2024-08-15 21:00:00
Il y a 66 millions d’années, il y a eu une extinction massive sur Terre, au cours de laquelle environ 60 pour cent des espèces de l’époque ont été anéanties, y compris les dinosaures. La cause en est l’impact d’un astéroïde dans ce qui est aujourd’hui le golfe du Mexique, dont les traces sont encore visibles aujourd’hui sous le nom de cratère Chicxulub. Un groupe de recherche a maintenant réussi à découvrir de quel type d’astéroïde il s’agissait et d’où il venait. Elle rapporte dans le magazine spécialisé « Science » que l’astéroïde contenant du carbone trouve son origine au-delà de Jupiter.
L’extinction massive il y a 66 millions d’années marque la transition entre deux ères géologiques : le Crétacé et le Paléogène. C’est pourquoi ce point en géologie est également appelé limite Crétacé-Paléogène. Les échantillons de roches de cette période se caractérisent par une proportion accrue de métaux dits platine. Il s’agit du ruthénium, du rhodium, du palladium, de l’osmium, de l’iridium et du platine. Ces éléments sont rares sur Terre mais se retrouvent couramment dans les météorites. Les chercheurs soupçonnent donc que les débris résultant de l’impact de l’astéroïde se sont répandus dans le monde entier et sont responsables de la proportion accrue de métaux platine dans les échantillons provenant de la limite Crétacé-Paléogène.
Composition extraterrestre des roches
Pour confirmer cette hypothèse, l’équipe de recherche dirigée par Mario Fischer-Gödde de l’Université de Cologne a examiné des échantillons de la limite Crétacé-Paléogène à la recherche d’isotopes du ruthénium. Parce que la fréquence à laquelle ces isotopes apparaissent dans la croûte terrestre diffère de la composition des astéroïdes. De plus : différents astéroïdes ont des compositions différentes d’isotopes du ruthénium. La teneur en ruthénium dépend de la distance à laquelle les astéroïdes se sont formés du soleil. Les chercheurs n’ont pas seulement pu confirmer que les échantillons provenant de la limite Crétacé-Paléogène avaient une origine extraterrestre. En utilisant cette méthode, ils ont également découvert que l’astéroïde responsable est un astéroïde dit de type C et vient d’au-delà de Jupiter.
La plupart des astéroïdes du système solaire sont des astéroïdes de type C. Ils contiennent beaucoup de carbone, font partie des objets les plus anciens et se sont formés dans le système solaire externe. De là, grâce à l’interaction gravitationnelle avec les géantes gazeuses, ils ont pu atteindre ce qui est aujourd’hui la ceinture d’astéroïdes – et certains d’entre eux encore plus loin dans le système solaire interne.
Avec les résultats de leurs recherches, Mario Fischer-Gödde et son équipe consolident la théorie selon laquelle c’est en réalité un astéroïde qui a provoqué l’extinction massive il y a 66 millions d’années.
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