2024-03-03 18:27:43
L’Art Institute of Chicago a été accusé d’avoir fait preuve d’un « aveuglement volontaire » face aux preuves suggérant qu’il achetait des œuvres d’art volées pendant l’Holocauste lorsqu’il a acquis un dessin qui, selon les autorités, avait été pillé par les nazis.
Ces allégations accablantes ont été formulées dans des documents judiciaires déposés à New York la semaine dernière, selon lesquels l’Art Institute a bénéficié d’une « conspiration du silence » qui dure depuis des décennies à propos du dessin « Prisonnier de guerre russe » d’Egon Schiele.
Le dossier de 160 pages déposé par le bureau du procureur du district de Manhattan présente son dossier selon lequel l’œuvre d’art a été volée par les nazis à la star du cabaret Fritz Grunbaum, puis blanchie par l’intermédiaire de marchands d’art avant d’arriver à New York.
Il accuse l’Art Institute de ne pas avoir mené une « enquête raisonnable » sur les origines de l’œuvre lorsqu’il l’a achetée en 1966, puis des décennies plus tard lorsque des questions ont été soulevées quant à sa provenance.
L’Art Institute nie ces allégations, affirmant que les responsables du musée sont « convaincus » qu’ils possèdent légalement l’œuvre.
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Les héritiers de Grunbaum réclament depuis des années la restitution du « Prisonnier de guerre russe » et d’autres pièces de sa collection d’art, que l’interprète et auteur-compositeur a été contraint de remettre aux autorités nazies en 1938 lorsqu’il a été envoyé au camp de concentration de Dachau. Grünbaum y mourut en 1941.
Le bureau du procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, a saisi 10 dessins de Schiele qui étaient autrefois en possession de Grünbaum et identifiés comme biens volés par l’unité du trafic d’antiquités du bureau.
Neuf de ces œuvres – dont des pièces qui se trouvaient au Museum of Modern Art de New York et au Santa Barbara Museum of Art en Californie – ont été restituées aux héritiers de Grünbaum, laissant l’Art Institute comme seul résistant. Une onzième pièce a été remise aux héritiers directement par un particulier, selon des documents judiciaires.
Les procureurs affirment qu’ils ont compétence dans toutes les affaires car les œuvres d’art ont été achetées et vendues par des marchands d’art de Manhattan à un moment donné.
L’Art Institute a déclaré dans un communiqué qu’il avait effectué des « recherches approfondies » sur la provenance de l’œuvre, et que les responsables étaient « confiants » dans leur propriété légitime de l’œuvre et continueraient de défendre la position du musée devant les tribunaux.
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Le musée affirme que la belle-sœur de Grünbaum, Mathilde Lukacs, a hérité du « Prisonnier de guerre russe » et l’a ensuite vendu avec d’autres de ses œuvres en 1956 au marchand d’art suisse Eberhard Kornfeld.
“Mathilde Lukacs, belle-sœur de Fritz Grünbaum, l’a vendu en 1956”, a indiqué l’Art Institute. « Si nous avions cette œuvre illégalement, nous la restituerions, mais ce n’est pas le cas ici. »
Le musée a souligné une décision de justice rendue en 2011 concernant une autre œuvre de Schiele dans laquelle un juge avait jugé crédible l’histoire de la vente Lukacs-Kornfeld et avait statué contre les héritiers.
“Le Tribunal fédéral a explicitement statué que la collection d’art Schiele de Grünbaum n’avait ‘pas été pillée’ et ‘est restée en possession de la famille Grünbaum'”, a indiqué le musée.
Mais dans leur dossier de la semaine dernière, les procureurs de New York ont longuement abordé cet argument, décrivant une « conspiration du silence » dans laquelle Kornfeld et des marchands blanchissaient des œuvres d’art volées par les nazis.
Les enquêteurs affirment également que Kornfeld n’a produit des documents corroborants que des décennies après la prétendue vente. Ces documents contenaient de fausses signatures et d’autres irrégularités dans le but de prouver qu’il avait reçu les pièces de Lukacs dans les années 1950, selon le dossier.
Matthew Bogdanos, chef de l’unité de trafic d’antiquités, déclare dans le dossier qu’une personne impliquée dans l’affaire a « falsifié » des documents « et il l’a toujours fait au crayon. Eberhard Kornfeld.
Les enquêteurs estiment qu’il est probable que Kornfeld ait reçu une « livraison clandestine » des Schieles en Suisse par des marchands ayant des liens avec les nazis, bien qu’il ne soit pas possible de déterminer exactement comment Kornfeld est entré en possession de l’art de Grünbaum.
La collection de Schieles de Grünbaum – y compris le « Prisonnier de guerre russe » – a été stockée dans un entrepôt contrôlé par les nazis à Vienne après son envoi à Dachau en 1938, indique le dossier. Lukacs avait déjà fui le pays à ce moment-là et elle n’aurait donc pas pu vendre les œuvres à Kornfeld à ce moment-là.
Le « prisonnier de guerre russe » n’a refait surface que lorsque Kornfeld l’a mis en vente parmi d’autres Schiele en 1956, selon les enquêteurs. La maison de vente aux enchères de Kornfeld a vendu un total « sans précédent » de 63 peintures et dessins de Schiele en 1955 et 1956. Parmi ces ventes, Kornfeld n’a fourni l’historique de propriété que d’une seule pièce.
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En 1998, après avoir été interviewé par un journaliste suisse qui dénonçait le rôle de la Suisse dans le blanchiment d’œuvres d’art pillées par les nazis, Kornfeld a soudainement produit des documents dactylographiés qui, selon lui, étaient des reçus prouvant qu’il avait acheté les Schiele à Lukacs en 1955 et 1956.
« Les signes révélateurs d’ingénierie inverse dans ces quatre listes d’inventaire dactylographiées sont légion », précisent les documents judiciaires. «Tous les quatre portent les signes indubitables d’avoir été créés ultérieurement pour tenter de dissimuler ce qui devenait de plus en plus difficile à dissimuler et pour nier ce qui ne peut plus être nié aujourd’hui.»
Après la Seconde Guerre mondiale, les musées et autres institutions du monde entier ont été avertis de la provenance des œuvres d’art provenant de territoires contrôlés par les nazis. Malgré cela, l’Art Institute n’a pas fait preuve de la diligence requise lorsqu’il a acheté le « Prisonnier de guerre russe » en 1966, indique le dossier.
Selon le dossier judiciaire, ce n’est qu’en 2002 que l’Art Institute a interrogé Kornfeld sur l’historique de propriété du « Prisonnier de guerre russe ». Kornfeld a déclaré au musée qu’il avait acheté la pièce à Lukacs. « L’AIC n’a pas remis en question l’article de couverture intéressé de Kornfeld », même si cela a eu lieu quatre ans après la publication de l’article en 1998 par le journaliste suisse, indique le dossier.
Les plaidoiries dans ce litige devraient commencer au printemps, et si l’on en croit les récentes décisions concernant les œuvres de Schiele, le tribunal pourrait se prononcer sur l’un ou l’autre côté de la question.
Dans une affaire de 2018, une Cour suprême de l’État de New York a jugé que Grünbaum n’avait pas volontairement renoncé à sa collection avant d’être tué et a ordonné que les œuvres soient restituées à ses héritiers.
Mais en novembre, l’Art Institute a obtenu la propriété du « Prisonnier de guerre » après qu’un juge a statué que les héritiers de Grünbaum avaient déposé des réclamations sur le dessin après l’expiration du délai de prescription.
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