Las Vegas : des gangsters ont transformé une ville du désert en une méga-métropole du jeu

UNAu début, il y avait de l’eau. Las Vegas n’existerait pas s’il n’y avait pas de sources d’eau naturelles sous la ville, au milieu du désert de Mojave, dans l’État américain du Nevada, qui formait autrefois une oasis dans ce qui est aujourd’hui la vallée de Las Vegas. Au début du XIXe siècle, des commerçants et des explorateurs espagnols s’y sont arrêtés et ont appelé l’endroit « Las Vegas – les plaines inondables » en raison de la verdure luxuriante qui entourait les sources.

En 1855, des mormons de l’Utah se sont installés près des sources, mais trois ans plus tard, ils ont abandonné leur colonie en raison des conditions de vie difficiles dans le désert. Par la suite, jusqu’au début du XXe siècle, la région ne contenait guère plus qu’un ranch, plus tard un dépôt ferroviaire et quelques chalets. La région était encore un pur territoire frontalier, un endroit au milieu de nulle part, un paysage du Far West avec des routes sablonneuses et des tumbleweeds que le vent faisait rouler à travers la prairie.

Dans les années 1920 et 1930, Las Vegas prend peu à peu les traits d’une « vraie » ville : les rues sont pavées et en partie goudronnées, des arbres d’ombrage sont plantés, des écoles et des bâtiments gouvernementaux sont construits.

La construction du barrage Boulder (aujourd’hui barrage Hoover), à 30 miles au sud de la ville, a donné un élan majeur de croissance et de développement. Pendant la construction de 1931 à 1935, des milliers de travailleurs et leurs familles ont afflué vers la ville, qui se présentait comme la « porte d’entrée du barrage de Boulder ».

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Au début, la légalisation des jeux de hasard au Nevada en 1931 fut au moins aussi importante, puis encore plus importante. De plus en plus de salles de jeux furent construites sur Fremont Street, le premier centre de Las Vegas. La ville est devenue de plus en plus populaire auprès des touristes, des chercheurs de fortune et des aventuriers. Le Nevada avait également des lois libérales sur le mariage et le divorce, comme en témoigne le nombre de chapelles dans les rues qui annoncent des arrangements bon marché pour les mariages, qu’ils soient spontanés ou planifiés. Le fait que la prohibition ait pris fin aux États-Unis en 1933 et que l’alcool soit vendu légalement partout a de nouveau alimenté l’industrie du divertissement de la ville du désert.

Les simples arcades occidentales ont progressivement cédé la place à des casinos modernes et élégants qui se faisaient concurrence avec de grandes enseignes lumineuses. À partir des années 1940, les premiers hôtels-casinos ont été construits le long de l’autoroute 91, alors encore entourée de désert – naissance de ce qui deviendra plus tard le Strip de Las Vegas, au sud de Fremont Street.

El Rancho Vegas a vu le jour en 1941. La combinaison d’un hôtel de villégiature et d’un casino, nouvelle à l’époque, se démarquait clairement des salles de jeux de Fremont Street. D’autres investisseurs ont rapidement imité le concept à succès et quatre hôtels de villégiature ont été construits sur le Strip dans les années 1940, dont un hôtel-casino appelé Flamingo en 1946, exploité par Benjamin « Bugsy » Siegel. L’année précédente, Siegel avait acheté le centre-ville d’El Cortez, qui y avait ouvert ses portes en 1941.

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Siegel faisait partie d’un milieu qui a joué un rôle crucial dans l’expansion de Las Vegas en une métropole du jeu : le crime organisé. Les jeux de hasard offrent un large éventail de possibilités pour des activités lucratives et illégales telles que le blanchiment d’argent et la falsification comptable, la fraude et l’extorsion. La foule était impliquée dans de nombreux casinos et des malles d’argent liquide étaient envoyées aux chefs de la mafia de la côte Est. Un certain nombre de gangsters parcouraient la ville et se faisaient concurrence – en utilisant des méthodes moins délicates.

Les épisodes correspondants, qui se terminaient souvent de manière brutale pour les personnes impliquées, sont innombrables et ont été filmés à de nombreuses reprises (par exemple dans « Bugsy » de Barry Levinson, les films « Parrain » de Francis Ford Coppola ou « Casino » de Martin Scorsese). Siegel a été retrouvé abattu à Beverly Hills en 1947 ; les patrons étaient auparavant en colère contre les finances initialement lamentables du Flamingo. Personne ne sait exactement combien de mafieux sont enterrés dans le sable du désert autour de Las Vegas.

De plus en plus de nouveaux bâtiments de casino ont été construits dans les années 1950 et sont devenus de plus en plus élégants, donnant naissance aux légendaires Big Five : Desert Inn, Sahara, The Sands, Riviera et Dunes. En plus des jeux de hasard, le divertissement était désormais de plus en plus au premier plan, de grandes revues avec des showgirls dansantes attiraient le public ainsi que des numéros lounge de premier ordre avec des stars telles que Frank Sinatra, Dean Martin et Sammy Davis Jr. – les performances arrosées du « Rat Pack » sont jusqu’à aujourd’hui légendaires (et le film Rat Pack Vegas « Ocean’s Eleven » de 1960 inoubliable ; plus tard refait avec George Clooney). Même les essais nucléaires à proximité ont été utilisés comme attraction touristique, et Las Vegas s’est présentée comme la « ville atomique » : une ville où l’on pouvait s’émerveiller devant des champignons en s’allongeant au bord de la piscine.

Dans les années 1960 et 1970, les complexes hôteliers de style bungalow ont progressivement cédé la place à d’imposantes tours hôtelières. Par rapport à aujourd’hui, le Strip était encore peu développé et les casinos n’étaient pas rapprochés les uns des autres. Le Caesars Palace a ouvert ses portes en 1966, avec son décor inspiré de la Rome antique, comme prototype des complexes hôteliers à thème qui ont déclenché un nouveau boom de la construction à partir des années 1990. Les grandes entreprises investissaient désormais des milliards dans de nouveaux projets de plus en plus grands, et l’horizon prenait le caractère d’une grande ville.

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Quiconque visite Las Vegas aujourd’hui est submergé par sa taille, sa masse et son opulence. Les zones d’entrée des méga-hôtels d’aujourd’hui, avec leurs milliers de chambres, ressemblent parfois à des enregistrements d’aéroport. Cette bande habituellement peuplée et densément bâtie ressemble désormais à un gigantesque parc à thème urbain pour toute la famille, avec des répliques de la Tour Eiffel, de l’horizon de Manhattan et des canaux de Venise. Plus c’est coloré et criard, mieux c’est – les questions de bon goût ne jouent plus de rôle à Las Vegas aujourd’hui.

Ce qui a été perdu, c’est le charme d’antan de Las Vegas, le glamour et le style qui caractérisaient la ville dans la seconde moitié du XXe siècle, lorsque tout était un peu plus petit. Il y a peu de choses qui nous rappellent l’époque où les gens enfilaient des tenues de soirée pour aller à une table de roulette ou de poker – même si c’était il n’y a pas si longtemps.

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