Des scientifiques ont découvert une peinture représentant trois personnages humains entourant un gros cochon dans une grotte de l’île de Sulawesi, en Indonésie. Grâce à une nouvelle technique qui consiste à prélever au laser plusieurs minuscules morceaux du pigment pour les analyser, ils ont daté l’œuvre à 51 200 ans, soit 5 000 ans de plus que la plus ancienne peinture rupestre connue jusqu’alors.
Ils ont également re-daté d’autres œuvres d’art du même complexe de grottes, les attribuant à environ 49 000 ans, soit 4 000 ans de plus que ce que l’on pensait au départ. Les multiples échantillonnages au laser n’endommagent pas sensiblement les œuvres d’art, mais donnent une lecture beaucoup plus précise.
Chiffres issus de l’article publié dans la revue « Nature ». Images : Adhi Agus Oktaviana et al.
Ces découvertes pourraient changer radicalement notre compréhension du moment où les humains ont commencé à produire de l’art.
« Cette découverte renforce l’idée que l’art figuratif a été produit pour la première fois en Afrique, il y a plus de 50 000 ans, et que le concept s’est répandu à mesure que notre espèce s’est répandue », a déclaré Chris Stringer du Natural History Museum de Londres. a déclaré à la BBC.
« Si cela est vrai, de nombreuses preuves supplémentaires provenant d’autres régions, notamment d’Afrique, doivent encore être apportées… Espérons que davantage de datations seront effectuées sur davantage de sites pour confirmer cette découverte apparemment cruciale. »
Europe ou Afrique ?
Jusqu’à il y a une décennie, de nombreux chercheurs pensaient que l’art figuratif était apparu dans le sud de l’Europe il y a entre 30 000 et 40 000 ans. En effet, les figures animales et humaines peintes dans les grottes françaises et espagnoles datent de cette période ou d’une période antérieure. Jusqu’à récemment, elles étaient les plus anciens exemples connus de cette forme d’art.
Tout a changé en 2014 lorsque les scientifiques ont découvert L’art rupestre représentatif de Sulawesi est tout aussi ancien. D’autres découvertes à Bornéo remontent à la même époque.
Les contours colorés de mains humaines découverts en 2014 à Sulawesi étaient l’art rupestre le plus ancien jusqu’à la dernière découverte. Photo : Shutterstock
La nouvelle recherche du Sud Sulawesi, publié dans la revue Naturesemble confirmer cette idée. La modeste peinture représentant des porcs et des humains est désormais officiellement l’art rupestre figuratif le plus ancien connu. Certaines gravures plus anciennes sur les parois des grottes d’Afrique australe ne montrent que de simples motifs géométriques, et non des figures.
La grotte où les peintures ont été découvertes. Photo : Agence nationale de recherche et d’innovation (Indonésie).
« Les humains racontent probablement des histoires depuis bien plus longtemps que 51 200 ans, mais comme les mots ne se fossilisent pas, nous ne pouvons nous baser que sur des approximations indirectes comme des représentations de scènes dans l’art », a déclaré le chef d’équipe Adhi Agus Oktaviana, spécialiste indonésien de l’art rupestre.
« L’art de Sulawesi est de loin la plus ancienne preuve de ce type connue de l’archéologie. »
Nouveaux horizons
Jusqu’à présent, les scientifiques étudiaient les dépôts minéraux qui s’accumulaient sur les parois des grottes au fil des millénaires. Avec l’ancienne technique, il était difficile de déterminer avec précision à quel moment les différentes couches s’étaient accumulées. Elle n’était tout simplement pas assez précise. Elle nécessitait également des échantillons volumineux de l’art rupestre – ou du moins, plus volumineux que ceux qui étaient chargés de préserver l’œuvre ne le souhaitaient.
La nouvelle technique de datation, appelée imagerie par ablation laser en série U (série LA), présente plusieurs avantages par rapport à l’approche précédente. Comme l’expliquent les scientifiques dans leur article, la datation en série LA est rapide et économique, nécessite des échantillons plus petits, est moins destructrice et est plus précise.
On peut espérer que cette technique permettra de re-dater d’autres sites dans le monde. Ce n’est qu’un exemple de plus d’une vérité de longue date : dans le monde de l’archéologie des premiers hommes, une nouvelle découverteune avancée récente ou un nouveau gadget peut absolument tout changer.
L’art rupestre bien connu de Lascaux, en France, n’a que 17 000 ans. Photo : Shutterstock
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