L’arrivée d’Homo sapiens en Europe du Nord s’est produite il y a 45 000 ans, selon de nouvelles découvertes

La période comprise entre 50 000 et 40 000 ans a marqué une transformation biologique et culturelle cruciale pour l’homme dans le nord de l’Europe actuelle : c’était l’époque où les groupes locaux de Néandertaliens étaient remplacés par notre propre espèce, Un homme sage.

Les raisons exactes de cette substitution sont encore inconnues, mais les progrès récents de l’archéologie et de l’étude des biomolécules, ainsi que les découvertes archéologiques, fournissent de nouvelles données éclairantes sur la dispersion vers le nord du continent européen des premiers groupes de Un homme sage.

Notre recherche publié aujourd’hui dans Nature a tiré le meilleur parti de ces nouvelles techniques, ouvrant un nouveau chapitre dans notre compréhension de la façon dont les humains modernes sont venus habiter le nord-ouest de l’Europe, territoire jusqu’alors occupé par les Néandertaliens.

Ranis : un mystère de l’âge de pierre ?

Dans les années 1930, sur le site d’Ilsenhöhle à Ranis (Thuringe, Allemagne), Werner M. Hülle découvre une grande quantité de matériel archéologique, dont des outils en pierre liés à la transition entre le Paléolithique moyen (Néandertal) et le Paléolithique supérieur (Un homme sage). Cette période culturelle de l’industrie des outils en pierre – connue sous le nom de Lincombian-Ranisian-Jerzmanowskian (LRJ) – peut être retracée dans toute l’Europe centrale et nord-ouest, de la République tchèque à la Grande-Bretagne.

Hülle n’a pas réussi à identifier les restes humains dans les couches Ranis LRJ. La mauvaise conservation des ossements dans de nombreux autres sites où ces outils avaient été découverts a suscité un vif débat quant à savoir s’ils avaient été fabriqués par les Néandertaliens ou par les premiers. Un homme sage.

Mais notre équipe a fouillé à nouveau le site de Ranis entre 2016 et 2022. Il s’agissait d’un travail réalisé par une équipe de recherche internationale, dirigée par Jean-Jacques Hublin, Shannon McPherron, Tim Étudiant oui Marcel Weiss. Au cours de nos travaux, nous avons réussi à localiser les tranchées de fouille de Hülle et à découvrir de nouveaux gisements d’outils LRJ restants à une profondeur de près de 8 mètres.

Identification d’anciens restes humains

Grâce aux nouvelles fouilles, nous avons récupéré environ 1 800 fragments d’os. Cependant, en raison de la grande fragmentation, seulement 10 % environ du matériel trouvé a pu être identifié à quelle espèce il appartenait.

Pour augmenter le taux d’identification, nous avons échantillonné des fragments d’os auparavant non identifiables provenant de fouilles nouvelles et anciennes, et avons utilisé de nouvelles méthodes protéomiques (analyse de protéines anciennes) pour fournir de nouvelles identifications d’espèces.

Ce fut une agréable surprise lorsque nous avons identifié des restes humains, tant lors de nos nouvelles fouilles que celles des années 1930 : pour la première fois dans l’histoire de l’archéologie, des restes humains avaient été identifiés en toute sécurité à partir d’une couche LRJ. Une nouvelle évaluation visuelle de fragments d’os datant des années 1930 a porté à treize le nombre total de fragments humains identifiés.

L’analyse de l’ADN ancien a identifié tous ces fragments humains comme étant Un homme sage. Une série de datations directes au radiocarbone les a ensuite placés en toute sécurité autour de Il y a 45 000 ans.

Les premiers humains, chasseurs résistants au climat

Les fossiles humains ont été trouvés aux côtés de restes squelettiques de rennes, de bisons, de rhinocéros laineux, de renards arctiques, de loups et de carcajous, suggérant un environnement extrêmement froid. Les estimations de température obtenues à partir des isotopes de l’oxygène dans les dents de cheval l’ont confirmé, suggérant des conditions climatiques subarctiques similaires à celles de la toundra. du nord-ouest de la Russie actuelle.

Même si certains ossements d’animaux montraient des signes évidents d’avoir été démembrés par des humains, une grande partie du matériel montrait des signes évidents d’avoir été consommés par des hyènes. Les analyses archéologiques et les données extraites directement des restes humains montrent un régime alimentaire basé sur de grands herbivores – notamment le renne et les chevaux – et axé sur la moelle osseuse, hautement nutritive. Des marques de coupures ont également été identifiées sur des carnivores, notamment des loups, suggérant que leur peau était utilisée pour lutter contre le froid.

Nous avons également pu comparer nos identifications d’espèces basées sur l’étude des ossements avec celles révélées par les Échantillons d’ADN provenant d’anciens sédiments. Ainsi, nous avons constaté une augmentation de l’ADN des carnivores dans les couches contenant davantage de restes d’herbivores et de matériel consommé par les carnivores.

En conclusion, il est clair que la grotte de Ranis était utilisée par intermittence par des hyènes, des ours en hibernation et de petits groupes pionniers de Un homme sage résistant aux intempéries.

Nouvelles connaissances sur la présence humaine dans le nord-ouest de l’Europe

Notre travail marque un changement significatif dans la compréhension des premières incursions de Un homme sage sur les plaines du nord-ouest de l’Europe il y a 47 500 ans, qui s’est déroulée dans des conditions climatiques extrêmement froides. Ils se déplaçaient en petits groupes, partageaient leur environnement et leurs emplacements avec de grands carnivores, comme les hyènes, et fabriquaient des pointes de pierre très fines.

La brève utilisation de la grotte de Ranis par de petits groupes de Un homme sage contraste avec les preuves de la même période de sa présence plus longue et plus intensive dans Grotte de Bacho Kiro, en Bulgarie. Cela montre que nous commençons seulement à comprendre la dynamique de peuplement des premières dispersions de Un homme sage en Europe, ainsi que leurs interactions avec les groupes néandertaliens locaux.

Avec un nouvel ensemble d’outils analytiques à notre disposition et avec de grandes quantités de matériel osseux disponibles pour étude – provenant à la fois de nouvelles fouilles et de collections de musées existantes – nous entrons dans une nouvelle phase passionnante de recherche archéologique sur la coexistence de notre espèce avec les Néandertaliens. .