Ce nouveau regard sur l’astéroïde (ou astéroïde) qui a frappé Chicxulub sur le territoire de l’actuelle péninsule du Yucatan au Mexique devrait permettre de mieux comprendre l’histoire des corps célestes qui ont frappé la Terre.
“Nous pouvons maintenant dire que cet astéroïde s’est formé à l’origine derrière Jupiter”, a déclaré à l’AFP l’auteur principal Mario Fischer-Gödde. étude et géochimiste de l’Université de Cologne.
Il s’agit d’un résultat extrêmement intéressant, notamment parce que ce type d’astéroïde frappe rarement notre planète. Selon les scientifiques, ce type d’informations pourrait s’avérer utile pour évaluer les menaces futures qui pèsent sur la planète ou pour expliquer comment l’eau est arrivée sur Terre.
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Analyse d’échantillons de sédiments formés il y a 66 millions d’années
Ces nouveaux travaux s’appuient sur une analyse d’échantillons de sédiments datant d’il y a 66 millions d’années et comprenant des particules éjectées dans l’atmosphère après un impact d’astéroïde.
Les scientifiques ont mesuré les isotopes (c’est-à-dire les types d’atomes) de l’élément chimique métallique ruthénium. Le ruthénium n’est pas présent dans les sédiments terrestres, les chercheurs savaient donc que le ruthénium qu’ils mesuraient provenait « à 100 % » de l’astéroïde.
“Notre laboratoire de Cologne est l’un des rares à pouvoir réaliser ce type d’analyse”, a souligné Mario Fischer-Gödde. Et il a ajouté qu’il s’agit de la première étude d’un astéroïde de Chicxulub ou de tout autre corps céleste important qui a frappé la Terre.
Les isotopes du ruthénium peuvent être utilisés pour distinguer deux groupes principaux d’astéroïdes : les astéroïdes de type C (carbonés), qui se sont formés dans le système solaire externe, et les astéroïdes de type S (silicates), qui se sont formés dans le système solaire interne. L’étude a conclu que l’astéroïde responsable de l’extinction des dinosaures était un astéroïde de type C formé derrière Jupiter.
Des études antérieures avaient formulé cette hypothèse il y a vingt ans, mais avec beaucoup moins de certitude.
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Ce résultat est remarquable car la plupart des météorites, qui sont des morceaux d’astéroïdes qui ont frappé la Terre, sont des météorites de type S selon Fischer-Gödde. Cela signifie-t-il donc que l’astéroïde dévastateur est venu directement de derrière Jupiter ? Pas nécessairement, selon le scientifique.
“Nous ne pouvons pas être sûrs de l’endroit où se trouvait l’astéroïde juste avant qu’il n’atteigne la Terre”, a-t-il expliqué. Selon lui, après sa formation, il aurait pu s’arrêter dans la ceinture d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter et d’où proviennent la plupart des météorites.
Ce n’était pas une comète
L’étude a également démystifié l’idée selon laquelle l’objet qui s’est écrasé sur Terre il y a 66 millions d’années était en réalité une comète (des roches glacées se développant aux confins du système solaire). Cette hypothèse a été présentée dans un article largement publié étudié en 2021, mais elle reposait sur des simulations statistiques.
Les analyses des échantillons montrent désormais que l’objet avait une composition très différente d’une certaine catégorie de météorites, les chondrites carbonées, qui auraient été des comètes dans le passé. Selon Mario Fischer-Gödde, il est donc « peu probable » que l’objet en question soit une comète.
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Le géochimiste présente deux réponses à la question de l’applicabilité plus large de ces résultats.
Premièrement, il estime qu’une meilleure définition de la nature des astéroïdes qui ont frappé notre planète depuis ses débuts, il y a environ 4,5 milliards d’années, pourrait aider à résoudre le mystère de l’origine de l’eau sur Terre. Les scientifiques pensent que ce sont peut-être des astéroïdes qui ont apporté l’eau sur Terre, mais il est plus probable qu’il s’agisse d’astéroïdes de type C, comme celui qui a frappé il y a 66 millions d’années, même s’ils frappent moins souvent.
Selon le chercheur, remonter le temps permet aussi de préparer l’avenir. “Si nous découvrons que d’autres extinctions de masse plus anciennes sont également associées à des astéroïdes de type C, nous devrons alors être très prudents si un tel astéroïde devait à nouveau traverser l’orbite terrestre un jour”, a-t-il déclaré. “Parce que cela pourrait tout aussi bien être la dernière fois que nous verrons”, a-t-il conclu.
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2024-08-19 18:04:18
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