus ne sont pas en bon état de fonctionnement”, a-t-il déclaré. “Par exemple, un système de défense aérienne chinois utilisé par un État d’Asie du Sud-Est n’a pas pu fonctionner correctement, entraînant la mort de quelques militaires.”
“La qualité des fusils est un autre exemple. Un autre responsable d’Asie du Sud-Est a expliqué qu’il préférait utiliser le vieux fusil américain M-16 car il est plus léger et plus précis que les fusils chinois plus modernes.”
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